暮春時節的永寧侯府，簷角的銅鈴被暖風拂得叮咚作響，像是誰在指尖撥弄著碎玉。沈清辭斜倚在海棠花架下的軟榻上，手裡捏著一枚剛剝好的荔枝，晶瑩的果肉在陽光下泛著蜜色的光，正準備送入口中，卻被一陣急促的腳步聲攪了雅致。
“小姐！不好了不好了！”丫鬟綠萼提著裙擺狂奔而來，發髻上的珠花搖搖欲墜，臉上滿是驚惶，“前院出事了！戶部侍郎家的公子帶著人闖進來，說您上次在錦繡閣訂的那批雲錦是他家先定下的，非要您立刻還回去，還說……還說您仗著侯府勢力強搶民物呢！”
沈清辭慢條斯理地將荔枝塞進嘴裡，清甜的汁水在舌尖化開，她眯了眯眼，語氣帶著幾分漫不經心：“哦？戶部侍郎家的公子？是那個去年在曲江宴上，把墨水當成酒喝了還自詡風雅的那位？”
綠萼愣了一下，連忙點頭：“對對對！就是他！聽說這次是為了給他妹妹做及笄禮的禮服，非要您那批雲錦不可，說您要是不拿出來，就去禦史台告咱們侯府以勢壓人！”
沈清辭嗤笑一聲，從軟榻上坐起身，隨手理了理裙擺上的繡線。那裙擺上繡著幾枝折枝桃花，針腳細密，栩栩如生，正是她親手所繡。“告咱們？他也不掂量掂量自己的分量。錦繡閣的雲錦向來是價高者得，我付了定金，簽了契約，憑什麼給他？再說了，他妹妹的及笄禮重要，難道我要送給長公主的壽禮就不重要了？”
說到這裡，她眼底閃過一絲狡黠的光芒：“走，咱們去前院看看，我倒要瞧瞧，這位‘墨水公子’今天又要耍什麼新花樣。”
主仆二人剛走到前院，就看見一個身著月白錦袍的年輕公子正站在正廳門口，雙手叉腰，唾沫橫飛地對著侯府的管家嚷嚷：“你們侯府也太不講理了！那批雲錦明明是我先看中的，隻不過晚了一步沒付定金，你們就賣給了沈清辭？我告訴你們，今天你們要麼把雲錦交出來，要麼就賠償我十倍的價錢，否則我絕不罷休！”
這公子麵容還算周正，隻是眉宇間帶著幾分輕浮之氣，嘴角還沾著一點沒擦乾淨的點心碎屑，看起來頗為滑稽。沈清辭走上前，聲音清脆如銀鈴：“李公子，好久不見，彆來無恙？”
李公子回頭看見沈清辭，眼睛亮了一下，隨即又擺出一副憤憤不平的樣子：“沈小姐，你來得正好！我問你，你為什麼要搶我看中的雲錦？那是我特意為我妹妹準備的及笄禮禮服料子，你一個侯府千金，什麼樣的好東西沒有，何必跟我一個小小的侍郎之子搶東西？”
沈清辭挑眉，似笑非笑地看著他：“李公子，話可不能亂說。錦繡閣的規矩，你我都清楚，定金為憑，契約為證。我三月前就訂下了那批雲錦，並且付清了三成定金，而你呢？據我所知，你是昨天才去錦繡閣詢問的吧？怎麼，難道就因為你先‘看中’了，不管彆人有沒有契約，都得讓給你？”
“我……我那是因為有事耽擱了！”李公子臉色一紅，強詞奪理道，“再說了，我妹妹的及笄禮何等重要，關係到她的終身大事，你就不能通融一下？沈小姐向來以溫婉賢淑聞名，怎麼如今變得如此小氣？”
“溫婉賢淑？”沈清辭捂著嘴笑了起來，笑聲如清泉流淌，“李公子，溫婉賢淑也不是用來當冤大頭的。我那批雲錦是要用來給長公主繡壽屏的，長公主的壽辰下個月就要到了，若是耽誤了，彆說你一個戶部侍郎之子，就是你父親來了，也擔待不起吧？”
這話一出，李公子的臉色瞬間變得慘白。長公主乃是當今聖上的親姑姑，權勢滔天，彆說他一個小小的侍郎之子，就是戶部侍郎本人，也不敢得罪長公主。他剛才一時衝動，隻想著要回雲錦，倒是把這一茬給忘了。
但他騎虎難下，若是就這麼灰溜溜地走了，豈不是丟儘了臉麵？於是他硬著頭皮道：“那……那你也不能不講道理！就算你要給長公主做壽禮，也可以換彆的料子啊！為什麼非要跟我搶這一批？”
“因為我喜歡啊。”沈清辭說得理直氣壯，“這批雲錦是雲錦中的極品，織金繡銀，配色雅致，用來繡壽屏再合適不過。再說了，我花錢買的東西，憑什麼要讓給你？李公子，與其在這裡跟我胡攪蠻纏，不如回去想想彆的辦法，比如再去錦繡閣問問，有沒有彆的合適的料子，或者……”
她話鋒一轉，眼底閃過一絲戲謔：“或者，你可以讓你妹妹換個及笄禮的日期，等我用完了雲錦，說不定還能剩下幾匹，到時候再送給你？”
“你！”李公子氣得渾身發抖，手指著沈清辭，卻說不出一句話來。他身後的隨從見狀，連忙上前幫腔：“沈小姐，你這也太欺負人了！我家公子好歹也是朝廷命官之子，你怎麼能如此羞辱他？”
“羞辱？”沈清辭臉色一冷，語氣瞬間變得淩厲，“我隻是實話實說罷了。若是你們覺得我說得不對，大可以去禦史台告我，我沈清辭奉陪到底！不過我倒是要提醒你們一句，禦史台可不是誰都能去的地方，若是沒有真憑實據，誣告朝廷命官家眷，可是要治罪的！”
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她頓了頓，目光掃過李公子和他的隨從，帶著幾分威懾力：“還有，你們私闖侯府，大聲喧嘩，已經擾亂了侯府的安寧。按照大啟律例，擅闖官宦之家，輕則杖責，重則流放。李公子，你是想嘗嘗杖責的滋味，還是想讓你父親為你操心？”
李公子被沈清辭的話嚇得臉色發白，雙腿微微發抖。他本來就是一時衝動，想要借著這件事在沈清辭麵前表現一下自己，順便奪回雲錦，沒想到沈清辭如此伶牙俐齒，而且句句都說到了點子上，讓他無從反駁。
就在這時，一個蒼老的聲音從門外傳來：“清辭侄女，手下留情啊！”
眾人回頭一看，隻見戶部侍郎李大人拄著拐杖，氣喘籲籲地跑了進來，身後還跟著幾個家丁。李大人一進門，就對著沈清辭拱手作揖：“清辭侄女，犬子無知，衝撞了侯府，也衝撞了侄女，老夫在這裡給你賠罪了！”
沈清辭見狀，連忙收起了淩厲的神色，換上了一副溫婉的笑容：“李大人客氣了，晚輩怎敢受您如此大禮？隻是令郎今日的所作所為，實在實有些不妥。”
李大人臉色一紅，狠狠瞪了李公子一眼：“你這個孽障！還不快給清辭侄女道歉！”
李公子雖然不甘心，但在父親的威嚴下，也隻能不情不願地對著沈清辭拱了拱手：“沈小姐，剛才是我不對，我不該私闖侯府，也不該胡言亂語，還請你原諒。”
“原諒倒是可以。”沈清辭話鋒一轉，“不過，李公子剛才說，要我賠償你十倍的價錢，或者交出雲錦，如今看來，這兩個要求都不能滿足你了。不如這樣，你剛才私闖侯府，擾亂安寧，就罰你給侯府的花匠打下手，修剪花草三天，就當是賠罪了，如何？”
李公子一聽，臉色瞬間變得更加難看：“什麼？讓我給花匠打下手？沈小姐，你這是故意羞辱我！”
“羞辱？”沈清辭挑眉，“李公子，這怎麼能是羞辱呢？修剪花草也是一件雅事，既能修身養性，又能彌補你剛才的過錯，一舉兩得。再說了，若是你不願意，那我也隻能按照大啟律例，將你送到官府處置了。到時候，不僅你要受罰，李大人臉上也無光，你說是不是？”
李大人連忙道：“清辭侄女說得對！孽障，還不快答應下來！能為侯府修剪花草，是你的福氣！”
李公子看著父親嚴厲的眼神，又看了看沈清辭似笑非笑的表情，知道自己沒有彆的選擇，隻能咬著牙點了點頭：“好，我答應你！”
沈清辭滿意地笑了笑：“這才對嘛。綠萼，你帶李公子去見花匠劉師傅，讓劉師傅好好‘教導’一下李公子如何修剪花草。”
綠萼強忍著笑意，走上前道：“李公子，請跟我來吧。”
李公子瞪了沈清辭一眼，憤憤不平地跟著綠萼走了。李大人見狀，又對著沈清辭拱了拱手：“清辭侄女，今日之事，多謝你手下留情。老夫回去之後，一定好好管教這孽障，絕不讓他再給你添麻煩。”
“李大人客氣了。”沈清辭笑道，“都是小事，李大人不必放在心上。時候不早了，李大人若是不嫌棄，不如留下來喝杯茶？”
“不了不了。”李大人連忙擺手，“老夫還要回去處理一些公務，就不打擾侄女了。告辭！”
說完，李大人便急匆匆地離開了侯府。看著李大人狼狽離去的背影，沈清辭身邊的丫鬟紅綃忍不住笑道：“小姐，您真是太厲害了！幾句話就把李公子和李大人給大發了，還罰李公子修剪花草，真是大快人心！”
沈清辭笑了笑：“對付這種蠻不講理的人，就不能給他們好臉色。你以為他們真的是為了雲錦嗎？不過是想借著這件事來挑釁侯府，順便在我麵前刷存在感罷了。我若是服軟，他們隻會得寸進尺。”
她頓了頓，眼底閃過一絲狡黠：“再說了，讓李公子那個五穀不分、四體不勤的人去修剪花草，說不定還能鬨出什麼笑話來，也算是給咱們侯府添點樂子。”
正說著，就聽見花園方向傳來一聲慘叫。沈清辭和紅綃對視一眼，連忙朝著花園跑去。隻見李公子正站在一棵海棠樹下，手裡拿著一把剪刀，臉色蒼白，而地上則躺著一枝被剪得亂七八糟的海棠花枝，花匠劉師傅站在一旁，氣得吹胡子瞪眼。
“你看看你！你看看你！”劉師傅指著李公子，氣得渾身發抖，“這棵海棠樹是老侯爺當年親手栽種的，多少年了，從來沒有人敢這麼糟蹋它！你倒好，一剪刀下去，把好好的花枝剪得不成樣子，你這是要氣死我啊！”
李公子一臉委屈：“我……我隻是按照你說的，把枯枝敗葉剪掉而已，誰知道會變成這樣……”
“枯枝敗葉？”劉師傅氣得跳了起來，“這枝上全是花苞，再過幾天就要開花了，你居然說它是枯枝敗葉？我看你是眼睛瞎了！”
沈清辭強忍著笑意，走上前道：“劉師傅，息怒息怒。李公子也是第一次修剪花草，不懂規矩，您就多擔待一點。”
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她轉頭看向李公子，語氣帶著幾分戲謔：“李公子，看來修剪花草也不是一件容易的事啊。不如這樣，你若是實在不會，就給劉師傅打打下手，澆澆水，施肥什麼的，也算是完成了懲罰。”
李公子連忙點頭：“好好好！我澆水，我施肥，我再也不碰剪刀了！”
劉師傅哼了一聲，沒好氣地說：“哼，這還差不多。要是再讓我看到你糟蹋花草，我就把你扔出侯府！”
沈清辭看著李公子笨拙地提著水桶，小心翼翼地給花草澆水，臉上忍不住露出了笑容。紅綃湊到她身邊，小聲道：“小姐，您看李公子那副樣子，真是太好笑了。沒想到平日裡不可一世的戶部侍郎公子，也有今天。”
“這就叫自作自受。”沈清辭笑道，“做人還是要低調一點，不要總想著仗勢欺人，否則總有一天會栽跟頭的。”
就在這時，管家匆匆走來：“小姐，宮裡來人了，說是長公主殿下請您即刻進宮，有要事相商。”
沈清辭愣了一下：“長公主？她找我有什麼事？難道是壽屏的事？”
管家道：“具體是什麼事，來人也沒說，隻是說長公主殿下急著見您。”
沈清辭點了點頭：“好，我知道了。紅綃，替我更衣，我這就進宮。”
半個時辰後，沈清辭乘坐著侯府的馬車，來到了長公主府。長公主府雕梁畫棟，氣勢恢宏，門口的侍衛個個身姿挺拔，神情嚴肅。沈清辭跟著宮女走進府內，隻見長公主正坐在正廳的主位上，臉色有些凝重。
“臣女沈清辭，參見長公主殿下。”沈清辭走上前，屈膝行禮。
“免禮吧。”長公主擺了擺手，語氣帶著幾分疲憊，“清辭，你坐。”
沈清辭謝過後，在一旁的椅子上坐下，小心翼翼地問道：“殿下，不知您急著召臣女進宮，有何要事？”
長公主歎了口氣，道：“清辭，你也知道，下個月就是我的壽辰了。本來我不想大辦，隻是陛下和皇後都堅持要為我舉辦壽宴，我也隻好同意了。可是昨天，我收到了一封密信，說有人想要在我的壽宴上動手腳，加害於我。”
沈清辭臉色一變：“什麼？居然有人敢在長公主的壽宴上動手腳？是誰這麼大膽？”
長公主搖了搖頭：“密信上沒有說具體是誰，隻說對方來頭不小，而且計劃周密。我想來想去，朝中能夠有如此膽量和實力的，也就那麼幾個人。隻是沒有確鑿的證據，我也不敢輕易動手。”
她頓了頓，目光落在沈清辭身上，帶著幾分信任：“清辭，你聰慧過人，又足智多謀，這些年幫了我不少忙。這次的事情，我想請你幫我查一查，看看究竟是誰想要害我。”
沈清辭連忙起身，拱手道：“殿下放心，臣女定當竭儘全力，查出幕後真凶，保護殿下的安全！”
長公主點了點頭，臉上露出了一絲欣慰的笑容：“好，有你這句話，我就放心了。我已經讓人準備好了一些線索，一會兒讓宮女交給你。你行事小心，千萬不要打草驚蛇。”
“臣女明白。”沈清辭道。
就在這時，一個宮女端著一杯茶走了進來，遞給沈清辭：“沈小姐，請用茶。”
沈清辭接過茶杯，正要喝，卻敏銳地察覺到茶杯邊緣有一絲淡淡的黑色痕跡。她心中一動，不動聲色地將茶杯放在桌上，道：“多謝姑娘，隻是臣女近日有些上火，不宜喝茶，就不喝了。”
長公主愣了一下：“哦？上火了？要不要讓太醫給你看看？”
“不必了，殿下。”沈清辭笑道，“隻是小毛病，喝點綠豆湯就好了。”
她心中暗自思忖：這茶杯上的黑色痕跡，看起來像是某種毒藥的殘留。難道說，長公主府裡已經有內奸了？而且還敢在光天化日之下對長公主下手？
長公主似乎沒有察覺到異常，繼續說道：“清辭，你回去之後，仔細查一查那些線索，有什麼發現隨時告訴我。壽宴還有一個月的時間，我們還有足夠的時間準備。”
“臣女明白。”沈清辭道。
又聊了一會兒，沈清辭便起身告辭。走出長公主府，沈清辭的臉色瞬間變得凝重起來。她回頭看了一眼氣勢恢宏的長公主府，心中暗道：看來這次的事情，比想象中還要複雜。不僅要查出幕後真凶，還要提防長公主府裡的內奸，真是任重而道遠啊。
回到侯府，沈清辭立刻將自己關在書房裡，仔細查看長公主交給她的線索。線索不多，隻有幾張紙條，上麵寫著一些零散的信息：有人在黑市上購買了大量的劇毒藥物“牽機引”；近日有不明身份的人在長公主府附近徘徊；禮部尚書最近與幾位藩王來往密切。
“牽機引？”沈清辭皺了皺眉，“這種毒藥毒性極強，服用後會全身抽搐，痛苦不堪，最後窒息而死。而且這種毒藥很難檢測出來，凶手居然敢用這種毒藥，看來是早有預謀。”
她又看向第二張紙條：“不明身份的人在長公主府附近徘徊？難道是凶手派來打探消息的？”
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至於第三張紙條，禮部尚書與藩王來往密切，這倒是引起了沈清辭的注意。禮部尚書負責掌管朝廷的禮儀祭祀等事務，而長公主的壽宴也由禮部負責籌備。若是禮部尚書與藩王勾結，想要在壽宴上對長公主下手，那倒是說得通。
“不過，這也隻是猜測而已，沒有確鑿的證據，不能輕易下結論。”沈清辭暗自思忖，“我得想辦法查一查禮部尚書和那些藩王的關係，還有黑市上購買牽機引的人到底是誰。”
就在這時，紅綃敲門進來：“小姐，晚飯準備好了，您要不要先去吃飯？”