枯葉掛在斷枝上，微微晃動。
不是風。
是有人踩斷了藤蔓。
陳無涯掌心貼地，錯勁如細線般沿腐葉層蔓延出去。那震波極輕，幾乎與泥土呼吸同步，但他捕捉到了——三道腳步，呈品字形緩步逼近，間隔精準，落地無聲，卻在每一步後都留下半瞬的滯重感，像是刻意壓製身形時肌肉緊繃的餘震。
他沒抬頭，也沒出聲，隻將右手拇指在泥地上劃了個弧，輕輕點向東南方那片低矮灌木。
韓天霸槍尖微沉，肩頭不動，目光卻已斜斜掃去。
鐵柱靠樹而立，手按刀柄，指節泛白。
就在那片灌木最密處，一根藤條悄然離地三寸，緩緩前移。
陳無涯猛然抬掌拍地，錯勁炸開，整片腐葉層如被無形之手掀翻，碎葉紛飛，煙塵騰起。他暴喝：“動手！”
話音未落，東南方向黑影疾掠而出，彎刃橫切，直取韓天霸咽喉。韓天霸橫槍格擋，槍杆一震，虎口發麻。那人借力翻滾，第二人從側後躍出，短匕直刺鐵柱肋下。鐵柱旋身避讓，卻被一腳踹中膝蓋，踉蹌後退。
第三人並未進攻，而是迅速後撤，藏身古樹之後，右手探入懷中。
陳無涯一眼看清——他在取信號筒！
“彆讓他發信！”陳無涯低吼，腳下一蹬，整個人如離弦之箭撲向樹後之人。
但先到的是韓天霸。他怒吼一聲，槍影連閃，逼得刺客不得不收手格擋。鐵柱也強撐起身，揮刀攔住第二人回援之路。
陳無涯趁機欺近，左手虛晃，右掌貼地推出錯勁。那刺客剛舉臂格擋，忽覺腳下泥土一顫，勁力自足底逆衝而上，直貫經脈。他悶哼一聲，動作遲滯半息。
就是這半息。
陳無涯右手成爪，扣住對方手腕一擰，彎刃脫手飛出。他順勢反手一記肘擊，正中其胸口，那人仰麵倒地，撞斷一根枯枝。
另一邊，韓天霸槍勢大開大合，逼得主攻者連連後退。鐵柱雖傷，卻死死咬住另一刺客不放，刀光交錯間竟占了上風。
樹後那人掙紮欲起，陳無涯已搶步上前，一腳踏住其腕，彎刃抵喉。那人冷笑，嘴角滲出血絲：“你們……走不出這片林子。”
話音未落，遠處林中傳來三聲短促鳥鳴，節奏古怪，分明是聯絡暗號。
陳無涯眼神一冷，低頭看向腳下之人——此人衣領微敞，脖頸處有一道淡紅烙印，形狀扭曲，像是一條蛇纏繞著某種符文。他心頭一緊，這印記與先前猛獸脖頸上的紅痕如出一轍，隻是更隱秘、更深陷皮肉。
果然是同源手段。
他俯身，從那人懷中搜出一枚銅哨，哨身刻著狼首銜蛇圖騰，與之前所得彎刃上的標記完全一致。他攥緊銅哨，又掃了一眼另兩名刺客——一人倒地不起，一人被韓天霸製住雙臂，第三名已不見蹤影。
“跑了？”他問。
韓天霸道：“往北去了，輕功不錯，但沒回頭。”
“不是逃。”陳無涯搖頭，“是傳信。”
鐵柱喘著粗氣走來，手臂傷口再度裂開，血順著手腕滴落：“他們到底想乾什麼？明明能殺我們，卻隻打不殺。”
“不是來殺人的。”陳無涯蹲下身，用指尖抹過那枚烙印邊緣，觸感微燙，“他們是來試探的。看我們還有多少戰力，有沒有受傷，會不會亂了陣腳。”
韓天霸皺眉：“可我們剛才打得也不算弱吧？”
“正因為太強了。”陳無涯站起身，將銅哨收入懷中，“他們本以為我們激戰之後必有破綻，結果我們反應太快，配合太穩。這一撥人敗得太快，反而暴露了他們的目的——不是為了取勝，是為了確認我們是否值得動用更大兵力圍剿。”
鐵柱聽得心驚：“你是說……後麵還有更多人？”
“一定有。”陳無涯望向北方濃霧深處，“但他們不會馬上來。這一次失敗，會讓幕後之人重新評估我們的價值。他們會等，等我們疲憊、等我們鬆懈、等我們犯錯。”
韓天霸握緊長槍：“那我們現在怎麼辦？原地死守？”