地脈傳送的餘波尚未完全平息，淩湮已感受到聚落中彌漫的緊張氣氛。基座核心區的燈火通明，技術人員匆忙穿梭，防禦工事比離開時加固了至少三層。空氣中飄散著未散的硝煙味，顯然在他們離開期間，這裡經曆過戰鬥。
“淩湮！你們終於回來了！”格倫長老快步迎來，臉上帶著難以掩飾的疲憊與焦慮。當他近距離看到淩湮時，突然怔住，眼中閃過驚異之色，“你...你的氣息完全不同了。”
炎燼扛著巨斧環顧四周：“看來我們不在的時候，這裡挺熱鬨啊。”
淩曦的竹杖輕點地麵，盲眼透過繃帶“注視”著基座核心的方向：“我感覺到很多受傷的靈魂，還有...恐懼的氣息。”
淩湮微微點頭，他通過新獲得的當下之鑰，能更清晰地感知到聚落中每個人的情緒波動。恐懼、焦慮、堅定、希望...種種情感如同交織的絲線，在時間的維度上起伏波動。
“發生了什麼？”淩湮問道，聲音平靜卻帶著不容置疑的威嚴。
格倫長老深吸一口氣，開始彙報：“你們離開的這段時間，我們遭遇了三次襲擊。不是織網者，也不是寒骸艦隊，而是一些...怪異的存在。”
他引導三人走向基座控製台，調出記錄影像。畫麵中，一些半透明的影子在聚落外圍遊蕩，它們沒有固定形態，時而如人，時而如獸，攻擊時則化作利刃般的能量流。
“我們稱它們為‘時影’。”格倫長老解釋道，“它們似乎是從時空裂隙中鑽出來的，對物理攻擊幾乎免疫，隻有能量武器能對它們造成傷害。”
淩湮凝視著影像，瞳孔中的金銀光芒流轉。通過當下之鑰，他看到了這些時影的本質——它們是時間流中的雜質，是過去某個時刻的碎片在現實中投射的陰影。
“這些時影不是自然產生的。”淩湮斷言，“有人故意攪動了時間流，製造了這些裂隙。”
格倫長老臉色更加凝重：“我們也這麼認為。更糟糕的是，基座核心的異常信號在你們離開後變得更加活躍。它不再隨機發射，而是有規律地向特定坐標發送信息。”
他調出另一組數據，顯示基座核心的能量波動圖。清晰的周期性峰值表明，這絕非隨機現象。
淩湮將手放在控製台上，當下之鑰與基座核心產生共鳴。一瞬間，他感知到了那個異常信號的源頭——不是基座本身的故障，而是某個外來的意識碎片，如同寄生蟲般附著在基座的能量網絡中。
“它在向外發送我們的坐標和防禦部署。”淩湮睜開眼睛，語氣嚴峻，“而且接收方...不止一個。”
炎燼的巨斧重重砸在地上：“內奸不是都清除了嗎？怎麼還有？”
“不是內奸。”淩湮搖頭，“是基座本身被‘感染’了。某個強大的意識在基座深處留下了一個印記，就像病毒一樣不斷複製和傳播信息。”
淩曦的竹杖突然亮起微弱光芒：“哥哥，我感覺到基座核心區有異常的能量流動，就在...地下三層。”
沒有任何猶豫，三人立即向地下區域趕去。格倫長老緊隨其後，同時命令守衛加強警戒。
地下三層的能源調節室通常隻有技術人員出入，此刻卻彌漫著一種令人不安的寂靜。淩湮推開厚重的金屬門，眼前的景象讓眾人倒吸一口冷氣。
能源導管上布滿了詭異的紫色紋路，如同血管般搏動。在房間中央，一個由能量構成的半透明人形正在逐漸凝聚。它的麵容模糊不清，但周身散發的氣息卻讓淩湮感到莫名的熟悉。
“這是...”淩湮瞳孔收縮，想起了在鏡像回廊中感受過的波動，“編織者的意識碎片！”
半透明人形完全凝聚，編織者的麵容清晰可見。與之前意識交鋒時不同，這個投影更加穩定，幾乎與實體無異。
“時空之子，恭喜你獲得了當下之鑰。”編織者的投影開口，聲音在室內回蕩，“你的成長速度令人驚訝。”
淩湮握緊逝川神槍，時空雙弦蓄勢待發：“你在我聚落的基座中留下了這個印記？”
編織者微微一笑，那笑容中帶著冰冷的算計：“不止是你的聚落。我在每一個可能成為威脅的地方都留下了種子。時機成熟時，它們就會發芽。”
炎燼怒吼一聲，巨斧帶著混沌能量劈向投影。然而斧刃直接穿過投影的身體，沒有造成任何傷害。
“沒用的，混沌承載者。”編織者看都沒看炎燼一眼，“這隻是一個信息的載體，沒有實體。我在此現身，是為了給你們一個最後的機會。”
淩曦的業絲瞳微微閃動：“他在拖延時間，哥哥。這個投影正在下載基座核心的數據。”
編織者讚賞地看了淩曦一眼：“敏銳的觀察，因果凝視者。是的，在我與你們對話的同時，我正在獲取這個聚落所有的技術數據和防禦部署。但不必擔心，如果你們接受我的提議，這些信息就不會被用於對付你們。”
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淩湮冷靜地觀察著投影的能量流動。通過當下之鑰，他能看到數據如同光流般從基座核心流向投影，再通過某個隱秘的通道傳向遠方。
“什麼提議？”淩湮問道，同時暗中運轉時空雙弦，試圖乾擾數據的傳輸。
編織者張開雙手，一副誠懇的模樣：“加入我們。不是作為下屬，而是作為平等的合作夥伴。你已獲得當下之鑰，我有可能性之鑰，我們聯手，足以在混沌之源蘇醒時掌控局勢。”
淩湮想起在意識交鋒中感知到的信息：“你背後還有更古老的存在，不是嗎？你真的認為我們會相信你是以平等身份與我們合作？”
編織者的表情微微一僵，但很快恢複平靜：“看來你比我想象的知道得更多。不錯，我確實服務於更古老的存在，但這不影響我們合作的可能性。”
淩湮搖頭，逝川神槍指向投影：“你的提議我們早已拒絕過。而且，我認為你現在這個狀態，並不適合進行談判。”
當下之鑰在淩湮胸口發出柔和光芒。他不再試圖阻止數據傳輸，而是改變了策略——在數據流中混入虛假信息。
編織者立刻察覺到了異常：“你在做什麼？”
“隻是給你一些‘禮物’。”淩湮微微一笑，“既然你這麼喜歡收集數據，我就多送你一些。”
虛假的防禦部署、錯誤的能源節點、編造的技術參數...大量經過精心偽裝的信息被混入數據流中。編織者的投影開始閃爍，顯然在處理這些真假難辨的信息時遇到了困難。
“聰明的手段。”編織者的聲音中帶著怒意，“但這對改變大局無濟於事。我的本體已經鎖定這個坐標，艦隊正在途中。當能量低穀達到頂峰時，你們將麵對真正的絕望。”
投影開始不穩定地閃爍，數據傳輸接近完成。淩湮知道，必須在投影消失前獲取更多信息。