蕭辰的命令如同投入平靜湖麵的巨石，在鎮北侯府乃至整個帝都激起了層層漣漪。
侯府前院，演武場上。
火把劈啪作響，照亮了一張張堅毅或精悍的麵孔。
三百名精心挑選的悍卒披堅執銳，肅然而立。
他們中有從北境戰場跟隨蕭辰浴血餘生的老底子，有梟親自訓練、擅長刺殺與偵察的暗部好手，更有工部最新調撥來的、精通火器與各類機關巧械的技擊之士。
人人配發了工部趕製的特製沙漠皮甲，輕便堅韌，內襯可儲存少量清水的水囊；背負的行囊中，除了常規乾糧，更有大量用油紙包裹嚴實的“震天雷”與“火藥包”。
這是蕭辰敢於深入死亡之海的底氣之一。
石虎如同一尊鐵塔，矗立在隊伍最前方，檢查著每一匹駱駝的狀態。
這些被稱為“沙漠之舟”的牲口，是此次遠征的關鍵腳力。
赤鳳一身赤色軟甲，英姿颯爽，正最後一次清點武器輜重。
她的目光掃過那些沉默的士兵，看到了他們眼中對未知的些許茫然，但更多的，是對前方那道玄色身影無條件的信任。
“侯爺。”
青鳳的身影如同鬼魅，悄然出現在蕭辰身側，遞過一份密卷，“根據零碎古籍和西域商隊口述拚湊的地圖，以及……近三個月內，三支試圖探尋樓蘭遺跡的商隊或探險隊，儘數失蹤的回報。”
蕭辰展開地圖，上麵大片區域標注著“流沙”、“毒蟲巢”、“未知”等令人心悸的字眼。他眼神微冷，將地圖收起。
“知道了。帝都內的‘聲音’，盯緊了。”
“是。”
青鳳點頭，身影再次融入陰影。
次日，金鑾殿。
朝會的氣氛凝重得能擰出水來。
龍椅上的鳳傾凰，絕美的麵容上看不出喜怒，但微微蹙起的黛眉，顯示著她內心的不平靜。
蕭辰出列，躬身行禮，聲音清朗，卻帶著不容置疑的決絕：“陛下，臣，請旨西行。”
話音剛落，不等女帝回應，一個尖細的聲音便響了起來：
“蕭侯爺，三思啊！”
出聲的是吏部侍郎，王明義，曾是靖王門下較為邊緣、卻因善於鑽營而得以保全的官員之一。
他一副憂國憂民的模樣：“侯爺，西境死亡之海，乃絕凶之地，古籍有載‘入者十不存一’！
為一人之安危，勞師動眾，耗費巨萬國庫錢糧，派遣如此多帝國精銳赴死，豈非因私廢公？
此非人臣之道啊！更何況，若此舉引得西域諸國警惕，以為我天朝有意西進，引發邊釁，又當如何？”
立刻有幾名禦史言官附和。
“王侍郎所言極是！蕭侯爺重情重義，我等感佩，然國事為重！”
“聽聞那玄鳳姑娘乃江湖中人，為其一人，賭上國朝精銳與邊關穩定，實為不智！”
“所謂‘涅盤靈泉’，不過虛無縹緲之傳說，豈可當真？若徒勞無功，豈非賠了夫人又折兵？”
言語如刀，刀刀指向“公私不分”、“勞民傷財”、“引發邊釁”。
這些言論早已在帝都某些圈子裡悄然流傳，此刻被搬到朝堂之上，更顯鋒利。
龍椅上的鳳傾凰，手指輕輕敲擊著扶手，沒有說話，鳳眸看向下方的蕭辰，想看他如何應對。
蕭辰緩緩直起身，目光如電，掃過王明義等人。
他沒有憤怒駁斥，隻是嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“王侍郎。”
他開口，聲音不大，卻瞬間壓下了所有雜音，“你口口聲聲為國為民，本侯問你，去年北境戰事吃緊，朝廷籌措糧餉，你王家捐獻幾何？”
王明義一愣，臉色微變：“這……下官家中清貧……”
“清貧？”
蕭辰打斷他，語氣帶著譏誚，“你在城南新購的那處五進宅院，莫非是風吹來的？”
王明義額頭瞬間見汗。
蕭辰不再看他，目光轉向那幾名禦史：“幾位禦史憂心邊釁，忠心可嘉。
卻不知，去歲北狄密使潛入帝都，與某些‘清流’暗中接觸，試圖離間我朝君臣，諸位可知情？
還是說，諸位覺得，對內部可能的隱患視而不見，一味對外示弱，便是為國儘忠？”
他話語中引用的，正是青鳳情報網查獲、卻尚未公開的秘辛。
那幾個禦史頓時麵色慘白，噤若寒蟬。
蕭辰體內帝經悄然運轉，雖無法直接讀心，卻能敏銳感知到這些人氣息的紊亂、心跳的加速，那是一種被戳中痛處、心懷鬼胎的慌亂。
他踏前一步，玄色袍袖無風自動，一股無形的威壓彌漫開來，聲音陡然拔高，帶著金鐵交鳴般的鏗鏘：
“玄鳳於北境之戰，助本侯破敵諜網，有功於社稷！