時紋護符的微光在聚落各處星星點點地亮起，如同黑夜中頑強閃爍的螢火，勉強抵禦著不斷加深的時間凝滯之潮。然而，這光芒正變得越來越微弱，護符表麵那些玄奧的紋路在持續的時間壓力下正逐漸變得模糊。工匠們竭儘全力製作新護符的速度，遠遠趕不上舊護符能量耗儘以及靜滯力場不斷增強的速度。一些邊緣區域的護符已經開始失效，佩戴者的動作重新變得遲緩，眼神中剛剛燃起的希望又被絕望取代。
能源中樞內，氣氛重新變得凝重。格倫長老麵前的符陣光幕上，代表時間異常區的灰色斑塊顏色愈發深沉，覆蓋範圍持續擴大，甚至開始出現一些時間流速低於零點二的深灰色區域，那裡的一切幾乎陷入靜止，連光線都仿佛被凍結，維持秩序的守衛站在那裡如同泥塑木雕，隻有眼中殘留的驚恐證明他們尚存意識。
“不行，護符的效果在加速衰減！外部靜滯場強度提升了至少三成！照這個速度，最多半天，現有護符將全部失效！”格倫長老的聲音帶著壓抑不住的焦慮。他麵前的桌案上，幾枚耗儘能量的地脈結晶已經變得黯淡無光，表麵布滿了細密的裂紋，如同風化的石頭。一名助手正在緊急更換另一批即將耗儘的護符，但新護符的庫存已經見底。
淩湮靠坐在壁龕旁，臉色依舊蒼白，但眼神卻異常銳利。他手中摩挲著一枚尚存餘溫的青瀾玉護符，感受著其中地脈能量的流逝速度，那感覺就像握著一捧正在指縫間快速溜走的沙。“單靠我們自身和這些臨時護符，無法持久。必須獲得更強大的支持，或者找到從根本上解決問題的方法。”他的目光投向那沉寂的源初之楔基座，以及基座下方仿佛通往無儘深淵的地脈能量通道。通道口隱約還有一絲蒼翠的光暈殘留，證明之前的聯係並非幻覺。
“哥，地底的那位……或許還在觀察。”淩曦輕聲說道，她空洞的眼眸“望”著地脈通道的方向，指尖一縷無形的因果絲線悄然探出，又迅速收回，仿佛被什麼灼熱的東西燙到一般，“我能感覺到，那種審視的意念並未完全離開，隻是變得更加隱晦，像潛藏在深潭下的巨獸，沉默地注視著水麵上的漣漪。”
炎燼煩躁地撓了撓他那頭火紅的亂發，周身躁動的混沌氣息讓附近的空氣都微微扭曲：“那幫老古董到底想怎麼樣？辦法也給了，危機也沒解除，難不成要我們跪下來求它們？再這樣下去，不用敵人打進來，咱們自己就先變成一堆慢動作雕像了！”他一拳砸在旁邊的金屬牆壁上，發出沉悶的響聲，卻連這聲音都似乎比平時拖長了一些。
“它們在乎的是平衡，是這片土地的存續，而非我們個體的生死。”淩湮緩緩站起身，儘管靈魂依舊傳來陣陣虛弱感，但他的腰杆挺得筆直，像一杆寧折不彎的長槍，“我們需要展現更多的價值，或者……提出一個它們無法拒絕的提議。”他意識到，之前的求助或許顯得過於被動，麵對這些存活了萬古的存在，需要展現出對等的姿態和共同的利益。
他走到源初之楔基座前，將手掌輕輕按在那微溫的、刻滿古老符文的金屬表麵上。他沒有試圖強行激發力量，而是緩緩地將自身的精神力，混合著之前領悟的那一絲“時紋”真意，以及一種堅定守護的意誌，如同涓涓細流般，注入基座，順著地脈能量的通道，向著那深邃的地底世界傳遞而去。這一次，他傳遞的不僅僅是危機，還有聚落眾人抵抗的決心，修複長城的意願，以及對未來共同守護的願景。
這不是求救，而是一種宣告，一種展示，一種尋求更深層次合作的試探。
“古老的存在，時之鏽蝕正在加劇，護符之力難以為繼。聚落若傾，源初之楔必落敵手，長城屏障將現裂痕。我等願承守護之責，然力有未逮。請現身一見，共商破局之法，續寫守護盟約。”
他的意念清晰而堅定，同時將當前聚落的危急狀況，護符逐漸失效的景象，以及眾人雖陷困境卻仍未放棄的堅守畫麵，毫無保留地傳遞下去。
這一次，回應來得比想象中更快，也更…強烈。
嗡——
源初之楔基座發出了一聲不同於以往的、更加低沉迷蒙的嗡鳴，仿佛某個沉睡的巨獸被徹底喚醒，連帶著整個能源中樞的空氣都隨之共振。緊接著，整個聚落的地麵開始微微震顫起來，並非之前的破壞性震動，而是一種充滿生命力的、如同大地心跳般的沉穩搏動，一下，又一下，仿佛與每個人的心跳逐漸同步。牆壁和地麵上，那些原本黯淡的古老符文次第亮起，散發出蒼翠而柔和的光芒。
濃鬱得近乎化為實質的蒼翠能量，如同決堤的洪流，轟然從地脈通道中噴湧而出，瞬間包裹住整個基座，其光芒之盛，甚至暫時壓過了基座本身的暗金色光輝。這能量流在空中並不散逸，反而迅速凝聚、勾勒，形成一個模糊而巨大的輪廓——那似乎是某種多節肢生物的虛影，覆蓋著岩石般的厚重甲殼，形態古樸而威嚴，頭部位置有無數閃爍的、如同星辰般的光點，冷漠地注視著下方渺小的人類。一股遠比之前更加浩瀚、更加古老的威壓降臨，如同整個山脈的重量壓在心頭，讓所有人都感到呼吸一窒，靈魂為之戰栗，仿佛麵對的是整片蒼茫大地本身具現化的意誌。
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“執拗的撥動者……汝等……確與那些‘編織者’不同。”龐大的意念直接回蕩在所有人的腦海，不再是通過能量流間接傳遞，聲音如同滾動的巨石摩擦，緩慢、厚重，帶著一種審視後的初步認可，“吾名‘磐石長者’，乃此地脈之守護，萬載沉眠之靈。”
磐石長者！這並非一個簡單的名字，更像是一個稱號，一個代表著亙古不變、厚重與歲月的尊稱。
“磐石長者，”淩湮強忍著那源自靈魂層麵的威壓，不卑不亢地回應，心中卻是一凜，對方終於願意透露些許身份，這是一個積極的信號，“形勢危急，時空的鏽蝕正在扼殺生命，懇請長者施以援手，為了這片土地的生靈，也為了長城屏障的完整。”
“援手，可。”磐石長者的意念如同山巒移動，帶著不容置疑的力量，“然，守護非無價。吾等需盟約，需承諾，需……代價。”最後兩個字，帶著一種沉甸甸的分量，清晰地傳入每個人的心底。
盟約？代價？所有人精神一振，看到了希望，但同時心也提到了嗓子眼。與這等古老存在立約，絕非簡單的口頭承諾，必然伴隨著巨大的責任甚至風險。
“請長者明示。”淩湮沉聲道，目光坦然地對上那星辰般的注視。
“其一，汝等需立誓，以此‘基石’為憑，永護此地長城屏障，抵禦外域侵蝕，直至神魂俱滅。”磐石長者的意念中帶著不容置疑的嚴肅，同時傳遞出一幅畫麵：浩瀚的星空背景下，一道綿延無儘、散發著微光的屏障橫亙虛空，屏障之外是無數扭曲、充滿惡意的陰影，不斷衝擊著光障，而屏障之上，無數細小的光點前赴後繼，修補裂痕，抵禦衝擊，直至光芒熄滅，墜入虛空。那是一種悲壯而永恒的守護。
“此為我等本意，自當遵從。”淩湮毫不猶豫地回答，聲音斬釘截鐵。炎燼、澤木、淩曦乃至格倫長老，都紛紛點頭，眼神堅定，沒有任何猶豫。守護長城，本就是他們聚集於此的意義，是流淌在血液中的使命。
“其二，吾等將傾力助汝等抵禦此次‘鏽蝕’，然事後，汝等需助吾等修複地脈創傷，清除‘編織者’遺留之汙穢。”意念中傳遞出更加清晰的景象：地脈深處，原本應該純淨流淌的金色能量河中，摻雜著許多扭曲的、如同黑色油汙般的能量團，它們阻塞河道，汙染能量，散發出令人不適的氣息，一些地方的地脈甚至因此變得黯淡、枯萎。那顯然是當年“織網者”實驗造成的深遠而惡劣的影響。
“義不容辭。”淩湮再次應下，語氣堅決。清理時序塔留下的爛攤子，於公於私都理所應當，這不僅是回報，更是為了長治久安。
“其三，亦是關鍵……”磐石長者的意念停頓了一下，那蒼翠能量構成的龐大虛影微微前傾，星辰般的目光如同探照燈般徹底聚焦在淩湮身上，讓他感到一股前所未有的壓力，“汝，時序的撥動者，需承此‘烙印’。”