立春剛過，藥圃裡的積雪還沒化儘，向陽的田埂上已冒出星星點點的新綠。青禾蹲在畦邊，手裡捏著株剛抽芽的薄荷，嫩綠的葉片上還沾著晨露，指尖一碰，清涼的香氣就漫了開來。
“青禾姐，蘇州府的學徒到村口了！”阿木從東邊跑過來，粗布短褂的領口沾著草屑，手裡揮舞著封書信，“晚晴姑娘的信，說讓咱們多照拂些，這幾個孩子都是她藥鋪裡最伶俐的。”
青禾直起身，拍了拍手上的泥土：“知道了，我這就去迎迎。”她往藥鋪走時，特意繞到鹽坊看了眼——林辰正帶著兩個後生檢修淋鹵池，新換的蘆葦席鋪得平平整整，沉澱池裡的鹵水泛著琥珀色的光，是開春第一撥準備煎煮的新鹽。
“林辰大哥，蘇州府的學徒到了。”青禾站在鹽坊外喊了聲。
林辰直起身，額頭的汗珠順著臉頰往下淌，他用袖子擦了擦，笑道：“我這就來。”他叮囑後生們，“沉澱池的坡度再核對一遍，三成坡不能差，不然過濾不淨。”
村口的老槐樹下，停著輛烏篷車，車旁站著三個半大的少年，穿著靛藍布衫，背著沉甸甸的書篋，眼神裡既興奮又拘謹。見青禾和林辰走來，領頭的少年趕緊拱手：“晚輩蘇明、趙平、錢小六，奉晚晴師傅之命，來向林先生、青禾姑娘學本事。”
“快彆多禮，一路辛苦了。”青禾笑著招呼，“阿木已經把西廂房收拾好了，先去歇歇腳，喝碗熱粥暖暖身子。”
林辰打量著三個少年，蘇明眉目清俊，手裡還攥著本翻舊的《藥性賦》；趙平身量壯實，背著個裝滿工具的布包；錢小六年紀最小，約莫十三四歲，眼睛滴溜溜轉，正好奇地打量著藥圃裡的竹架。
“晚晴在信裡說，你們各有擅長。”林辰接過他們的書篋，“蘇明認得字，趙平會打理雜務，小六子手腳麻利。咱們這藥鋪雖小，要學的東西卻不少，從認藥材到炮製，從種藥到製鹽，都得一步步來。”
往藥鋪走的路上，錢小六忍不住問：“林先生，聽說您種的紫蘇能當菜吃，還能做鹽？我在蘇州府見過藥鋪賣的‘紫蘇鹽’，掌櫃的說比桂花糖還金貴呢。”
林辰被他逗笑了：“等過些日子紫蘇長起來，讓你青禾姐給你做紫蘇餅吃，撒上咱們新製的鹽，保管你吃不夠。”
西廂房裡，阿木正往火炕上添柴，見他們進來，笑著拍了拍炕沿：“這炕燒得熱乎，你們把行李放下，我去灶房端粥。”灶房裡飄來米粥的香氣，混著淡淡的藥香，是青禾特意在粥裡加了些山藥粉，養胃暖身。
吃過早飯，林辰帶著三個學徒去藥圃。他指著剛冒芽的藥材，一一講解：“這是薄荷，性涼，能疏風散熱；那是紫蘇，葉能解表，籽能平喘；牆角那幾株是金銀花，等開了花，摘下曬乾，能治熱毒瘡瘍。”
蘇明拿出紙筆，飛快地記錄，趙平則蹲在地上，用小鏟子小心翼翼地給藥材培土，錢小六最活潑，跟著林辰的指點，伸手碰了碰薄荷葉子，又聞了聞紫蘇的氣息，嘴裡念念有詞：“薄荷涼，紫蘇香……”
青禾提著竹籃過來，裡麵是用新鹽醃的蘿卜條，鹹香中帶著點紫蘇的清味。“歇會兒嘗嘗？”她分給眾人，“這鹽是去年冬天最後一爐的，林辰大哥說純度最高，用來醃菜最爽口。”
蘇明嘗了一口，眼睛一亮：“比蘇州府的鹽鮮多了！沒有那股子澀味。”
“這是用‘淋鹵法’製的鹽，比普通海鹽多了幾道過濾工序。”林辰說，“下午帶你們去鹽坊看看，從鹵水到成鹽，要經過三淋三曬，道道都有講究。”
正說著，蘇文軒背著藥簍從山上回來，簍子裡裝著剛采的蒲公英，嫩黃的花盤頂著露水。“林辰，你來看看這株蒲公英。”他從簍子裡拿出株異樣的藥材，根莖比尋常蒲公英粗壯近一倍，葉片邊緣的鋸齒也更細密，“後山石縫裡采的，怕是個變種，說不定藥效更強。”
林辰接過仔細查看，又掐開根莖聞了聞：“根須裡的乳白汁液更濃，苦味也重些，確實可能藥效更烈。”他對蘇明說，“記下來，標上‘石生蒲公英’，采些種子回來試種，若是能馴化，倒是味好藥。”
蘇明趕緊提筆記錄，字裡行間透著認真。趙平則主動接過蘇文軒的藥簍：“先生，我去把藥材晾上。”錢小六也跟著幫忙，踮著腳往曬藥架上遞蒲公英，動作雖生疏，卻透著股機靈勁兒。
下午的鹽坊格外熱鬨。阿木正在演示如何測量鹵水濃度，他把一根竹製的測鹵杆插進結晶池，杆上的刻度立刻顯出模糊的水印。“看這裡，”他指著水印處，“到這道紅線，說明濃度夠了，能下鍋煮了；要是不到，還得再曬兩天。”
三個學徒看得入神。趙平忍不住問：“木大哥，這測鹵杆是自己做的？”
“是啊，”阿木笑著揚了揚手裡的杆，“林辰大哥畫的圖樣，我用老楠竹削的，泡過桐油，不怕鹵水腐蝕。”他指著旁邊堆著的蘆葦席，“這些也是咱們自己編的，過濾鹵水就得用新割的蘆葦，纖維密，濾得乾淨。”
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錢小六蹲在沉澱池邊，看著鹵水緩緩滲過蘆葦席，從渾濁變清亮，眼睛瞪得溜圓：“像變戲法似的！”
林辰在一旁講解：“第一遍過濾去泥沙，第二遍去苦味，第三遍去雜質……你們看這過濾後的鹵水，”他用碗舀起一碗，清澈得能映出人影，“這樣煮出來的鹽，才能又白又純。”
傍晚收工時，三個學徒的本子上都記滿了字。蘇明的紙上畫著藥材圖譜，趙平記著鹽坊的工序，錢小六則歪歪扭扭寫了半頁“今日所學”，最後還畫了個小小的鹽池，旁邊標著“亮晶晶”。
飯桌上，李嬸送來剛蒸的菜窩窩，裡麵摻了藥圃裡的苜蓿芽，清香軟糯。張婆婆也拄著拐杖過來，給每個學徒塞了塊芝麻糖：“在這兒就像在自個兒家，彆怕生，有啥不懂的儘管問。”
蘇明捧著芝麻糖，眼眶有點熱：“謝謝婆婆，我們一定好好學，不辜負晚晴師傅和林先生的期望。”
林辰看著他們，想起自己當年初入藥行的光景，也是這般懵懂又熱切。他給眾人添了碗山藥粥：“學本事急不得，先把根基打牢。明天開始，蘇明跟著我認藥材、記藥方；趙平跟著阿木學打理藥圃和鹽坊；小六子跟著青禾學製藥、做醃菜，咱們分工合作，慢慢來。”
夜色漸深，藥鋪的燈還亮著。林辰和青禾在整理藥材，蘇文軒在燈下批注醫書，三個學徒的西廂房裡傳來低低的說話聲，夾雜著翻書的沙沙聲。窗外的月光灑在藥圃裡，給新冒的綠芽鍍上層銀輝，像撒了把碎星。