夜幕低垂，張家莊新立的“總務堂”內卻燈火通明。張遠聲麵前攤著沈百川剛剛整理好的《各堂口職司概要》，條理清晰，權責分明。他手指劃過紙麵，正思索著如何將這初步的架構落到實處，如何考核監督，如何讓這新立的規矩不隻是紙上談兵。
忽然，堂外傳來急促的腳步聲和甲葉碰撞的鏗鏘聲。簾子猛地被掀開，趙武帶著一身夜間的寒氣和塵土大步闖入，臉色是從未有過的凝重。
“東家！出事了！”
堂內幾人的目光瞬間聚焦在他身上。張遠聲放下文書，沉聲道：“慢慢說，何事驚慌？”
“北麵來的流民不對勁！”趙武喘了口氣，語氣又快又急，“不是往常逃荒的！好多帶傷的，拖家帶口，像是後麵有鬼追！哨兵攔下幾個問，說是……說是韃子！大隊的韃子馬隊從長城破口衝進來了！見村就燒，見人就殺！他們是拚死跑出來的！”
“韃子？”陳老猛地站起身，臉色發白，“這…這怎麼會？邊軍呢？”
張承恩也攥緊了拳頭，嘴唇緊抿。
張遠聲的心猛地一沉。他知道這一天遲早會來，卻沒想到如此突然。他迅速強迫自己冷靜下來：“來了多少？距此多遠？方向是哪？”
“流民嚇破了膽，說不清數目，隻說鋪天蓋地…距此估計還有一兩日路程，看他們逃竄的方向，韃子主力似是往京師那邊去，但散開的遊騎劫掠範圍極廣！”趙武語速極快，“咱們這就在劫掠範圍內！”
社堂內一片死寂，隻剩下油燈燈芯劈啪的爆響。
“不能亂！”張遠聲深吸一口氣，聲音斬釘截鐵，瞬間壓下了所有人的惶惑，“趙武！”
“在！”
“安防堂全員戒備！巡邏隊加倍，哨探再放出二十裡！莊牆修建晝夜不停，三班輪替！所有鄉勇，衣不卸甲，械不離手！”
“是！”趙武抱拳，轉身就要走。
“等等！”張遠聲叫住他，“再派一隊精乾人手，往北迎一迎，遇到逃難的，儘量引過來，都是大明子民，不能見死不救。但務必警惕，嚴防奸細混入！”
“明白！”
趙武風風火火地走了。張遠聲目光掃過陳老、沈百川等人：“總務堂立刻動起來！陳老，沈先生，立刻擬定章程，設置臨時安置點，所有流入難民，必須嚴格登記造冊，驗傷分類！能乾活的，編入築城隊、墾荒隊；婦孺老弱，集中安置，統一供應粥食！蘇婉那邊，組織所有懂包紮的人，成立救護組，藥品優先供應傷員！”
他的命令一條接一條，清晰冷峻。新成立的“總務堂”第一次麵對真正的高壓考驗。陳老連忙應下，沈百川已迅速鋪開紙筆，開始草擬告示和登記表格，眼神專注，不見絲毫慌亂。
次日，張家莊仿佛一架突然上緊了發條的機器，以前所未有的速度運轉起來。
莊牆工地上，夯土號子喊得震天響，人們埋著頭拚命乾活，仿佛那牆每高一寸，就能多一分生機。莊外新劃出的臨時安置區，很快便擠滿了從北麵逃難而來的百姓。
景象淒慘。衣不蔽體的婦人抱著餓得啼哭不止的孩子，老人眼神空洞地坐著，渾身是血的漢子拄著木棍踉蹌而行，更多的人則麵帶極度驚恐，仿佛還未從噩夢般的經曆中回過神來。蘇婉帶著幾個婦女，忙著給傷者清洗包紮，分發著稀粥，柔聲安撫著受驚的孩子。
沈百川坐鎮登記處，麵前排起了長隊。他詳細詢問著每個人的來曆、所見韃子動向、有何技能，筆走如飛，分類處置，忙得額頭見汗，卻有條不紊。張遠聲巡視至此，看到這忙而不亂的景象，心中稍安。
然而，壓力是實實在在的。陳老很快找來，愁眉不展：“遠聲，人越來越多，糧食下去得太快！藥材也緊缺！這麼下去，撐不了半個月！”
張遠聲望著絡繹不絕的難民潮，麵色凝重：“撐不住也要撐！讓墾荒隊加快速度，能搶種一季是一季。工坊全力生產。我另想辦法。”
是夜，社堂再次燈火通明。張遠聲、趙武、陳老、沈百川彙總各方信息。
“根據難民所言，韃子主力應是奔薊鎮、京師方向而去，但分兵四出劫掠，遊騎鋒銳，官軍難以抵擋。”趙武在地圖上粗略比劃著。
“應是崇禎二年，皇太極首次繞道入塞…”張遠聲心頭閃過，旋即抬頭，“韃子意在搶掠，未必會久留，但其造成的破壞和流民，才是遺禍無窮。等韃子退了，這些失了家園生計的人，便是遍地乾柴！”
“我們必須趁此機會，吸納人手，加快築城，積蓄糧草，以應對將來更大的亂局！”他下定決心。
接連數日，張家莊在高度緊張和忙碌中度過。莊牆以肉眼可見的速度增高增厚，新來的難民中不少青壯和工匠被補充進各隊，帶來了急需的勞力，但也消耗著寶貴的存糧。
這日傍晚，一騎快馬飛奔入莊，馬上騎士是趙武派出的遠哨，渾身塵土，嘴唇乾裂。
“報！東家！韃子遊騎已出現在北麵七十裡外的黑風峪！人數不多，約二三十騎，像是在探路！”
消息像塊巨石投入水中，莊內氣氛瞬間繃緊到了極點。
幾乎同時，另一路從西南方向返回的探馬也帶來了消息：“西安府戒嚴！府衙下令各州縣自保！流寇‘闖將’李自成部活躍於渭北，攻破了一座莊子，勢頭不小！”
內憂外患，一時俱至。
張遠聲站在已然巍峨的莊牆上，望著最後一點落日餘暉沉入遠山。牆內，是暫時安頓下來卻依舊惶恐的數千百姓；牆外，是危機四伏的黑暗原野。
他沉默良久，對身後的趙武和陳老道：“韃子遊騎是小患，李闖部亦是遠慮。但此事說明，官府之力已難周全地方。我們之前借巡撫和衛所的勢，如今看來，還不夠。”
“陳老，你明日親自帶人，備上十壇好‘燒春’，五十石糧食，去一趟黑水驛王百戶那裡。不必求他出兵，隻言莊內惶恐，特來慰勞友軍，打探一下衛所是否有上官的剿賊方略，或是…是否需要我等助捐些糧餉。”
“趙叔，加派偵騎，不僅要盯北麵韃子，西南方向流寇的動向，也要時時來報。”
“我們要知道官府的打算，也要知道賊寇的動向。這世道，消息慢一步，便是生死之差。”
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