草原的夜，冷得紮骨頭。
不是冬天那種乾冷，是深秋那種濕冷，風裡帶著水汽，吹在身上像無數根細針往毛孔裡鑽。
蕭辰裹緊了青鳳給的皮襖——那是從繳獲的北狄騎兵裝備裡挑出來的，還算厚實，但擋不住草原深處滲出的寒意。
他們三人三馬，已經在草原上走了兩天。
白天趕路，晚上找背風處休息。
不敢生火，怕被幽冥宗的巡邏隊發現。
乾糧是硬邦邦的肉乾和更硬的麵餅，就著皮囊裡的涼水往下咽，噎得人直翻白眼。
兩個老兵，一個叫老張，一個叫王五，都是幽州邊軍退下來的，在北狄邊境駐守過十幾年，對草原熟得跟自己家後院似的。
有他倆帶路，避開了三波巡邏隊，還找到了一條幾乎被荒草掩埋的古道，省了不少時間。
但蕭辰的狀態越來越差。
左臂的骨折被青鳳接好了，但經脈的損傷不是一時半會兒能恢複的。
每次上馬下馬都得人攙扶，晚上宿營時得靠老張和王五幫忙才能躺下。
咳嗽的時候胸口像有刀子在攪，咳出來的痰裡帶著血絲。
老張私下裡跟王五嘀咕“公爺這傷……再這麼折騰下去，到不了王庭就得垮。”
王五歎氣“那能怎麼辦？公爺的脾氣你又不是不知道，勸不動。”
第三天中午，他們在一處乾涸的河床旁休息。
老張去遠處警戒，王五負責喂馬。
蕭辰靠在一塊大石頭上，看著北方——那裡，天空的暗紅更濃了，像一塊永遠擦不乾淨的血漬。
“公爺，”王五湊過來，壓低聲音，“再往北三十裡，就是白狼部的舊牧場。
按草原人的說法，那裡離王庭還有一百五十裡，但……我總覺得不對勁。”
“怎麼說？”
“太安靜了。”
王五皺眉，“草原上這個季節，正是牧民轉場的時候，應該到處是牛羊，到處是人。
可咱們走了兩天，連隻活羊都沒見著。倒是有不少死羊，屍體都爛了，招蒼蠅。”
蕭辰沉默。
他也感覺到了。
草原不該這麼死寂。
就算被幽冥宗禍害，也該有逃難的人，或者遊蕩的屍兵。
可這一路，除了那幾波巡邏隊，什麼都沒遇到。
像整片草原……被清空了。
“繼續走。”
他說，“到白狼部舊牧場看看。”
下午，他們抵達了白狼部舊牧場。
那地方原本是草原上最肥美的牧場之一，水草豐美，能養活上萬頭牛羊。
但現在——
草全枯了。
不是秋天自然枯萎那種黃，是徹底死掉的黑。
地麵龜裂，裂縫裡冒著淡淡的黑氣，帶著硫磺和腐肉混合的臭味。
牧場上散落著帳篷的殘骸，還有大量牛羊的骨架，骨頭發黑，像是被什麼東西吸乾了血肉。
牧場中央，原本該有水源的地方，現在是個大坑。
坑底是黏稠的、暗紅色的液體，像一鍋煮糊了的血粥，還在咕嘟咕嘟冒泡。
坑邊插著十幾根木樁，每根木樁上都掛著一具屍體——不是完整的屍體，是被剝了皮、掏空了內臟的屍體，像晾曬的肉乾。
風吹過，屍體晃動，發出咯吱咯吱的響聲。
老張和王五的臉都白了。
他們在邊境這麼多年，見過不少慘狀，但沒見過這麼邪門的。
“這是……”
老張喉嚨發緊，“祭祀坑？”
“不止。”
蕭辰下馬，忍著惡心走到坑邊。
他蹲下，用手指沾了點坑邊的泥土。
泥土很黏，像摻了油脂，在指尖搓開，能看到細碎的、閃著暗光的顆粒。
“是靈石粉末。”
他沉聲說，“被屍氣汙染過的靈石。他們在用這個坑……煉什麼東西。”
正說著，遠處傳來馬蹄聲。
很輕，但密集。
“有人！”
王五低吼。
三人立刻牽馬躲到一處半塌的帳篷後麵。
來的不是巡邏隊，是一小隊黑袍人——五個，都騎著馬，馬屁股後麵拖著個用麻繩捆著的大包裹。
包裹還在動，裡麵有嗚嗚的聲音，像是人被堵著嘴在掙紮。
五個黑袍人在祭祀坑前停下。
領頭的下馬，走到坑邊，看了看坑裡的液體，點點頭“濃度夠了。把‘料’投進去。”
另外四人下馬，解開麻繩，從包裹裡拖出三個……人。
兩個牧民打扮的漢子，一個年輕女人。
都被捆著手腳，堵著嘴，眼裡全是恐懼。
“等等。”
領頭的那人突然抬手，“先彆投。這女人……體質特殊，好像是‘陰月之體’。
帶回去給長老看看，說不定能煉成上好的屍傀。”
女人聽到這話，掙紮得更厲害了。
但沒用。
兩個黑袍人把她拖到一邊，另外兩人則拖著那兩個漢子走到坑邊。
“送你們上路。”
領頭黑袍人冷漠地說，然後一腳把一個漢子踹進坑裡。
漢子掉進暗紅色的液體裡，連慘叫都沒發出，就沉了下去。
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液體翻湧，冒出更多氣泡。
第二個漢子也被踹進去。
處理完，領頭黑袍人轉身要走。
就在這時——
“動手。”
蕭辰低聲道。
老張和王五像兩隻豹子撲了出去。
他們沒用兵器——距離太近，拔刀來不及。
老張直接撲倒一個黑袍人，拳頭照著臉砸，兩下就砸暈了。
王五更狠，一個肘擊撞在另一個黑袍人喉結上，哢嚓一聲，那人捂著脖子倒地抽搐。
剩下三個黑袍人反應過來，拔刀。
但蕭辰已經動了。
他雖然重傷，但短距離的爆發還在。
一步跨出，右手短刀出鞘，刀光一閃，一個黑袍人持刀的手腕被齊根斬斷。
那人慘叫，刀掉地，被蕭辰一腳踹中胸口，倒飛出去。
剩下兩個黑袍人想跑。
老張和王五已經堵住了退路。
戰鬥很快結束。
五個黑袍人，三個死，兩個重傷被擒——包括那個領頭。