“鐵幕”空間站的儀式廳裡，合金地板倒映著穹頂垂落的冷光，十二根刻有帝國紋章的立柱沉默矗立。雷諾站在廳中央的黑色絲絨地毯上，指尖無意識地摩挲著袖口——喬治連夜為他改裝的防禦手環藏在正裝下，觸感與三年前剛裝上義體時的冰涼如出一轍。
“全體肅立。”司儀的電子音打破寂靜，金屬質感的聲線在空曠的廳內回蕩。雷諾順著司儀的目光望去，卡邁克爾正捧著鎏金托盤從側門走入，托盤上的爵位徽章在燈光下泛著冷硬的光澤，與英國王室授爵儀式中置於絲絨墊上的勳章截然不同，沒有多餘裝飾，隻在邊緣刻著細密的帝國法典條文。
觀禮席上坐著七位帝國軍官，清一色的深藍色禮服，肩章上的星徽數量各不相同。最前排的艦隊指揮官索恩中將微微頷首，指尖卻始終按在腰間的佩槍上——凱在耳麥裡提示，這位中將曾參與玉門星係的“灰蠱清理行動”，檔案裡標記著“對艾塔尼技術高度警惕”。
司儀的聲音再次響起：“授爵儀式開始，請新晉貴族雷諾?索恩上前。”
雷諾邁出的腳步踩在地毯上幾乎無聲，他刻意放緩速度，目光掃過儀式廳的應急出口——星璃的靈能感應顯示，廳外有三隊衛兵值守，裝備的脈衝步槍參數與協議裡承諾的“防禦援助”完全一致。當他站定在卡邁克爾麵前時，托盤上的全息文書突然亮起，藍色光流勾勒出帝國國徽。
“請宣誓效忠。”卡邁克爾的聲音比昨日談判時莊重幾分，卻仍藏著一絲審視。他抬手示意雷諾按傳統流程單膝跪地，指尖的元老院徽章擦過雷諾的肩章。
雷諾單膝觸地，膝蓋傳來合金地板的涼意。他望著全息文書上滾動的誓言模板，那段要求“絕對效忠帝國皇室與元老院”的條文刺得眼睛發疼——這與清初冊封時“跪受冊印、行三跪九叩禮”的絕對臣服截然不同，卻同樣暗藏權力枷鎖。
深吸一口氣，雷諾的聲音在寂靜中響起：“我，雷諾?索恩，以紐特倫iv領地守護者之名，謹此宣誓——”他刻意加重“領地守護者”幾字，目光掠過觀禮席，“擁護帝國法典核心條款，守護邊境星域安寧，在不違背領地主權與民眾福祉的前提下，履行貴族義務，效忠帝國。”
觀禮席上頓時響起細微的騷動。索恩中將的眉頭擰成結，手指在佩槍上輕輕敲擊；兩名年輕軍官對視一眼，卻礙於禮儀未曾出聲。卡邁克爾的笑容僵在臉上，卻隻能按流程繼續——協議已明確領地自治權，雷諾的誓言雖留有餘地，卻並未違反核心原則。
“誓言有效。”司儀的電子音及時解圍，全息文書上自動記錄下誓言內容，末尾生成雷諾的基因簽章。卡邁克爾拿起托盤上的爵位徽章，那枚銀質徽章的背麵刻著紐特倫iv的星圖，邊緣的尖刺設計暗藏防禦功能——喬治早已破解出其中的定位芯片，隻需注入靈能即可屏蔽。
當徽章彆在雷諾領口時，冰涼的金屬突然傳來細微的震顫，與口袋裡的艾塔尼金屬牌產生共鳴。雷諾的指尖無意間碰到卡邁克爾的手腕，對方袖口下露出半截數據手環，屏幕上閃爍著“錨點能量監測”的字樣——元老院果然還在盯著地核的秘密。
“請接受冊封文書。”卡邁克爾遞過一卷皮質卷軸，封蠟上印著元老院的印章。雷諾接過時特意感受了重量，比標準文書重30克，凱立刻在耳麥提示：“檢測到夾層信號發射器，範圍10公裡。”
他不動聲色地將卷軸收入內側口袋，那裡的屏蔽袋能阻斷所有信號。抬頭時正撞見索恩中將的目光，對方突然抬手鼓掌，掌聲在空曠的廳內顯得格外突兀。其他軍官隨即跟上，掌聲稀疏而敷衍，沒有任何歡呼或祝賀，完全符合正式場合觀禮的禮儀規範，卻透著難以掩飾的疏離。
“儀式第三項，新晉貴族致謝。”司儀提示道。
雷諾走到話筒前，目光掃過觀禮席：“感謝元老院的認可。”他刻意停頓，指尖摩挲著領口的徽章，“紐特倫iv將恪守協議，築牢邊境防線。但領地的自治權神聖不可侵犯——正如帝國法典第23卷第7條所言，‘貴族對領地的責任，優先於一切外部指令’。”
卡邁克爾的臉色徹底沉了下來。索恩中將卻突然笑了，低聲對身旁的副官說了句什麼，凱的實時翻譯立刻傳來：“有點意思，比那些隻會磕頭的傀儡硬氣。”
儀式在司儀的“禮成”聲中結束。軍官們按照級彆依次退場，沒有人與雷諾交談，隻有索恩中將經過時留下一句意味深長的話：“玉門星係的灰蠱還在擴散，元老院需要的是能做事的貴族，不是隻會講條件的家夥。”
當儀式廳的大門關閉時，雷諾終於鬆了口氣，指尖立刻按在領口的徽章上，注入一絲靈能屏蔽定位信號。凱的全息投影突然出現在眼前，藍色光流包裹住那卷文書：“已拆除信號發射器，發現夾層裡的密信。”
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虛擬屏上展開的密信字跡潦草，顯然是臨時寫就的：“錨點抑製場已衰減至臨界值，元老院下周將派‘技術督查’前來，目標是地核樣本。卡邁克爾不可信，索恩中將與三年前技術叛亂案有關聯。”沒有署名，但字跡的傾斜角度與星璃族人的求救信完全一致。
雷諾的心臟猛地一縮。口袋裡的冊封文書突然變得沉重無比，這哪裡是榮耀的證明，分明是燙手的山芋——元老院一邊授予爵位，一邊布下新的陷阱；索恩中將的態度看似緩和，實則暗藏試探；連卡邁克爾背後，似乎還有更複雜的勢力在攪動。
“星璃那邊有反應嗎？”他快步走向側門，靈能感應突然捕捉到微弱的波動，與地核的搏動頻率一致。
“星璃小姐的靈能小隊正在基地外圍巡邏，檢測到西北方向出現異常能量點，與灰蠱特征匹配度62。”凱的數據流快速刷新，“喬治已啟動防禦工事，請求您立刻返回紐特倫iv。”
雷諾快步穿過空間站的走廊，舷窗外的星空正逐漸染上暮色。領口的徽章隨著步伐輕輕晃動，冰涼的金屬貼著皮膚，時刻提醒著他剛剛獲得的身份。這榮耀來得如此簡單，沒有盛大的慶典，沒有民眾的歡呼，隻有一紙暗藏殺機的文書和一枚被監視的徽章。
當接駁艦的艙門關閉時，雷諾終於卸下了所有偽裝，靠在椅背上閉上眼。腦海中閃過儀式上那些疏離的目光，索恩中將的警告，密信裡的陰謀，還有地核深處那道沉重的搏動。他突然明白，這爵位從來不是獎賞，而是元老院拋出的枷鎖，將他和紐特倫iv牢牢綁在帝國的戰車上，一頭是灰蠱的威脅，一頭是權力的絞殺。
指尖再次摩挲起那枚徽章，背麵的紐特倫iv星圖被體溫焐得溫熱。雷諾突然笑了，將那卷冊封文書扔在桌上——不管元老院打的什麼算盤，至少現在，他有了“男爵”這層身份掩護，有了領地的完全控製權，更有喬治、星璃和凱這些可以信任的夥伴。
接駁艦突然加速，窗外的星群化作流光。凱的電子音再次響起：“星璃小姐發來靈能通訊，灰蠱能量點已消失，但檢測到追獵者的先遣艦信號，距離紐特倫iv還有48小時。”
雷諾睜開眼，目光銳利如刀。他站起身走到舷窗前，望著那顆越來越近的淡紫色星球，指尖緊緊攥住領口的徽章。這簡單的榮耀背後，是沉甸甸的責任——守護領地，破解艾塔尼的秘密，對抗灰蠱與追獵者，還要在帝國的算計中殺出一條生路。
“通知喬治，升級防禦盾的能量輸出；讓星璃繼續破解核心的隱藏信息，重點查‘技術督查’的背景。”雷諾的聲音異常堅定，“告訴他們，新的男爵回來了，準備迎接下一場硬仗。”
舷窗外，紐特倫iv的大氣層如同紫色的紗幕，地核深處的搏動仿佛透過真空傳來。雷諾知道，這枚爵位徽章既是身份的證明，也是戰鬥的號角。儀式已經結束，真正的考驗才剛剛開始——在這片危機四伏的邊境星域，他必須用手中的權力和團隊的力量，守住這顆星球的命運，哪怕前方是萬丈深淵。
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