北麵耀州方向的戰事逐漸陷入僵持，田見秀與賀人龍誰也奈何不了誰，最終形成了對峙之勢。這對張家莊而言，意味著預期的緩衝期得以延長。
莊內的重建工作初見成效。破損的莊牆基本修複完畢，新燒製的硬磚被用於加固關鍵段落，顯得更加巍峨。陣亡者的撫恤基本發放到位，傷殘老兵的安置也逐漸步入正軌，人心趨於穩定。
然而，胡瞎子帶來的消息，卻讓這份平靜顯得格外脆弱。
“莊主，我們安插在涇陽的人發現，周家莊最近有生麵孔活動，似乎在與周家的管事接觸。我們的人設法靠近偷聽，隱約聽到他們在打聽我們莊子的水源位置、糧倉分布，還有……蘇姑娘經常活動的區域。”胡瞎子的獨眼中寒光閃爍，“那些人行事鬼祟，口音混雜，不像是高迎祥的人，倒有些像……跑江湖的。”
“範家……”張遠聲和李岩幾乎同時說出了這個名字。高迎祥暫時無力北顧，賀人龍被拖在耀州，有能力且有意願使用這種下作手段的，隻剩下潛伏在暗處的範永昌。
“他想對水源和婉兒下手？”張遠聲語氣冰冷。戰爭中的陰謀詭計他見得多了，但針對醫療人員和生存根本的手段，依舊讓他感到憤怒。
“極有可能。”李岩沉聲道，“縱火、投毒、散播瘟疫，皆是古來破城陰招。範永昌商賈出身，行事隻求結果，不擇手段。我們必須嚴防。”
“命令！”張遠聲立刻下令，“莊內所有水井，加派雙崗看守，實行憑證取水，水源每日由專人檢驗！糧倉區域劃為禁區，無故靠近者，格殺勿論！蘇婉身邊，加派可靠護衛，沒有我的命令，不得離開核心區域！”
一道道針對性的防禦措施迅速傳達下去。張家莊如同一個警惕的刺蝟，將柔軟的腹部緊緊保護起來。
與此同時，李岩提議的反製措施也開始悄然進行。
“範家以商立家，信譽和渠道是其根本。”李岩分析道，“我們雖無法直接打擊其在山西的根本，但可設法破壞其在關中，尤其是在高迎祥控製區內的商業活動。他範家能販賣物資給高迎祥，我們就能讓高迎祥懷疑他，甚至讓他血本無歸。”
數日後，高迎祥控製下的幾個州縣開始流傳一些“有鼻子有眼”的傳言。有的說範家以次充好，賣給“大順王”的軍糧摻了沙土；有的說範家與官軍洪承疇暗通款曲，準備裡應外合；更有人信誓旦旦地聲稱，親眼看見範家的商隊將一批精鐵偷偷運往了張家莊的方向……
這些流言真真假假，難以查證，卻如同毒菌般在高迎祥本就猜忌心重的集團內部滋生蔓延。很快，高迎祥便下令，暫時扣押了幾支範家的商隊，嚴加審查。範永昌在西安的活動頓時變得舉步維艱，焦頭爛額。
暗處的較量，你來我往，無聲卻凶險。
就在張遠聲和李岩全力應對範家的陰謀時，格物院那邊傳來了令人振奮的消息。經過宋應星和學徒們的不懈努力，那架“齒輪深耕犁”的改進型號終於通過了田間測試！
在莊外特意劃出的一塊試驗田裡，一頭健壯的騾子牽引著這架看起來有些複雜的新式犁具。隨著農夫操控，齒輪轉動，犁頭輕鬆地切入板結的土壤，翻起深厚而均勻的泥浪，效率遠勝旁邊的舊式直轅犁。
圍觀的老農們發出陣陣驚歎。
“這……這犁地也太快了！”
“你看那犁溝，又深又直！這地翻得，來年莊稼肯定長得好！”
“就是這木頭和鐵疙瘩的家夥，看著金貴，不知道咱們用不用得起……”
宋應星聽著議論，對張遠聲道：“團練，此犁主體仍為硬木，關鍵傳動部位才用鐵，成本可控。若能推廣，一戶有騾馬之家，一日可耕之地，能抵以往三戶之力！若無騾馬，壯勞力兩人操作，亦比舊犁省力近半！”
張遠聲看著那翻開的、散發著泥土芬芳的深溝，心中湧起一股難以言喻的成就感。這不僅僅是效率的提升，更是生產力的解放，是讓這片土地能養活更多人的希望。
“先在莊內和幾個核心聯保寨子推廣試用。”張遠聲當即拍板，“由總務堂提供部分補貼，鼓勵農戶使用。積累經驗，完善細節，待條件成熟，再逐步擴大範圍。”
戰爭的創傷需要時間來撫平，暗處的敵人需要智慧去應對，但希望，就在這深耕的泥土中，在這不斷改進的技藝裡，悄然孕育。
然而，平靜的日子似乎總是奢侈品。就在新犁開始小範圍推廣的當口，韓猛親自帶回了一個緊急軍情。
“團練，我們在西邊崤山方向的探馬回報，發現大隊人馬行動的蹤跡！數量不下萬人，打著……‘闖’字旗號！看其行軍方向，似是朝著潼關而去！”
“闖”字旗？李自成？！
張遠聲和李岩對視一眼，都看到了對方眼中的震驚。李自成不是在湖廣河南交界活動嗎？怎麼會突然出現在崤山，兵鋒直指潼關？
洪承疇正率大軍在河南，潼關若被李自成所趁……整個中原戰局將瞬間顛覆！
新的風暴，似乎正從意想不到的方向，以更猛烈的姿態，席卷而來。張家莊這片剛剛開始深耕的土地，能否在這天下傾覆的巨變中，找到自己的立足之地？
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