十月的清源縣城，空氣中還殘留著前夜秋雨的濕涼。
天光未大亮，貢院外的照壁前已擠滿了黑壓壓的人頭。
呼出的白氣交織升騰，混著焦灼的喘息和壓抑的私語。
長夜煎熬，無數雙眼睛死死盯著那麵尚被猩紅綢布覆蓋的牆壁，仿佛能將其灼穿。
蕭辰站在人群稍外圍的一棵老槐樹下，背倚粗糙樹皮。
他穿著一件半舊的青色棉袍，領口微豎，遮擋著清晨的寒意。
臉色依舊是病態的蒼白，鄉試三場，尤其是最後在那穢氣熏天的“臭號”中凝神答題，幾乎耗儘了他本就未痊愈的心力。
此刻，他微闔著眼，似在養神，唯有搭在膝上的手指，無意識地在微涼的空氣中輕輕敲擊著某種節拍。
梟如同他的影子，沉默地立在半步之後，身形挺拔如鬆，目光卻如同最警惕的獵鷹，緩緩掃視著周圍每一個可疑的角落。
昨夜，他剛清理掉兩個試圖潛入天工閣的“小毛賊”，屍體沉在了城西的臭水溝。
他知道，今日這看似喜慶的放榜之日，實則是比考場更凶險的龍潭虎穴。
“鐺——！”
一聲震耳欲聾的銅鑼炸響，瞬間壓過了所有嘈雜！
“放——榜——嘍——！”
衙役拖長了調子的唱喆，帶著官家特有的威嚴，刺破了黎明的寂靜。
所有人的心猛地提到了嗓子眼！
紅綢被猛地扯落！
巨大的黃榜之上，濃墨朱砂書寫的名次，如同燒紅的烙鐵，狠狠燙入每個人的瞳孔！
無數道目光如同被無形之手牽引，瞬間聚焦在榜首——
第一名，解元：清源縣，蕭辰！
短暫的死寂。
隨即，是山崩海嘯般的爆發！
“蕭辰！是蕭辰！”
“解元！小四元！我的老天爺！”
“清源蕭辰！連中四元！文曲星下凡啊！”
歡呼聲、驚歎聲、不可置信的尖叫聲，如同沸騰的滾水，將整個貢院門口徹底點燃！
人群瘋狂地向前湧去，想要更清楚地看看那個名字，沾一沾文曲星的才氣！
蕭辰身周瞬間空出一片地帶，所有目光都彙聚而來，充滿了狂熱、羨慕、敬畏。
幾個族中子弟激動得滿臉通紅，幾乎要衝上來將他拋起。
槐樹下，蕭辰緩緩睜開了眼睛。
眼底深處，一絲極淡的金芒流轉，瞬間將外界的喧囂與體內的疲憊隔絕開來。
帝經自行運轉，如同最精密的儀器，冷靜地分析著湧入腦海的海量信息——歡呼聲浪的起伏，無數麵孔上細微的表情變化，心跳與呼吸的雜亂頻率…
以及，一道隱藏在狂熱人群後方，冰冷、粘稠、如同毒蛇鎖定獵物般的目光。
還有，那極其細微的，機括繃緊到極致，即將釋放的“哢噠”聲。
來了。
他臉上適時地浮現出一抹恰到好處的、帶著些許疲憊與靦腆的笑容，對著湧來的鄉鄰拱手還禮。
姿態無可挑剔，任誰看去，都是一個謙遜有禮、驟然得知喜訊有些無措的文弱書生。
就在他拱手，袖袍垂落的瞬間——
“咻！”
一道烏光，快得超越了人眼的捕捉極限，撕裂喧囂的空氣，帶著死亡的氣息，直射他因拱手而微微敞開的胸口膻中穴！
角度刁鑽，時機狠辣，正是他舊力已儘、新力未生，且被眾人恭賀包圍，心神最“鬆懈”的一刹！
刺客，混在歡呼的人群中，借著聲浪掩護，發動了絕殺！
梟的瞳孔驟然收縮！
他幾乎在弩箭離弦的瞬間就已察覺，但距離蕭辰尚有半步，中間隔著湧來的人潮！
拔刀，格擋，已然不及！
周圍離得近的幾人，臉上的笑容甚至還未褪去，驚愕才剛剛浮現。
電光石火！
蕭辰仿佛被這突如其來的刺殺驚得僵住，身體保持著拱手的姿勢，似乎完全來不及反應。