宮門在深夜開啟的聲響，沉悶得像是巨獸的歎息。
蕭辰下馬，跟著安公公穿過一道道沉默矗立的宮牆。
燈籠在夜風中搖晃，把人的影子拉長又揉碎，投在冰冷平整的石板上。
值守的禁軍如同石雕，隻在驗看安公公手中令牌時，眼珠才微微轉動，看向蕭辰的目光裡藏著審視與一絲不易察覺的訝異——這個時辰，陛下竟密召新晉的鎮國公？
禦書房外，兩株古柏在夜色裡張牙舞爪。
安公公在階前停下，側身垂首：“國公爺，陛下獨自在裡頭等您。”
獨自。
蕭辰眉峰微不可察地一挑，推門而入。
暖意夾著龍涎香撲麵而來，與外頭的春寒截然兩個世界。
燭火通明，映得禦書房恍如白晝。
女帝沒在禦案後，而是站在一幅巨大的南疆輿圖前，負手而立。
她換下了白日莊重的朝服，隻著月白常服，外罩一件玄色繡金鳳的薄氅，長發鬆鬆綰著，側臉的線條在燭光裡顯得柔和，卻又透著某種緊繃的銳利。
聽見腳步聲，她沒回頭，隻道：“來了。”
“臣蕭辰，參見陛下。”
蕭辰行禮，目光卻不由自主地落在那幅輿圖上——比墨鳳那份詳儘數倍，山脈、水係、部落聚居點、毒瘴範圍，甚至有些地方標注著蠅頭小楷的備注。
而黑苗祖地那片區域，被人用朱砂筆醒目地圈了出來，旁邊還打了個問號。
“免了。”
女帝轉過身，目光在他臉上停留一瞬，“看來，青鳳統領的事，你已經知道了。”
不是詢問，是陳述。
蕭辰心下一凜，麵上卻平靜：“陛下聖察。臣剛收到她的血書。”
“血書……”
女帝重複這兩個字，走到禦案後坐下，指了指對麵的繡墩，“坐吧。安順，換新茶來，濃些。”
安公公無聲退下。
“朕知道的，比你那封血書上的四個字，或許要多一點。”
女帝待蕭辰坐下，指尖在案上輕輕一點，“三日前，西南三道呈報，南疆黑苗數個部落異動頻繁，有生麵孔出沒，交易大量違禁藥材和古怪礦石。
五日前，朕安插在西南的一位老供奉，在探查一處古苗寨遺址時失蹤，最後傳回的消息裡，提到了‘幽冥’二字。”
她頓了頓，鳳眸直視蕭辰：“而今日午後，隱龍衛密報，京中有數股來曆不明的資金，通過地下錢莊流向西南，最終彙入幾個與黑苗有隱秘往來的商號。
其中最大的一筆，來自……”
她沒說完，但眼神朝慈寧宮方向略微一瞥，意思不言而喻。
蕭辰背脊微微繃直。
太後！朝堂上構陷不成，竟暗中資助南疆之事？還是說……她與幽冥宗早有勾連？
“陛下是懷疑，太後與幽冥宗……”
“懷疑無用，要證據。”
女帝截斷他的話，語氣轉冷，“但朕可以告訴你，你此番南下，絕不止救一個人、破一個分壇那麼簡單。
南疆的水，比邙山更深，牽扯的勢力，恐怕也遠超你我想象。”
她拉開禦案一個暗格，取出兩樣東西，推到蕭辰麵前。
一個暖玉盒，觸手溫潤。
一個漆黑如墨、非金非鐵的令牌，巴掌大小，正麵浮雕著一條隱於雲中的五爪龍，背麵光滑如鏡，隻在中心有一個淺淺的凹陷。
“玉盒裡，是三枚‘九竅清靈丹’。”
女帝語氣平淡，仿佛在說尋常物件，“能解百毒，穩神魂，克製陰邪咒力。
對同心蠱或許不能立解，但至少可護住中蠱者心脈靈台，延緩侵蝕，為你爭取時間。”
蕭辰呼吸微滯。
九竅清靈丹！
皇室秘藏，據說材料難尋，煉製不易，曆代皇帝都視為保命之物！
她竟一口氣給了三枚！
“陛下，此丹太過珍貴，臣……”
“朕給你的，你就拿著。”
女帝不容置疑，“你的命，你那些屬下的命，現在比這幾枚丹藥金貴。”
她目光掃過那枚黑色令牌，“這是‘隱龍令’。憑此令，可調動西南三道境內十二名隱龍衛。
他們不歸地方管轄，不聽任何調令，隻認此令。
擅長潛伏、刺殺、追蹤、破障，對南疆地形和部分部落秘辛有所了解。
必要之時，可做你的眼睛和匕首。”
隱龍衛！皇帝的影子！竟直接交到他手中！
蕭辰感到掌心令牌沉甸甸的分量，這不僅是助力，更是天大的信任，也是無形的枷鎖——女帝將如此隱秘的力量托付，意味著他此行，隻能成功，不能失敗。
“臣……定不負陛下重托。”