萬獸山脈西北外圍，千裡石林，風蝕的岩柱如同沉默的巨人，見證著歲月的滄桑與無情的殺伐。凜冽的罡風永不停歇，穿過嶙峋的石隙，發出尖銳的嗚咽，卷起地麵細碎的沙石，營造出一片荒蕪而死寂的氛圍。
在這片人跡罕至的絕地中心，一根最為粗壯、宛如擎天之柱的暗紅色石柱投下的巨大陰影中，三道身影如同凝固的雕塑，與周圍的環境融為一體，卻又散發著令人心悸的冰冷氣息。
為首者，正是影煞組織此次追殺的負責人，赤血衛統領，代號“殘影”。他全身籠罩在一件材質特殊、似乎能吸收光線的寬大黑袍之中，麵容隱藏在深深的兜帽陰影下，唯有一雙眼睛，如同兩顆浸染了萬載玄冰的黑曜石，銳利、深邃、冰冷，仿佛能穿透一切虛妄，直抵事物最本質的核心。其周身氣息晦澀如淵，雖極力內斂，但那隱隱散發出的、如同山嶽將傾般的壓迫感，赫然昭示著他靈元境九重巔峰，半步化海的恐怖修為。
在他身後，一左一右，侍立著兩名氣息同樣強橫的血衣使者。左側一人，身形高瘦如同風中竹竿，麵色蒼白毫無血色，一雙細長的眼睛總是半眯著，偶爾開闔間，卻流露出毒蛇般的陰冷與殘忍。他雙手自然下垂，十根手指上套著不知何種金屬打造的幽藍色指套，指尖鋒銳，隱隱有腥甜氣息散發，代號“幽爪”，修為靈元境七重，擅長刺殺與用毒。右側一人，則與他形成鮮明對比，體型壯碩如鐵塔，肌肉虯結，將身上的血色勁裝撐得鼓脹欲裂，背後交叉負著一對門板大小的恐怖巨刃，僅僅是站在那裡，一股屍山血海般的慘烈煞氣便撲麵而來，代號“鐵屠”，同樣是靈元境七重，乃是以力破巧、正麵強攻的悍將。
這三人，便是影煞總部派出的、專門針對林楓的“赤血級”追殺小隊核心。此刻，他們在這荒蕪石林已停留了數日，氣氛凝重得如同暴風雨前的死寂。
殘影緩緩抬起一隻籠罩在黑袍中的手，掌中托著那麵得自總部、權限更高、感應更為敏銳的“尋蹤子鏡”。鏡體古樸，邊緣鑲嵌著一圈複雜而詭異的暗紅色符文，此刻這些符文正散發著微弱而穩定的光芒。然而，鏡麵之上，那本應清晰指向目標氣息源頭的灰色氣流，卻呈現出一副令人費解的景象——
它並未完全消散，證明目標林楓依舊存活於世。但這股氣流卻變得極其微弱、駁雜不堪，仿佛被投入石子的湖麵，蕩起了無數混亂的漣漪。更詭異的是，它不再凝聚成束，指向明確方位，而是分裂成了成千上萬道細若遊絲、幾乎微不可察的氣息絲線，這些絲線毫無規律地扭曲、抖動、盤旋，時而相互纏繞，時而驟然潰散，時而又從虛無中重新凝聚出幾縷，在整個鏡麵所能感應的廣闊區域內約萬裡方圓）無序地彌漫、閃爍，根本無法鎖定其真正的核心源頭！
這種異常狀況，已經持續了相當長一段時間，讓原本以為手到擒來的三人，心頭都蒙上了一層陰霾。
“娘的！這鬼鏡子是不是壞了？！”性子最為暴烈的鐵屠首先按捺不住，甕聲甕氣地低吼道，聲音如同悶雷在石林中回蕩，帶著難以掩飾的煩躁與殺意，“一個小小真元境，難不成還能插翅膀飛了，或者徹底從這世間蒸發了不成？這都多少天了，連個屁都摸不到！”
幽爪細長的眼睛眯得更緊了，蒼白的手指無意識地摩挲著幽藍指套，聲音尖細而冷靜：“鏡子沒問題。是目標……恐怕得到了某種我們預料之外的機緣。暗刃小隊最後傳回的信息提到，此子戰力詭異，肉身強橫，魂力攻擊刁鑽，更疑似掌握高深隱匿法門。如今看來，他所掌握的，絕非尋常隱匿術，而是……某種能夠從根本上混淆、模擬、甚至分裂自身氣息本源的奇物或秘法。”
他頓了頓，補充道：“而且，此物或此法門的品階極高，否則絕無可能將‘萬魂溯源鏡’的感應乾擾到如此地步。這已非簡單的隱藏，更像是一種……‘汙染’和‘欺騙’。”
殘影依舊沉默，兜帽下的目光如同最精密的探針，死死鎖定著鏡中那團混沌不堪、仿佛蘊含了無數種可能性的氣息亂流。他那遠超常人的強大神魂，正以一種近乎燃燒的方式，高速分析著每一絲氣息碎片的特性、來源以及它們之間那若有若無的聯係。
半晌，他才緩緩收回目光，聲音沙啞乾澀，仿佛兩塊生鏽的鐵片在摩擦，帶著一種令人心悸的平靜：“幽爪分析得不錯。氣息感應被一種極其高明的手段嚴重乾擾、扭曲了。目標並未消失，但他將自己‘打碎’了，融入了這片天地，或者說，他製造了無數個‘假身’，將真正的自己完美地隱藏了起來。”
他抬起另一隻手，指尖在空中虛點，靈元力隨之勾勒出幾個模糊的光點：“你們看這些氣息碎片，雖然雜亂，但並非完全無跡可尋。它們分布的密度，在靠近人族聚集地的方向，明顯更高，也更‘活躍’。”
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鐵屠湊近看了看，撓了撓他那如同鋼針般的短發：“這說明啥？他往人堆裡跑了？”
“不錯。”殘影肯定道，“他不可能永遠龜縮在蠻荒深處。實力的提升需要資源，無論是丹藥、功法、還是信息。躲避我影煞不死不休的追殺，更需要了解我們的動向，甚至……尋找能徹底解決‘萬魂溯源鏡’鎖定之法。而這一切，在人煙稀少的山脈深處，是難以獲得的。”
他的目光再次投向那麵子鏡，仿佛要將其看穿：“根據子鏡最後幾次尚能進行模糊區域指向的記錄，結合我們這段時間對萬獸山脈西北出口的排查，以及目標最後已知活動區域的推斷……他離開山脈後，最有可能前往的，就是那座扼守西北門戶，魚龍混雜，資源信息流通極快的邊陲重鎮——”
幽爪與鐵屠幾乎同時脫口而出：“莽山城！”
“而且，”殘影的聲音帶著一絲冰冷的篤定，“時間點上……恰好能趕上不久前方才落幕的，萬寶樓三百年慶典拍賣會。”
鐵屠眼中凶光大盛：“拍賣會？！那種地方三教九流彙聚，牛鬼蛇神應有儘有！他若混入其中，再憑借那改頭換麵的本事……”
“這正是他聰明，也是我們棘手的地方。”殘影接口道，“所以，我們之前派往莽山城周邊進行拉網式搜索的幾支銀牌小隊，以及城內我們安插多年的‘影子’，回報皆是未曾發現任何符合林楓特征，或是行為異常的可疑目標。他比我們預估的更加謹慎、狡猾，並且，他手中的‘牌’，也比我們想象得更好。”
氣氛再次陷入沉寂，隻有罡風的嗚咽聲不絕於耳。一種獵物脫離掌控，甚至反過來戲耍獵人的憋屈感，在鐵屠心中滋生，讓他恨不得立刻拔刀，將眼前這片石林劈個粉碎。
殘影卻異常冷靜。他緩緩踱步，黑袍下擺拂過粗糙的地麵，未沾染半分塵埃。“然而，天網恢恢，疏而不漏。再高明的隱匿，也終究會留下痕跡。目標……也並非完美無缺。”
他停下腳步，兜帽微抬，目光似乎穿透了無儘虛空，落在了某個遙遠的方向：“他年輕，天賦異稟，身懷連總部都為之動容的重寶傳承，這是他的優勢，也是他最大的破綻。他心中有牽掛，有執念，這便會驅使他做出特定的行為，露出特定的馬腳。”
幽爪眼中閃過一絲了然，順著殘影的思路說道：“東域，青木城，林家……那是他的根，是他的軟肋。他終究是要回去的。還有……那個幾次三番與他產生交集，甚至不惜與我影煞作對的落雲宗天之驕女，蘇晚晴。此女據說已返回落雲宗總部閉關，但她的存在，以及與林楓之間那說不清道不明的關係，或許也是一個可以利用的點。”
“不錯。”殘影頷首，“但這些是遠慮。眼下，他首先要解決的，是如何在我影煞的全麵追殺下活下去，並擺脫‘萬魂溯源鏡’的鎖定。那麼，在這中域之地，若說何處最有可能存在屏蔽或乾擾此鏡的方法，同時又具備足夠的威懾力，能讓我影煞投鼠忌器，不敢輕易大動乾戈的……”
三人目光再次交彙，一個名字如同沉重的磐石，壓在心頭：
“丹塔總殿——丹城！”
鐵屠倒吸一口涼氣，銅鈴般的眼中閃過一絲忌憚：“丹城！那可是中域的核心腹地，丹塔的老巢！那裡規矩森嚴，禁止一切私鬥，尤其是丹塔核心區域，守衛力量極強，我們的人在那裡行動束手束腳，一旦暴露，後果不堪設想！”
“正因如此，那裡才可能是他眼中的‘安全區’。”殘影冷靜地分析，如同在陳述一個既定事實，“丹塔超然物外，理論上不介入任何宗門勢力的紛爭。他若憑借其丹道天賦，設法混入丹塔，哪怕隻是得到某位丹塔高層的賞識或庇護，都能極大增加我們的獵殺難度。甚至……他或許能通過丹塔的渠道，找到徹底解決氣息鎖定的方法。”
他轉向幽爪，語速加快，帶著不容置疑的命令口吻：“立刻以最高加密等級，向總部傳訊。第一，請求動用我們在丹城潛伏的所有‘影子’，提升至最高警戒狀態。密切關注近期所有通過正規或非正規渠道進入丹城的、年齡在二十歲上下、形跡可疑、尤其是在丹藥、醫道、或是傀儡、陣法等偏門雜學上表現出過人天賦或擁有大量相關資源的年輕修士。重點排查他們的身份背景、元力屬性、購買物品清單、以及試圖接觸的丹塔人物。”
“第二，”殘影繼續道，“詳細調查近期莽山城萬寶樓拍賣會，以及周邊區域所有黑市、地下交易所流出的寶物清單。重點尋找任何與‘改變容貌’、‘混淆氣息’、‘模擬神魂波動’相關的奇物、法器或上古遺物的交易記錄。尤其是……交易時間與林楓可能抵達莽山城的時間段高度吻合的記錄！哪怕隻是一絲傳聞，也要給我挖出來！”
“屬下明白！”幽爪躬身領命，立刻走到一旁，取出數枚特製的傳訊玉符，開始以複雜的手印和密文向總部傳遞信息。
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鐵屠看著幽爪忙碌，又看向依舊盯著子鏡的殘影，忍不住問道：“老大，既然你推斷他很可能已經奔著丹城去了，那我們為何還滯留在這鳥不拉屎的地方？不如直接殺去丹城外圍布防！”