瓊州，進入了雨季的尾聲。連綿的雨水洗刷了天地間的燥熱，帶來一絲難得的清涼。鹿回頭灣內，水汽氤氳，遠山如黛，新墾的梯田裡，紅薯藤蔓經過雨水的滋潤，愈發顯得翠綠欲滴，生機勃勃。
行轅書房內，燭火搖曳。林霄擱下筆，揉了揉有些發脹的眉心。桌案上，攤開的是蘇婉近日整理完畢的、條理清晰的第二季度物資總賬冊，旁邊還有一份她親手繪製的、標注了未來半年開墾計劃和潛在衝突點的穀地輿圖。賬目數字精準，圖表一目了然，以往那種需要他耗費大量精力去梳理、核對的混亂感已蕩然無存。蘇婉接手內務不過月餘，整個基地的後勤運轉仿佛上緊了發條的鐘表，變得高效而有序。
“看完了？”蘇婉端著一盞剛沏好的熱茶走來，輕輕放在他手邊。她穿著一身素雅的棉布衣裙，發髻用一根簡單的木簪挽起，雖無半點珠翠，卻自有一股沉靜從容的氣度。燭光下，她的臉龐略顯清瘦，但眼神明亮，精神奕奕。
“看完了。”林霄端起茶杯，暖意透過瓷壁傳入掌心，他由衷歎道，“婉兒，你真乃我的蕭何。有你在後方坐鎮，我方能心無旁騖。”他指了指賬冊，“尤其是這‘分類核算’與‘三聯單’之法，不僅堵住了漏洞，更讓各項收支盈虧一目了然。以往我隻知大體方向，如今卻連一處鹽田的日曬效率、一座小高爐的焦炭損耗都清晰可見。這才是真正的‘胸中有數’。”
蘇婉微微一笑，在他身旁坐下：“霄郎過譽了。不過是些家宅管理的笨法子，放大些許而已。倒是你，近日我看你時常對著北麵輿圖出神，可是在憂心朝廷動向？”
林霄臉上的輕鬆之色漸漸斂去。他起身走到懸掛著的大幅大明輿圖前，目光越過千山萬水，落在了北平行都司的位置。地圖上，北平被標注得十分醒目。
“不錯。”林霄的聲音低沉下來，“內務漸穩，瓊州根基初固，此誠可喜。然天下之局，豈會因我輩偏安一隅而停滯？太子殿下薨逝已逾兩年，陛下年事已高，皇太孫朱允炆）年幼，主少國疑……那些手握重兵的藩王，尤其是北平的那位……”
他沒有再說下去，但蘇婉已然明白。她走到林霄身邊，與他一同凝視著輿圖上那座北方重鎮。“燕王朱棣……”她輕聲念出這個名字，語氣中帶著一絲凝重，“妾身離京前，雖局勢尚未明朗，但亦聽聞，陛下為替皇太孫掃清障礙，手段愈發酷烈，牽連甚廣，朝中武將人人自危。在此情境下，燕王坐擁北疆精銳，又是諸王之中最具雄才偉略者，其處境想必微妙，其心思……恐難測度。”
林霄點頭，眼神銳利：“朱棣此人，絕非甘居人下之輩。昔日在京中，雖接觸不多，但其沉穩隱忍，目光深遠，給我留下極深印象。太子在時，他尚能安守臣節，為國守邊。如今……陛下猜忌日深，削藩之議恐非空穴來風。以朱棣之能，豈會坐以待斃？他如今在北平，表麵低調，隻怕暗地裡……”
就在這時，書房外傳來輕輕的叩門聲。
“大人，駝爺有緊急情報送至。”是親衛隊長周通的聲音。
林霄與蘇婉對視一眼，皆從對方眼中看到了相同的預感。“進來。”
周通推門而入，手中捧著一個細長的竹筒，筒口用火漆封緘，火漆上印著一個不起眼的駱駝圖案——這是駝爺掌管的情報網絡最高級彆的加密標誌。
林霄接過竹筒，揮手讓周通退下。他小心地刮開火漆，從筒中倒出一卷薄如蟬翼的密信。信紙是以特殊藥水書寫，需在燭火上略烘，字跡方能顯現。
蘇婉默契地將燭台移近。微熱的燭光烘烤下，一行行清晰的小字逐漸浮現出來。信的內容不長，卻字字千鈞：
“北線鴿書。北平異動仍頻。”
“燕王府近日以‘加固城防、演練軍士’為名，頻調物資入城。糧秣、軍械入庫數量，遠超尋常操演所需，疑為囤積。”
“王府匠作營日夜不息，打造、修繕兵甲，尤重騎兵具裝與攻城器械。”
“燕山各衛所精銳，近期輪換頻繁。”
“燕王本人深居簡出，少見外客，然其麾下謀士僧道衍、武將張玉、朱能等活躍異常。”
“綜合研判，燕王朱棣，似在韜光養晦，暗中積蓄實力，其誌不小。恐為未來大變之關鍵。此間動向，關乎天下氣運，請大人深慮之。”
書房內一片寂靜，隻有燭火偶爾爆開的輕微劈啪聲。空氣仿佛凝固了，窗外淅淅瀝瀝的雨聲也變得遙遠。
林霄緩緩放下密信，手指無意識地敲擊著桌麵，發出沉悶的“篤篤”聲。他的目光再次投向輿圖上的北平，眼神深邃如海。
“果然……開始了。”林霄的聲音帶著一絲冰冷的寒意，又有一絲“果然如此”的了然。“加固城防是假，囤積戰備是真；演練軍士是假，集結精銳是真。朱棣這是嗅到了風暴將至的氣息，開始磨礪他的爪牙了。”
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蘇婉拿起密信，又仔細看了一遍，秀眉微蹙：“動作如此頻繁，雖儘力掩飾，但如此大的物資和人員調動，恐怕難以完全瞞過朝廷的耳目。燕王此舉，是否有些……操之過急？”
林霄搖了搖頭：“不然。婉兒，你可知如今應天城是何光景？陛下晚年，性情愈發多疑，精力大多用於清算功臣、為皇太孫鋪路。錦衣衛雖無孔不入，但重心恐怕更多地放在監控朝中勳貴和可能威脅皇太孫的武將文臣身上。對於遠在北平、表麵上一直安分守己的燕王，除非有確鑿證據，否則在削藩之策未明確定論前，朝廷的監控未必會如此麵麵俱到。況且，北疆地廣人稀，蒙古部落時有騷擾，燕王以守邊之名行擴軍之實，有其便利條件。”
他頓了頓，繼續分析道：“更重要的是時機。陛下年邁，皇太孫年幼，此刻正是權力交接前最脆弱、最敏感的時期。朱棣若不想在將來被削藩甚至性命不保，現在就是他積蓄力量、爭取主動的最後窗口期。他在賭，賭陛下時日無多，賭新君根基未穩！這份膽略和決斷，確實配得上他的名聲。”
蘇婉沉吟片刻，抬頭看向林霄，眼中閃爍著智慧的光芒：“如此說來，燕王確是目前最大的變數。霄郎，我們當如何應對？是靜觀其變，還是……有所選擇？”