在陽關休整了一夜。
第二天清早，隊伍準備出發。
守將撐著病體送到城門口，老淚縱橫地拉著蕭辰的手：“蕭將軍，您一定要把京城的亂子平了啊！邊關這些年……太難了！”
蕭辰拍拍他的手：“放心。你好好養傷，等我回京，自會查清是誰在背後搞鬼。”
出了陽關，就是真正的“關內”了。
地形從草原戈壁逐漸變為黃土丘陵。
路還是土路，但寬了不少，能容兩輛馬車並行。
路旁開始出現零星的農田，雖然種的都是耐旱的黍子，長得稀稀拉拉，但至少有了人煙。
蕭辰的心情卻輕鬆不起來。
陽關的變故說明，有人不想讓他回京。
周延隻是明麵上的棋子，背後肯定還有更大的人物。
能調動黃金，能精準掌握他的行蹤，還能讓“死人”李庸複活——這勢力不簡單。
而且，女帝病危的消息半個月前就傳出來了，現在京城到底什麼情況，誰也不知道。
“你在想什麼？”
烏蘭雪策馬過來，與他並肩而行。
“想京城。”
蕭辰說，“想我要是回去了，發現龍椅上坐著彆人，該怎麼辦。”
“殺了他。”
烏蘭雪說得輕描淡寫，“誰坐殺誰。”
蕭辰笑了：“說得容易。京城不是草原，不是光靠武力就能解決的。
那裡有規矩，有法度，有滿朝文武盯著。
我要是敢亂來，明天彈劾我的奏折就能堆滿禦書房。”
“那你打算怎麼辦？”
“先搞清楚狀況。”
蕭辰說，“京城有我的朋友，有我的眼線。
等到了隴西，找個地方落腳，我派人先去探探路。”
正說著，前方探路的斥候飛奔回來。
“報！前方十裡，有大隊車馬！”
蕭辰皺眉：“多少人？什麼來路？”
“至少兩百輛大車，護衛有五六百人。看旗號……是商隊。
但有點奇怪，他們走得很急，車轍很深，像是滿載貨物。”
滿載貨物？
現在這世道，哪還有這麼大宗的貿易？
蕭辰示意隊伍停下，自己帶了幾個人上前查看。
轉過一個山坳，果然看見一支龐大的車隊正在艱難行進。
車是特製的沙漠大車，輪子寬，車身長，每輛車都由四匹駱駝牽引。
車上堆得滿滿當當，用油布蓋著，看不出是什麼貨。
護衛們個個麵色疲憊，但眼神警惕，手一直按在刀柄上。
看到蕭辰一行人靠近，立刻散開，結成防禦陣型。
“戒備心很強。”
烏蘭雪低聲說。
蕭辰點頭，策馬上前，在五十步外停下，朗聲道：“前方是哪家的商隊？從哪來到哪去？”
車隊裡走出個中年人，穿錦袍，戴皮帽，臉被風沙吹得黢黑，但眼睛很亮。
他抱拳道：“在下河西張氏商行的掌櫃，姓劉。敢問將軍是？”
“大胤鎮國公，蕭辰。”
劉掌櫃愣了一下，隨即大喜：“蕭將軍！真的是您？”
他小跑著過來，到馬前撲通跪下：“將軍救命！救救我們河西商行！”
蕭辰下馬扶他起來：“怎麼回事？慢慢說。”
劉掌櫃喘著氣，從懷裡掏出個油布包，小心翼翼打開。
裡麵是幾塊破碎的……晶石？
晶石呈琥珀色，半透明，內部有雲霧狀的東西在流動。
蕭辰拿起一塊，入手溫潤，但仔細看，晶石表麵布滿細密的裂紋，像是被什麼東西震碎的。
“這是什麼？”
他問。
“這叫‘千機引’，是墨鳳大師走前留給我們的。”
劉掌櫃說，“大師說，如果西域那邊出大事，這東西會碎。
讓我們立刻停止所有貿易，撤回關內。”
蕭辰心頭一凜。
墨鳳留在草原整頓，走前居然還留了後手。
看來她早就預感到西域會出事。
“西域怎麼了？”
烏蘭雪問。
“商路斷了。”
劉掌櫃臉色發苦，“一個月前，西域三十六國中的高昌、龜茲、樓蘭等十八國，突然同時關閉邊境，禁止所有商隊進出。
我們派去交涉的人，一個都沒回來。”
他頓了頓，聲音發顫：“然後……半個月前，從沙漠深處逃回來幾個幸存者。
他們說，那些國家……都變了。”
“變了是什麼意思？”
“人都瘋了。”
劉掌櫃說，“見人就殺，互相啃食，像……像草原上那些屍兵，但更可怕。
而且沙漠裡出現了很多怪東西，沙子會自己動，會吃人……”
他說得語無倫次，但蕭辰聽懂了。
西域也出事了。
而且情況比草原更詭異——草原是狼神主動釋放汙染，西域看起來像是被什麼東西“感染”了。
“你們這是要去哪？”
蕭辰問。
“回京城。”
劉掌櫃說，“商行總部在京城。
我們得把消息帶回去，讓東家早做準備。
西域商路是大胤的經濟命脈，一旦徹底斷絕，鹽、茶、絲綢的貿易全得停，朝廷的稅收要少三成！”
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蕭辰沉默。
草原剛定，西域又亂。
女帝病危，京城暗流湧動。
這他娘的是一堆事趕一塊了。
他看向劉掌櫃：“你們車隊太慢，這樣走，至少還要半個月才能到京城。
我派人護送你們一程，但你們得把知道的所有情報，原原本本告訴我。”
劉掌櫃千恩萬謝。
蕭辰讓青鳳挑了一百精銳，護送商隊先行。
自己帶著剩下的人，繼續趕路，但速度放慢了些——他需要時間消化這些新情報。
傍晚，隊伍在一條小河邊紮營。
蕭辰坐在火堆邊，看著手裡的碎晶石。
烏蘭雪走過來，遞給他一塊烤好的肉乾。
“你覺得西域的事，和草原有關聯嗎？”
她問。
“有。”
蕭辰說，“墨鳳留下‘千機引’，說明她早有預感。
而且李庸背後那個‘主人’，能讓人死而複生，能操控怪物……這種手段，不像是中原的。”
他拿起那塊刻著“艮”字的青銅碎片：“這些碎片，我手裡已經有‘坎’、‘兌’、‘艮’三塊。
如果我沒猜錯，八卦碎片共有八塊，對應八個方位。
草原是北，坎位。西域是西，兌位。那麼‘艮’在哪？在東北？還是其他什麼地方？”
烏蘭雪接過碎片，冰凰之力微微注入。
碎片表麵浮現出模糊的紋路——不是文字，像是地圖的一角。
但太殘缺，看不清全貌。
“集齊所有碎片，可能會揭示什麼秘密。”
她說，“李庸背後的人，也在收集這些碎片。”
蕭辰點頭：“所以西域的變故，很可能也是他們在搞鬼。
關閉邊境，感染國民，製造混亂……這是在清場，方便他們尋找兌位碎片。”
正分析著，遠處夜空突然傳來一聲鷹唳。
很急，很尖。
蕭辰抬頭，看見一隻金雕在頭頂盤旋。
金雕腿上綁著個竹筒，在月光下泛著金屬光澤。