血順著戟杆滑落，滴在金磚地上，一滴，又一滴。
殿外風起，吹動簷角銅鈴。陳無涯站在原地，肩頭布條已被浸透，濕冷貼著皮肉。他沒動，白芷也沒鬆手，那隻扶著他手臂的手穩得不像個剛經曆生死的人。
皇帝從禦階走下，腳步沉穩。他在陳無涯麵前站定，目光掃過他染血的粗布衣、斷戟上的裂痕，最後落在那雙雖疲憊卻清明的眼睛上。
“你揭奸相、護社稷，救朕於危局。”皇帝開口，聲音不高，卻壓住了滿殿殘餘的躁動，“朕允你所求，自今日起，流民不得再以亂黨之名誅殺。”
陳無涯微微點頭，沒說話。
“但功不可埋。”皇帝抬手，一名內侍捧著托盤上前。盤中放著一麵銅金牌，正麵刻“禦前”二字，背麵是龍紋纏繞；另有一柄短劍，劍鞘烏木包銀，未出鞘已見寒光。
“封你為禦前侍衛，掌宮門巡查之責，可直入禁廷，遇緊急軍情，有權麵奏不報。”皇帝親手將金牌與劍遞出。
陳無涯盯著那托盤看了片刻。他知道，這是天大的榮耀——對大多數人而言。
他緩緩伸手，取下金牌，收入懷中。短劍也接過，握在手裡，劍柄冰涼。
“謝陛下。”他跪了下去，動作遲緩，膝蓋觸地時發出一聲悶響。白芷仍站在他身側，沒有跪。
皇帝看著她：“你不謝恩？”
白芷雙手捧起另一隻托盤裡的玉玨與劍匣，低頭道：“此物受之有愧，謝陛下厚賜。但青鋒弟子，歸山習劍，不入朝堂。官職，請辭。”
群臣中有人低語，也有老臣皺眉。這等賞而不受的事，前所未有。
皇帝卻沒有發怒。他盯著白芷，忽然笑了：“俠者不在廟堂，在江湖。你說的是不是這個理？”
“正是。”白芷平靜回答。
皇帝搖頭一笑，不再多言。
就在這時，陳無涯撐著短劍想要起身，左肩猛地一抽，整條手臂幾乎脫力。白芷立刻伸手托住他肘部，助他站穩。
“傷得不輕。”皇帝看了看，“先去太醫院。”
“不必。”陳無涯搖頭，“還有話沒說完。”
皇帝挑眉。
“嚴嵩雖倒，但他臨走前說‘棋局才剛開始’。”陳無涯聲音低了些，“我不信他是虛言。北漠那邊，不會就這麼算了。”
皇帝神色微凝：“邊關確有異動。三日前，雁門關斥候發現一支輕騎南下，行蹤詭秘，未打旗號。兵部正調人查探。”
陳無涯沉默片刻，忽然問：“拓跋烈最近可有消息？”
“三個月前最後一次露麵，據報在王庭主持祭典。”皇帝頓了頓，“但近日，他麾下的‘赤焰營’已悄然集結。”
白芷眉頭微蹙。
陳無涯卻笑了：“他按捺不住了。”
“你想做什麼？”皇帝盯著他。
“我想留在京師幾天。”陳無涯說，“把該交待的事交待清楚，該還的人情還掉。然後……我要走一趟北境。”
“你還想管這事？”皇帝語氣略沉。
“不是我想管。”陳無涯低頭看著手中的短劍，“是這事，繞不開我。”
殿內一時安靜。百官垂首，無人敢接話。
皇帝最終歎了口氣：“隨你。但記住，你是朝廷冊封的侍衛，若有急訊，必須即刻回應。”
“我記住了。”陳無涯抱拳。
儀式結束，眾人退散。禁軍押走嚴嵩餘黨，大殿迅速清空。唯有陳無涯與白芷被留了下來，由內侍引至偏殿回廊歇息。
回廊臨水，四麵通風。白芷讓陳無涯坐下，解開他肩頭的布條。傷口裂得更深了，邊緣泛著暗紅，顯然舊傷未愈又添新創。
她從袖中取出一個小瓷瓶，倒出些淡黃色藥粉灑在傷口上。陳無涯咬牙忍著，額頭滲出汗珠。
“疼就說。”白芷低聲。
“不說就不疼了？”他笑了笑，隨即咳了兩聲，“你剛才在殿上，話說得挺硬。”
“我說的都是真話。”她擰緊瓶塞，“我不想當官。也不屬於這裡。”