沙漠的夜空，星河低垂，清冷月光如水銀瀉地，映照著一片狼藉的幸存者們。
身後是仍在微微震顫、不斷吞噬著古城殘骸的巨大流沙陷坑，如同大地張開的漆黑巨口。
劫後餘生的慶幸與失去同伴的悲痛交織，讓所有人都沉默著，隻有粗重的喘息和壓抑的抽泣聲在夜風中飄散。
蕭辰掙紮著坐起身，內腑的傷勢和透支的疲憊如同潮水般湧來，但他顧不得這些。
他的目光第一時間就落在了那個被緊緊抱在懷中、完好無損的特製水囊上。
月光下，水囊表麵似乎都浸潤著一層淡淡的乳白光暈，裡麵承載的，是希望，是承諾，是數十條性命換來的涅盤靈泉！
“水……水……”
旁邊一名乾渴到極致的士兵，無意識地呻吟著，嘴唇乾裂出血痂。
蕭辰深吸一口氣，壓下喉嚨的灼痛感，沉聲道：“石虎，清點人數，分發我們之前剩餘的最後一點飲水，優先給傷重者。
靈泉……不能動，這是救玄鳳的命，也是我們此行的唯一目標！”
他的聲音沙啞卻帶著不容置疑的決斷。
沒有人有異議，經曆了樓蘭古城的地獄之旅，他們都明白這靈泉的分量。
石虎忍著斷肋之痛，艱難地組織起來。
清點結果令人心碎：進入古城時近三百精銳，此刻還能喘氣的，包括輕重傷者，僅剩四十七人。
梟犧牲，已與古城同葬。
紫鳳重傷昏迷，氣息微弱。蕭辰、赤鳳、石虎等人皆負傷在身，狀態極差。
“侯爺，我們必須儘快離開這裡。”
赤鳳處理著臂膀上一道深可見骨的劃傷，臉色蒼白，“沙鱗蛟不知是否真的被埋葬，而且這流沙區域也不穩定。”
蕭辰點頭，強撐著站起來，望向東方那顆最亮的啟明星。
“原地休整一個時辰，處理最緊急的傷勢，然後立刻出發，原路返回！
我們必須趕在玄鳳期限之前，回到帝都！”
歸途，同樣是一場與時間和死亡的賽跑。
失去了大部分駱駝和補給，傷員眾多，歸途變得異常艱難。
幸存的將士們相互攙扶，用樹枝和破布製作簡易擔架，抬著重傷的紫鳳和無法行走的同伴。
蕭辰將靈泉水囊貼身收藏，與眾人一同跋涉。
白日的酷熱，夜晚的嚴寒，缺水的折磨，傷痛的困擾……每一步都如同在刀尖上行走。
但這一次，隊伍的心氣卻與來時截然不同。雖然悲傷，雖然疲憊，但他們的眼中有了光——他們成功了！
他們從絕地帶回了希望！
一種曆經生死淬煉出的凝聚力與信念，支撐著這支殘破的隊伍，頑強地向著東方前進。
十天後，當帝都那巍峨的城牆輪廓終於出現在地平線上時，這支衣衫襤褸、人人帶傷、卻挺直著脊梁的隊伍，引起了巨大的轟動！
“是鎮北侯！”
“他們回來了！”
“天啊……他們經曆了什麼……”
“看！他們好像帶著什麼東西回來了！”
消息如同插了翅膀，瞬間傳遍全城。
百姓們蜂擁而至，圍在道路兩側，看著這支仿佛從地獄歸來的隊伍，看著他們雖然疲憊卻堅毅的眼神，看著被小心翼翼護衛在中央、那個被蕭辰貼身保管的水囊，議論紛紛，目光中充滿了好奇、敬佩與震撼。
蕭辰沒有理會沿途的喧囂，他甚至沒有先回侯府，而是直接帶著核心幾人以及那珍貴的靈泉，直奔皇宮！
金鑾殿上。
當蕭辰、赤鳳、石虎勉強支撐）、以及被抬著的昏迷的紫鳳，帶著一身風塵與傷痕，捧著那散發著濃鬱生機氣息的靈泉水囊踏入大殿時，整個朝堂鴉雀無聲。
龍椅上的鳳傾凰，在看到蕭辰那明顯消瘦、帶著傷痕卻依舊挺拔的身影時，握著扶手的手指微微收緊，鳳眸深處閃過一絲不易察覺的心疼與激動。
但她很快壓下情緒，恢複了帝王的威嚴。
那些曾經在蕭辰出征前，大肆抨擊他“勞民傷財”、“公私不分”的官員，如王明義等人，此刻臉色煞白，恨不得找個地縫鑽進去。
他們看著那顯然非同凡響的靈泉，感受著周圍同僚投來的譏誚目光，如芒在背。
“臣，蕭辰，幸不辱命！”
蕭辰躬身行禮，聲音雖然沙啞，卻清晰有力地傳遍大殿，“已於樓蘭古城，取得涅盤靈泉！
隨行將士，奮勇拚殺，傷亡……慘重，然使命已達，不負陛下所托，不負……袍澤之望！”
他沒有多說過程的艱辛，但那滿身的傷痕，那銳減的人數，那昏迷的紫鳳，無不訴說著此行是何等的九死一生。
鳳傾凰緩緩起身，目光掃過下方，尤其是在王明義等人身上停頓了一瞬，帶著冰冷的意味，讓那幾人渾身一顫。
她深吸一口氣，聲音清越而帶著不容置疑的讚許：“愛卿辛苦了！眾將士辛苦了！
爾等為國探秘，為救功臣，不畏艱險，舍生忘死，揚我國威於域外，功在社稷！
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所有傷亡將士，從優撫恤！生還者，皆重重有賞！”
“陛下聖明！”
群臣躬身，無人再敢有異議。
“蕭愛卿，速帶靈泉，救治玄鳳！朕，等著你們的好消息！”
鳳傾凰看著蕭辰，語氣中帶著一絲不易察覺的柔和與期盼。
“臣，遵旨！”
鎮北侯府。
那間僻靜的院落，氣氛比蕭辰離開時更加凝重。
白鳳守在靜室外，臉色比以往更加蒼白，顯然為了穩住玄鳳的傷勢，她也消耗巨大。
感受到蕭辰歸來，她猛地抬頭，眼中爆發出希冀的光芒。