霜降過後，北風卷著枯葉在村道上打著旋，天地間透著股肅殺的冷。林辰站在臨江的崖邊，望著腳下奔騰的濁浪，江水拍打著礁石，發出沉悶的轟鳴。身後不遠處，阿木正按照事先約定，往火堆裡添著浸了桐油的柴草，濃煙滾滾，直衝雲霄。
“都準備好了？”林辰回頭，聲音被風吹得有些散。他換上了一身粗布短打，褲腳卷到膝蓋，露出被礁石劃破的傷口，血珠混著泥水往下淌，看著狼狽不堪。
阿木紅著眼點頭，把一個用林辰衣物包裹的稻草人扔進火裡：“青禾姐和晚晴在山下等著，周大夫也備好了說辭，保證讓那些眼線信以為真。”他從懷裡掏出個用油布包好的小盒子，“這是蘇先生給你的，說是他老友的信物，到了京城或許能用得上。”
林辰接過盒子揣進懷裡，拍了拍阿木的肩膀：“照顧好大家，尤其是鹽場的事，千萬彆再碰了。等我查明真相，會回來的。”說罷，他轉身看向江麵，深吸一口氣，縱身躍了下去。
“林辰大哥！”阿木忍不住喊了一聲，淚水混著煙油往下淌。他看著江麵泛起的漩渦漸漸平息，才抹了把臉，轉身往山下跑——按計劃，他要帶著“找到的遺物”回村，讓內務府的眼線徹底相信林辰已葬身江底。
三天後，“林辰墜江而亡”的消息傳遍了村子。內務府留在村裡的眼線跟著阿木去了崖邊，看到燒焦的衣物殘骸和江灘上找到的一塊玉佩林辰特意留下的舊物），終於放下心來，快馬加鞭回京城複命去了。
而此時的林辰，正蜷縮在貨船的底艙裡。他被下遊的漁船救起，又用僅剩的碎銀搭上了這艘去京城的貨船。江風灌進艙口，帶著水汽的寒意刺骨，他卻毫不在意，隻是反複摩挲著蘇先生給的那個盒子——裡麵是半枚玉玨，刻著個“沈”字。
“沈家……”林辰低聲念著，眼裡閃過複雜的光。他自幼被養父母收養，隻知道自己是京城沈家的旁係遺孤，父母早亡，家族裡的人從不過問他的死活。這次內務府如此急切地要除掉他，絕非僅僅因為製鹽之術，背後定與沈家脫不了乾係。
半個月後，林辰混在流民中進了京城。繁華的街道上車水馬龍，朱門高牆鱗次櫛比，與村裡的質樸截然不同。他找了家最便宜的客棧住下，換上一身洗得發白的長衫，裝作落魄書生的模樣，開始打探沈家的消息。
“沈家？你說的是戶部尚書沈大人那家？”客棧掌櫃是個多嘴的胖子，一邊撥著算盤一邊說，“那可是京城裡的望族，門生故吏遍布朝野。不過聽說最近不太平，二公子沈明哲在南邊巡查鹽務時墜馬了，至今還躺著呢。”
林辰心裡一動：“沈大人有幾位公子？”
“就兩位，大公子沈明軒在翰林院當編修，文質彬彬的；二公子沈明哲管著家裡的鹽引生意，聽說性子烈，得罪了不少人。”掌櫃壓低聲音，“還有人說，二公子墜馬不是意外，是家裡爭家產鬨的……”
林辰謝過掌櫃，回到房間後，將半枚玉玨放在桌上。他記得養父母說過，這是他母親留下的信物，與沈家主宅的那半枚能合在一起。難道自己的身世，與沈家的內鬥有關？
接下來的幾日，林辰借著給沈府送菜的機會，悄悄觀察著這座深宅大院。沈府占地極廣，院牆高聳，門口的石獅子怒目圓睜，透著威嚴。他注意到，府裡的下人對往來的鹽商格外恭敬，而每次有官員來訪，管家都會親自迎到二門內。
“看來沈家的鹽引生意，確實與官場牽扯極深。”林辰在心裡盤算。他想起內務府的劉公公，突然明白過來——沈家很可能壟斷了京城周邊的鹽務，自己製鹽的法子觸動了他們的利益，才引來殺身之禍。
為了混進沈府，林辰花了三天時間，模仿沈府賬房先生的筆跡，又編造了一套在江南做過鹽商賬目的履曆，終於在一個雨天，以“臨時賬房”的身份進了沈府。
沈府的賬房設在西跨院，十幾名賬房先生埋頭核對著賬本，空氣中彌漫著墨香和舊紙的味道。林辰被安排在角落整理陳年賬目，他一邊飛快地翻著賬本，一邊留意著周圍的動靜。
“聽說了嗎？二公子的藥又斷了，大公子正發脾氣呢。”
“噓……小聲點，那藥是南邊特供的，自從二公子出事，南邊的藥商就不敢送了。”
“我看啊，就是大公子故意的，想獨吞家產……”
林辰不動聲色地聽著，將這些信息記在心裡。他發現，沈家的賬本裡，有許多關於“鹽引損耗”的記錄，數額巨大，顯然是有人中飽私囊。而這些記錄，大多與二公子沈明哲經手的賬目有關。
入夜後，林辰借著查賬的名義，溜到了府裡的書房。書架上擺滿了古籍，角落裡的博古架上，放著個與他那半枚玉玨紋路相似的底座。他心跳加速，從懷裡掏出玉玨，輕輕放在底座上——嚴絲合縫，正好拚成一枚完整的蟠龍玉玨！
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就在玉玨合璧的瞬間，博古架突然發出“哢噠”一聲輕響，側麵彈出一個暗格。暗格裡放著個紫檀木盒，林辰打開一看，裡麵是幾封泛黃的信和一本賬冊。
信是他母親寫給沈家老爺子的，字裡行間滿是擔憂，說“明哲性情剛直，恐遭人陷害”“鹽務之中藏汙納垢，累及家族”。而那本賬冊，詳細記錄了沈家與內務府勾結，壟斷鹽引、抬高鹽價的證據，甚至還有幾筆與劉公公的私下交易！
“原來如此……”林辰握緊賬冊，眼裡燃起怒火。他母親並非病逝，恐怕是發現了沈家的秘密，才被滅口。而二公子沈明哲的“意外”，顯然也與此有關。
突然，外麵傳來腳步聲，伴隨著說話聲：“大公子，您要的賬冊找到了嗎？”
是沈明軒！林辰迅速將信和賬冊藏進懷裡，合上暗格，裝作查書的樣子。沈明軒走進書房，穿著件月白長衫，麵容俊雅，眼神卻透著陰鷙。他掃了林辰一眼，淡淡道：“新來的？”
“是，小人林辰，在賬房幫忙。”林辰低頭回答，手心卻已冒汗。
沈明軒沒再多問，徑直走到博古架前，似乎在尋找什麼。林辰的心提到了嗓子眼，悄悄往門口挪了挪，隨時準備脫身。
就在這時，院外傳來一陣喧嘩，管家匆匆跑來：“大公子，宮裡來人了，說是總管大人要見您！”
沈明軒眉頭一皺，轉身往外走，臨走前又深深看了林辰一眼，那眼神讓林辰如墜冰窟。
等沈明軒走遠，林辰才鬆了口氣，迅速離開書房。他知道，自己不能再待在沈府了，賬本和信件就是證據，必須儘快送出去，讓沈家的罪行暴露在陽光下。
夜色如墨，林辰翻出沈府的後牆，融入京城的夜色中。遠處的鐘鼓樓傳來三更的梆子聲，沉悶而悠長。他回頭望了一眼那座籠罩在陰影中的宅院，眼裡閃過決絕——無論前路有多危險，他都要為母親和沈明哲討回公道，也要讓那些壟斷鹽務、盤剝百姓的人，付出應有的代價。
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