儘管早有猜測，但聽到這位神秘的“長老”親口證實，還是讓所有幸存者感到通體冰寒。一支由虛影組成的軍隊？還有背後的指揮官？這簡直是噩夢的終極形態。
“對抗它們，依靠舊有的火力至上理念，隻會陷入被動。”長老繼續道，“你們需要理解它們的能量運作方式，找到它們‘有序’結構中的節點和弱點。更需要……發掘你們自身更深層的力量。”
他的目光若有若無地再次掠過星流。
“每一個被篩選至此的個體，都具備某種潛能。或許是對能量的獨特感知，或許是精神力的異變，或許是肉體的非凡適應性……發掘它，錘煉它，讓它成為你們新的武器。”
“前哨的知識庫將對你們有限開放。你們可以在此學習、訓練、交流。資源有限，時間更有限。你們能學到多少，能成長多少，取決於你們自己。”
“現在，”
長老的投影微微抬手，大廳四周原本光滑的牆壁上，無聲地滑開了數十個入口，後麵是幽深不知通向何處的通道。
“選擇你們的方向。能量操控、格鬥戰技、虛空潛行、信息破譯、醫療修複……或者，嘗試觸碰那些被列為禁忌的知識。風險與機遇並存。”
“記住，前哨並非無限安全。訓練場也可能致命。知識的獲取，同樣需要代價。”
說完這些，長老的投影開始緩緩變淡，仿佛即將消散。
“等等！”星流突然開口，他的聲音還帶著一絲使用能力後的虛弱，卻異常清晰，“您剛才的邀請……是什麼意思？”
投影凝實了一些，長老那雙恒星之眼注視著他：“字麵意思，孩子。你的力量很特彆，直接乾擾‘序化’進程的核心……這種天賦，億中無一。簡單的知識開放對你而言效率太低，你需要更直接、更危險的指引。而我，是此地唯一還能提供這種指引的存在。當然，選擇權在你。”
危險？星流捕捉到了這個詞。
“有多危險？”羅瀾替星流問出了關鍵問題，她作為艦長的保護本能壓過了對這位神秘長老的敬畏。
長老的投影似乎露出一絲極淡的笑意也許是光影的錯覺）：“最危險的那種。可能迷失，可能瘋狂，可能被虛源同化，也可能……觸及真實。你做好準備了嗎，孩子？”
星流沉默了。他看著周圍那些或羨慕、或嫉妒、或警惕的目光，又看了看身旁神色擔憂卻努力保持冷靜的羅瀾，以及oya的岩罡。最後，他再次望向那雙仿佛能洞穿一切的恒星之眼。
他的過去是一片迷霧，他的能力來源不明，前方的道路遍布荊棘與黑暗。這突如其來的邀請，是陷阱？還是唯一的希望？
“……我需要一點時間。”星流最終說道，沒有立刻接受，也沒有拒絕。
“可以。”長老似乎並不意外，“當你做出決定，可以通過任何知識終端聯係我。記住，時間不等人。”
話音落下，能量投影徹底消散，仿佛從未出現過。
大廳內壓抑的氣氛為之一鬆，隨之而來的是竊竊私語和躁動不安。幸存者們互相打量著，最終，開始有人走向那些幽深的通道入口，選擇自己感興趣或者擅長的方向。生存的壓力迫使它們必須抓住任何可能的機會變強。
“星流，你怎麼想？”羅瀾低聲問道，目光銳利地掃視著周圍，確保談話不被監聽。
“他的目標很明確，就是我的能力。”星流的聲音很低，帶著思索，“他對這種能乾擾‘有序虛影’的力量非常感興趣。但這興趣是善意的引導，還是惡意的利用，無法判斷。”
“而且‘親傳’意味著什麼？單獨教導？去哪裡教導？風險有多大？”岩罡皺著眉頭，“俺覺得太冒險了。誰知道那投影到底是個啥？”
“但他說的是事實。”星流緩緩道，“我自己也不清楚這能力的來源和極限。如果沒有人指引，盲目探索，同樣危險。而且……如果我的能力真的能有效對抗那些變異的虛影，那麼快速掌握它，是我們的迫切需求。”
他看向羅瀾：“艦長，我們需要信息。關於這個前哨，關於這位‘長老’，關於其他幸存者。盲目行動不行，但過度謹慎也可能錯失時機。”
羅瀾點頭，星流的冷靜分析讓她也迅速鎮定下來：“沒錯。岩罡，你帶一個人，選擇‘格鬥戰技’或者‘裝備維護’方向的通道，去看看情況，儘量收集信息，注意安全。星流，你和我，還有小瞳，我們去‘信息破譯’或者‘曆史檔案’相關的區域看看，能否找到關於‘守夜人’和這位長老的更多記錄。”
“明白！”岩罡點頭，立刻帶著一名隊員選擇了一個看起來像是訓練區域的通道，大步走了進去。
羅瀾則帶著星流和隊伍裡最擅長信息處理的隊員小瞳，選擇了一個標記著古老數據庫符號的通道。
通道幽深，四壁是冰冷的金屬，隻有地麵散發著柔和的指引微光。走了大約幾分鐘，前方出現一個開闊的空間，裡麵擺放著數十台造型奇特的終端設備，有些類似控製台，有些則是懸浮的光球。已經有幾個其他種族的幸存者在其中一些終端前操作著，神色專注而緊張。
羅瀾三人選擇了一台空閒的終端。界麵是某種從未見過的語言，但通過意識鏈接和圖形輔助，勉強可以操作。
“搜索關鍵詞：‘守夜人’。”羅瀾下令。
終端屏幕亮起，海量的信息條目瀑布般刷下，但超過百分之九十九都帶著極高的權限鎖或者損壞標記，無法訪問。
“權限不足。”小瞳嘗試了多次，沮喪地搖頭。
“嘗試‘長老’、‘引導者’。”星流建議。
結果依舊，幾乎所有的相關信息都被封鎖。
“搜索‘虛源’、‘有序虛影’。”羅瀾換了個思路。
這一次，出現了一些可以訪問的基礎條目，大多是概念性的介紹和警告，內容與長老所述大致相同，但更加簡略，沒有更多細節。
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