秋風卷著金桂的甜香，漫過永寧侯府的朱漆回廊，將正廳裡的笑語烘得愈發暖意融融。沈清辭支著下巴坐在靠窗的榻上，指尖繞著一縷垂落的流蘇，眼尾眉梢都帶著幾分漫不經心的笑意。
“我說清辭妹妹，你這桂花露到底是怎麼釀的？竟比禦膳房的還要清冽甘甜，連我那挑剔的母親都連著讚了三聲‘絕妙’！”禮部尚書家的嫡女柳雲溪捧著琉璃盞，湊過來滿眼好奇，鼻尖還下意識地嗅了嗅杯中浮動的香氣。
她這話一出，滿屋子的貴女們都紛紛附和。今日是沈清辭邀了京中相熟的閨友來府中賞桂，原本隻是尋常的雅集，誰知她端出的一壇自製桂花露，竟成了全場的焦點。那琉璃盞中琥珀色的液體澄澈透亮，浮著幾粒金黃的桂花瓣，入口先是清潤的甜，尾調帶著一絲微酸，咽下去後喉間還留著淡淡的花韻，半點不似尋常蜜釀那般膩人。
沈清辭忍著笑，故作神秘地眨了眨眼：“也沒什麼訣竅，不過是采了淩晨帶露的金桂，用玉泉山的泉水浸了三日，再兌上些陳年的米酒糟，密封半月便成了。”
這話聽著簡單，可在場的貴女們誰不是精通女紅飲食的？單說“淩晨帶露的金桂”，便要起得比雞早，還得避開晨露蒸發的時辰，更彆提玉泉山的泉水千金難買，尋常人家便是有也舍不得這般揮霍。柳雲溪撇了撇嘴，戳了戳沈清辭的胳膊：“你這丫頭，定是藏了私！我昨日讓丫鬟照著你說的法子試了，釀出來的竟是一股子酸腐味，差點沒把我院子裡的石榴樹給澆死。”
眾人聞言轟然大笑，連一旁正襟危坐的永寧侯夫人都忍俊不禁，點了點柳雲溪的額頭：“你這孩子，定是急著求成，密封時沒晾乾壇子吧？清辭這孩子做事素來細致，哪像你這般毛手毛腳。”
沈清辭笑著打圓場：“雲溪姐姐莫急，改日我讓丫鬟把詳細的法子寫下來給你，再送你兩斤曬乾的桂花，保管你能釀出一模一樣的來。”她說著，目光不經意間掃過角落裡坐著的林婉柔，見她捧著杯子默默不語，眼底掠過一絲不易察覺的冷光。
這林婉柔是戶部侍郎家的庶女，往日裡總愛跟在柳雲溪身後湊趣，今日卻異常安靜，尤其是剛才眾人誇讚桂花露時，她嘴角的笑意僵硬得很，眼底還藏著幾分陰翳。沈清辭心中了然，前些日子林婉柔想借著賞花宴的機會攀附三皇子，卻被她不動聲色地攪黃了，想來是還記著仇呢。
正說著，門外傳來丫鬟清脆的聲音：“啟稟夫人，小姐，英國公府的世子妃來了，還帶著一位客人。”
眾人都是一愣，英國公府的世子妃蘇氏與沈清辭的母親是手帕交，兩人素來交好，隻是蘇氏今日怎麼會突然到訪？還帶著客人？
沈清辭起身相迎，剛走到門口，便見蘇氏穿著一身月白色的錦裙，笑容溫婉地走了進來，身邊跟著一位身著湖藍色衣裙的女子。那女子生得眉清目秀，氣質嫻靜，隻是眉宇間帶著幾分淡淡的愁緒，見了眾人，局促地福了福身。
“清辭，許久不見，越發標誌了。”蘇氏拉著沈清辭的手笑了笑，又側身介紹道，“這位是我的遠房表妹，姓溫，剛從江南來京城投奔我。今日聽聞你府中賞桂，便想著帶她來見見世麵，認識些朋友。”
溫氏怯生生地開口：“見過侯夫人，見過沈小姐，見過各位小姐。”聲音細細柔柔的，帶著江南女子特有的軟糯口音。
永寧侯夫人連忙笑道：“世子妃客氣了，快請坐。既是你的表妹，便是我們侯府的貴客。”說著便讓人添了桌椅和茶水。
柳雲溪是個熱心腸的，見溫氏拘謹，便主動湊過去搭話：“溫姐姐是江南人？我聽說江南的景致極好，尤其是蘇杭一帶，是不是真的跟畫裡一樣？”
溫氏臉上露出一絲向往，點了點頭：“江南的春天，堤上桃花盛開，水麵波光粼粼，確實很美。隻是……”她話說到一半，突然垂下眼瞼，語氣低落下來，“隻是我家鄉遭了水災，父母雙亡，若不是表姐收留，我真不知該如何是好。”
這話一出，滿屋子的氣氛都安靜了幾分。貴女們皆是憐貧惜弱之人，聞言都對溫氏多了幾分同情。柳雲溪更是拉著她的手安慰道：“溫姐姐莫難過，以後有我們呢，在京城定不會讓你受委屈。”
沈清辭看著溫氏低垂的眼簾，心中卻升起一絲疑慮。這溫氏看似柔弱可憐，可她剛才垂眸時，眼底那一閃而過的精明，卻沒能逃過沈清辭的眼睛。而且她說話時，手指下意識地摩挲著袖口的繡花，那動作沉穩老練，半點不似剛經曆家破人亡、初入京城的孤女該有的模樣。
更讓她起疑的是，蘇氏素來心思縝密，看人極準，怎麼會突然帶這麼一位“遠房表妹”來參加她的私宴？沈清辭不動聲色地觀察著溫氏，見她雖然表現得拘謹，可眼神卻在不動聲色地打量著廳中的陳設，甚至在看到牆角那架價值不菲的螺鈿屏風時，眼底閃過一絲貪婪。
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“溫姐姐剛到京城，想必還沒嘗過京城的特色點心吧？”沈清辭笑著打破沉默，吩咐丫鬟，“去把廚房剛做的蟹粉小籠和棗泥酥端上來，讓溫姐姐嘗嘗鮮。”
丫鬟應聲而去，溫氏連忙道謝，語氣依舊柔柔的：“多謝沈小姐費心，這般破費，真是過意不去。”
“些許點心罷了，不值什麼。”沈清辭笑了笑，端起自己的桂花露抿了一口，目光卻在溫氏的手腕上頓了頓。她的手腕上戴著一隻銀鐲子，樣式普通，可鐲子內側卻刻著一個極小的“周”字。英國公府姓張，蘇氏的娘家姓蘇，這“周”字又是怎麼回事？
正思忖間，柳雲溪突然指著窗外驚呼道：“你們看！那是什麼？”
眾人順著她指的方向看去，隻見侯府的花園裡，不知何時飄起了漫天的彩色紙鳶，有蝴蝶形狀的，有雄鷹形狀的，還有幾隻做成了鯉魚躍龍門的模樣，在湛藍的天空中隨風飄蕩，煞是好看。
“哇，好漂亮的紙鳶！”女孩子們頓時忘了剛才的話題，都湊到窗邊嘰嘰喳喳地議論起來。
沈清辭也有些意外，轉頭問身邊的大丫鬟晚晴：“府裡今日怎麼會有這麼多紙鳶？”
晚晴笑著回道：“回小姐，是世子爺讓人準備的。世子爺說今日小姐宴請朋友，添些紙鳶熱鬨些，還說若是各位小姐喜歡，待會兒可以去花園裡親自放呢。”
沈清辭心中一暖。蕭景淵這幾日忙著處理京郊的漕運事務，她還以為他今日不會回來了，沒想到竟還記著她的雅集，特意讓人準備了紙鳶。
“還是蕭世子疼你！”柳雲溪羨慕地說道，“這般有心的夫君，真是打著燈籠都難找。”
沈清辭臉頰微紅，正想說話，卻見溫氏突然臉色一白，身子微微晃動了一下，手中的茶杯“哐當”一聲掉在地上，摔得粉碎。
“溫姐姐，你怎麼了？”蘇氏連忙扶住她，滿臉擔憂。
溫氏捂著胸口，眉頭緊蹙，聲音帶著哭腔：“我……我不知怎的，突然心口發慌，頭也暈得厲害……”她說著，眼睛一閉，竟直直地往地上倒去。
眾人都嚇了一跳，永寧侯夫人連忙吩咐：“快，快把溫小姐扶到內室去，請大夫來！”
丫鬟們七手八腳地將溫氏抬進了內室，蘇氏緊隨其後，臉上滿是焦急。沈清辭看著地上摔碎的茶杯，以及那濺落在青磚上的水漬，眼底的疑慮更深了。剛才溫氏倒下去的時候，她分明看到溫氏的手指在袖中動了一下，而且那茶杯摔落的角度，未免也太刻意了些。
“清辭妹妹，你說溫姐姐會不會是水土不服？”柳雲溪有些擔憂地問道。
沈清辭搖了搖頭，淡淡道：“不好說，等大夫來了便知。”她頓了頓，又道，“各位姐姐稍安勿躁，想來溫小姐隻是一時不適，咱們先回座位上等候吧，彆擾了夫人和世子妃。”
貴女們雖然有些不安，但也知道此時上前也幫不上什麼忙，便紛紛回到了座位上，隻是臉上都沒了剛才的興致，低聲議論著剛才的變故。
沈清辭借口更衣，悄悄拉著晚晴退到了偏廳。