狹窄的岔道內，空氣凝滯得如同固體，唯有兩人粗重的喘息聲和心臟擂鼓般的跳動在耳邊回蕩。身後那令人不安的哢嗒聲雖已遠去，但並未完全消失，仿佛那些由鏽蝕與惡意拚湊而成的怪物仍在黑暗中徘徊，等待著下一次撲殺的時機。
淩湮迅速將那張獸皮地圖收入懷中，指尖觸及那粗糙的皮質，仿佛能感受到繪製者臨終前的恐懼與不甘。“穩定器”三個字在他腦中盤旋，與炎燼沉重的呼吸聲、王堅疲憊卻警惕的眼神交織在一起，形成一種緊迫的暗示。
“走這邊。”淩湮壓低聲音，目光投向地圖上標注著三圓環符號的方向，那正是岔道延伸的深處，“無論那‘穩定器’是什麼，可能是我們目前唯一的線索。”
王堅沉默地點頭，將背上炎燼下滑的身體又往上托了托。炎燼的體溫似乎比剛才更高了，隔著衣物都能感受到那滾燙的熱度，混沌源力在他體內不安地躁動著，與這片死寂庫房中彌漫的混亂能量產生著令人擔憂的共鳴。
他們繼續深入。這條岔道比之前的主通道更加破敗，兩側牆壁上裸露著粗大的、早已斷裂的能量導管，切口處凝結著五彩斑斕的結晶狀物質，散發出微弱的輻射感。地麵上的堆積物也發生了變化，多了許多破碎的玻璃器皿和陶瓷碎片，裡麵殘留著一些乾涸的、顏色詭異的化學殘留物，散發出刺鼻的氣味。
空氣中的能量亂流似乎也更加活躍，偶爾會憑空迸發出一小片扭曲的電弧或是一團無聲燃燒的幽綠火焰，又倏忽熄滅，留下更加濃鬱的焦糊味。
根據地圖指示，他們在一個幾乎被鏽蝕物完全堵死的拐角處，發現了一個僅容一人勉強通過的裂縫。裂縫邊緣犬牙交錯，像是被某種巨力硬生生撕開，後麵透出與周圍環境截然不同的、一種恒定的、微弱的藍色光芒。
“是這裡嗎？”王堅看著那狹窄的縫隙，又看了看自己背負的炎燼，麵露難色。
“地圖指向這裡。我先過去。”淩湮沒有猶豫，側身小心翼翼地擠入裂縫。金銀異瞳在穿過裂縫的瞬間微微眯起，適應著裡麵的光線。
裂縫之後，是一個相對較小的獨立空間。這裡似乎曾是一個重要的設備間或實驗室，雖然同樣遭受了破壞，但整體結構比外麵完好許多。牆壁是由某種暗沉的、非金屬的特殊材料構築，上麵刻滿了與之前麵板上相似的幾何紋路，此刻正從紋路的溝壑中散發出一種穩定的、柔和的藍色冷光，照亮了整個房間。
房間中央，是一個半嵌入地麵的圓形平台。平台由晶瑩剔透、類似水晶卻又蘊含著金屬光澤的材料製成，表麵光滑如鏡，但中間有一道明顯的裂痕，使其失去了大部分光澤。平台四周連接著數十根粗細不一的導管，大多已經斷裂，隻有少數幾根還勉強連接著，微微顫動著，似乎仍有微弱的能量在其中傳輸。
最引人注目的是，在圓形平台的正上方，懸浮著三個彼此嵌套、緩緩旋轉的金屬圓環。圓環的材質無法辨認，呈現出一種古老的暗金色，上麵銘刻著極其複雜精密的刻度與符號，與長城現有的任何符文體係都截然不同。它們緩緩自轉、公轉，構成一個奇妙的平衡結構，散發出一種難以言喻的、穩定時空般的韻律。
然而，這種平衡顯然並不完美。三個圓環的旋轉時快時慢，偶爾會輕微地抖動一下，導致它們投射在下方的藍色光暈也隨之波動、扭曲，仿佛隨時可能崩潰。平台上的那道裂痕處，絲絲縷縷肉眼可見的黑色能量如同粘稠的煙霧般逸散出來，試圖侵蝕那藍色的光暈，卻被圓環散發出的穩定力場勉強阻擋在外。
“這就是……‘穩定器’？”王堅也背著炎燼艱難地擠了進來，看到眼前的景象，不禁愕然。他能感覺到，在這個房間裡，外界那種無處不在的混亂能量壓迫感減輕了許多，仿佛被這個古老的裝置過濾掉了一部分。連背上炎燼那躁動的氣息似乎都稍微平複了一絲。
淩湮沒有回答，他的目光完全被那懸浮的圓環吸引。他的時空雙弦靈魂對這個裝置產生了強烈的共鳴，那是一種遇到同源卻更加古老、更加純粹力量的悸動。他能清晰地“看”到，三個圓環構成的微小力場，正在極其艱難地維持著這個小房間內時空結構的穩定，對抗著來自平台裂痕處以及外部庫房的侵蝕。
他下意識地從懷中取出那枚得自拾荒者、被稱為“靜滯鑰石”的破碎黑石。就在黑石出現的瞬間，它與那緩緩旋轉的圓環之間產生了明顯的感應！
嗡——
黑石輕微震顫起來，表麵那些粗糙的斷裂處流淌過一絲微弱的光澤。而懸浮的圓環也同時加快了旋轉速度，發出的藍色光暈變得稍微明亮了一些，將那試圖侵蝕的黑色能量逼退了幾分。一種低沉的、仿佛來自遠古的嗡鳴聲在房間內回蕩。
“這東西……果然和它有關！”淩湮心中一震。時鴉沉睡前的低語得到了印證，這黑石鑰石確實是操作或維持這類古老裝置的關鍵。
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然而，還沒等他們仔細探究這“穩定器”的奧秘，異變陡生！
砰！砰！砰！
沉重的撞擊聲突然從他們進來的那道裂縫處響起！伴隨著還有粗暴的呼喝聲和金屬刮擦岩石的刺耳噪音！
“就在裡麵！剛才那藍光閃了一下，肯定有情況！”
“媽的，這縫也太窄了！老二，用家夥給它擴開！”
“動作快點！彆讓裡麵的肥羊跑了！”
裂縫處的碎石和鏽蝕物被粗暴地撬動、砸開，縫隙被強行擴大。緊接著，三個身影如同餓狼般魚貫鑽了進來，瞬間充滿了這個本就不大的空間。
來者並非之前遇到的那種無意識的鏽蝕怪物，而是活生生的人。他們穿著由各種獸皮、粗麻和破損金屬片拚接而成的簡陋護甲，身上沾滿了油汙和血漬，臉上帶著長期在危險環境中掙紮求生存所特有的凶狠與警惕。手中持有的武器也五花八門，有鏽跡斑斑但刃口磨得鋒利的砍刀，有利用廢棄零件改裝的、帶有尖刺的沉重棍棒，甚至還有一個家夥肩上扛著一把明顯是製式武器、但保養極差、槍管都有些歪斜的能量步槍！
他們的目光如同刀子般掃過房間，瞬間就鎖定淩湮手中的黑石鑰匙、房間中央奇特的穩定器，以及背負著炎燼、一看就狀態不佳的王堅。貪婪和殺意毫不掩飾地從他們眼中迸發出來。
“嘿！果然有好東西！”為首的是一個臉上帶著一道猙獰刀疤的壯漢，他舔了舔乾裂的嘴唇，盯著淩湮手中的黑石，“把那石頭交出來！還有，把你們身上所有值錢的東西都留下，或許老子心情好，能給你們留個全屍！”
是拾荒者！而且是在這片廢墟中狩獵同類的、最危險的那種！
淩湮的心瞬間沉了下去。沒想到剛剛擺脫了怪物的糾纏，立刻就遇到了更狡猾、更殘忍的敵人。而且對方有三個人，裝備不差，己方卻有一個完全失去意識的炎燼和一個消耗巨大的自己。
王堅猛地踏前一步，將淩湮和背後的炎燼護在身後，殘刀橫舉，低沉喝道：“東西是我們的。不想死就滾開！”他的聲音帶著一股不容置疑的決絕，守護之序的意念雖然微弱，卻異常堅定地散發開來。
“喲嗬？還有個硬茬子？”刀疤臉壯漢咧嘴露出滿口黃牙，獰笑起來，“背著個半死的累贅，還敢跟老子橫？老二老三，做了他們！那個發光的玩意兒和石頭，老子要了！”
扛著能量步槍的家夥立刻抬起槍口，粗糙的準星瞄向了王堅。雖然那把槍看起來破舊不堪，但沒人敢賭它能不能射出致命的能量束。
戰鬥一觸即發！
淩湮眼神一冷，他知道絕不能讓對方先開槍！在這個狹小空間裡，能量步槍的威脅太大了！
就在那拾荒者老二手指即將扣下扳機的瞬間，淩湮動了！
他的身體仿佛化作一道澹薄的影子，並非直線前衝，而是以一種違背常理的、帶著細微時空扭曲的方式向側麵滑開一步，同時左手猛地一揚！
咻！咻！咻！
幾塊之前從地上撿起的、邊緣鋒利的金屬碎片被他以暗器手法擲出，並非射向持槍者，而是射向房間頂部幾根早已鬆動、搖搖欲墜的斷裂導管！
叮當！噗嗤！
金屬碎片精準地擊中了目標。一根斷裂的導管被徹底擊斷，帶著劈啪的電火花砸落下來，險些砸中那個持槍的拾荒者老二。另一塊碎片則擊中了一處殘留著少量化學試劑的破裂容器，裡麵殘留的詭異液體濺射出來，噴了那個拿著尖刺棍棒的老三一臉！
“啊！我的眼睛！”老三頓時發出一聲慘嚎，丟開棍棒雙手捂臉痛苦地蹲了下去。那液體顯然具有強烈的腐蝕性或毒性。
持槍的老二被這突如其來的變故嚇了一跳，下意識地調轉槍口對準砸落的導管扣動了扳機！