“造化爐”的轟鳴聲猶在耳畔，蒸汽力量帶來的變革曙光初現，一場更為緊迫、關乎帝國根基的巨大危機，卻已如同北方的陰雲，沉沉壓向了帝都。
時值盛夏，本該是萬物滋長、雨水豐沛的季節。
然而，帝國北方八郡，自春末以來，竟滴雨未落！
赤日炎炎，如同巨大的火爐，無情地炙烤著大地。
龜裂的田地裡，禾苗早已枯死，蜷縮成焦黃的乾草，一腳踩上去便化為齏粉。
原本奔騰的河流水位急劇下降，露出乾涸的河床和發白的卵石，隻剩下幾窪渾濁的泥湯。
連耐旱的樹木都耷拉著葉子，了無生機。
龜裂的大地張開無數道貪婪的口子，仿佛要吸儘世間最後一絲水汽。
熱風卷著沙塵，刮過荒蕪的村莊和城鎮，帶來死亡的氣息。
昔日還算繁華的官道上，如今擠滿了拖家帶口、麵黃肌瘦的流民。
他們眼神麻木，步履蹣跚，如同行屍走肉，向著傳說中還有活路的南方艱難遷徙。
路邊時可見倒斃的屍體，無人掩埋，很快便被禿鷲和野狗分食。
赤地千裡，餓殍遍野！
“爹……我渴……餓……”
一個瘦得皮包骨頭的小女孩，蜷縮在母親的懷裡，氣若遊絲地呻吟著。
她的母親眼神空洞，隻能無力地拍打著孩子的後背，嘴唇乾裂得滲出血絲。
“老天爺啊！開開眼吧！下一場雨吧！”
有老農跪在乾裂的田埂上，對著蒼天磕頭直至額頭鮮血淋漓，卻得不到任何回應。
絕望與恐慌，如同瘟疫般在北方八郡蔓延。
一些小規模的搶糧騷亂已經開始出現，地方官府被壓得焦頭爛額，庫存的糧倉在龐大的災民數量麵前，如同杯水車薪。
更大的動蕩，一觸即發！
八百裡加急的告災文書，如同雪片般飛入帝都，堆滿了中書省的案頭。
每一次驛馬的蹄聲，都像重錘敲擊在朝堂諸公的心上。
金鑾殿內，氣氛凝重得如同鉛塊。
龍椅上的鳳傾凰，絕美的麵容上籠罩著一層寒霜，鳳眸之中蘊含著壓抑的怒火與深深的憂慮。
她登基時日尚短，根基未穩，便遭遇如此百年不遇的大災，這是對她統治能力的巨大考驗。
“眾卿家！”
她的聲音清冷，帶著一絲不易察覺的疲憊，“北地八郡大旱，民生維艱，流民數十萬，已呈席卷之勢！
有何良策，可解此燃眉之急，安頓災民，穩定局勢？”
殿下一片寂靜。
戶部尚書硬著頭皮出列：“陛下，國庫……國庫存糧雖有一些，但要賑濟八郡數百萬災民，實在是……捉襟見肘。
且路途遙遠，運輸損耗巨大，恐難及時到位……”
工部尚書也麵露難色：“興修水利固然是長遠之計，可如今河流乾涸，打井……淺層井已無水，深層井耗費巨大，非短期能見成效啊！”
兵部尚書則憂心忡忡：“陛下，流民聚集，恐生民變，且北狄近來亦有異動，邊關壓力倍增，兵力難以抽調維穩內地……”
一眾大臣你望我，我望你，引經據典，說的多是“節流”、“勸諭”、“祈雨”等不痛不癢、或是遠水難救近火的老生常談。
甚至有人隱晦地提出，是否應考慮“削減用度”，暗示女帝的某些“新政”如支持蕭辰的工坊）耗費過大。
鳳傾凰越聽，臉色越是冰寒。
這些臣子，平日裡高談闊論，到了關鍵時刻，竟無一人能拿出切實可行的方略！
她的目光，不由自主地投向了武將班列中，那個一直沉默不語的身影——蕭辰。
他剛從九死一生的西域歸來，帶回了靈泉，穩固了玄鳳，成立了九鳳閣，更是弄出了那名為“造化爐”、展現出不俗潛力的奇物。
他總能帶來奇跡，不是嗎？
而與此同時，某些潛藏在暗處的勢力，也開始了動作。
退朝後，幾位身著華服、氣度不凡的中年男子，秘密聚在帝都某處奢華府邸的密室中。
“諸位，機會來了！”
為首者，乃是北方四大世家之一，王家的家主王琨。
他眼中閃爍著精明的光芒，“此次大旱，朝廷必然要開倉放糧，賑濟災民。這可是塊肥肉！”
旁邊李家家主捋著胡須，陰惻惻地笑道：“王兄所言極是。各地官倉的存糧，我們幾家早已摸清。
隻要操作得當，這賑災的糧食……嘿嘿，大部分還得‘借’我們的手，流入市場。屆時，這糧價嘛……”