卯初三刻，許星遙被刺骨的寒意驚醒。他睜開眼時，發現睫毛上結了一層細密的冰霜。昨夜蓋在身上的粗布衣已經凍得發硬，輕輕一碰就發出脆響。
“這墨雪湖的寒氣當真厲害。”許星遙嗬著白氣坐起身，發現牆角的水罐表麵結著半寸厚的冰。他用力搓了搓僵硬的手指，想起引領修士說過每日需在湖中浸泡一個時辰的事，不由得打了個寒顫。
窗外天色剛蒙蒙亮，許星遙推開門，看見湖麵上飄蕩著乳白色的霧氣。那些霧氣如同有生命般在湖麵流動，時而凝聚成蓮花狀，時而又散作遊絲。他拎起屋角的木桶走向湖邊，每走一步，腳下的冰晶就發出細微的碎裂聲。
當許星遙彎腰打水時，忽然發現湖麵下隱約有藍光閃爍。他定睛細看，隻見數條半透明的銀魚正在冰層下遊動，魚鱗上泛著星辰般的光點。最奇異的是這些魚的脊椎處都生著一條金線，隨著遊動忽明忽暗。
“星遙兄起得真早。”
身後傳來清朗的聲音。許星遙回頭，看見一個穿著錦緞棉袍的少年正朝他走來。這人約莫十二三歲年紀，腰間掛著塊溫潤的白玉佩，正是昨日跪在他右側的世家子弟。
“在下青陽城林家子弟，單名一個澈字。”少年拱手行禮，姿態優雅得體，“昨日見星遙兄對道源碑感悟頗深，想來必是天賦異稟。”
許星遙慌忙還禮，粗糙的手掌在錦衣上蹭出一道水痕。他正不知如何接話，忽然聽見西南方向傳來三聲清越的鐘鳴。
“演法殿的晨鐘！”林澈臉色一變，“莫師兄最厭惡遲到之人，我們快走！”
兩人匆匆向山腰趕去。沿途遇到的其他弟子也都神色慌張，有個南疆來的少女甚至跑丟了一隻繡鞋。許星遙注意到這些新弟子明顯分成幾撥——世家子弟們三三兩兩結伴而行，衣著華貴者自然聚在一處；而像他這樣的寒門弟子則大多形單影隻，沉默地埋頭趕路。
演法殿建在半山腰一塊突出的平台上，通體用青灰色玄武岩砌成，飛簷上蹲著十二隻形態各異的石獸。許星遙剛踏上最後一級台階，就感到一股無形的壓力籠罩全身，仿佛有千斤重擔突然壓在肩頭。
“這是登雲階，共三百六十級。”林澈壓低聲音解釋，額頭已經滲出細汗，“每上一級，重力就會增加一分，據說是為了磨煉弟子心誌。”
許星遙點點頭，發現自己的雙腿像灌了鉛一樣沉重。他咬緊牙關，數著自己的呼吸一步步向上攀登。當踏上最後一級台階時，那股壓力驟然消失，取而代之的是全身經脈中流淌的暖流。
演法殿前的廣場上已經聚集了百餘名弟子。許星遙注意到人群中央站著個身穿靛藍色道袍的青年，約莫二十出頭，腰間懸著柄烏木劍，正冷眼掃視陸續趕到的弟子。
“那就是莫懷遠莫師兄。”林澈小聲道，“他也隻是我們上屆的師兄，入宗門十年，據說已經達到了靈蛻境。”
許星遙還未來得及回應，就見莫懷遠突然抬手，一道青光從他袖中射出，在遲到弟子麵前劃出一道深溝。那幾個氣喘籲籲跑來的少年嚇得跌坐在地。
“辰時已到，幾位已經算遲了。”莫懷遠的聲音冷得像墨雪湖的冰，“修行之路，容不得半分懈怠。今日遲到的五位，課後留下打掃殿宇，入座吧。”
他說完轉身走向殿門，袖袍一揮，兩扇丈餘高的青銅門便無聲開啟。許星遙隨著人群入內，發現殿中陳設極為簡樸——正中央是個三尺高的石台，四周整齊排列著數百個蒲團。這些蒲團用料考究，繡著繁複的雲紋。
世家子弟們自然而然地占據了前排位置。許星遙選了個靠後的蒲團盤膝坐下，才發現這些蒲團竟隱隱散發著溫熱，緩解了墨雪湖帶來的寒意。
“今日不講功法修煉，”莫懷遠站在石台上，“隻問諸位一個問題，諸位究竟為何修煉？”說完，便不再言語，隻等待座下諸人的反應。
殿內一片寂靜，連呼吸聲都清晰可聞。許星遙看著莫懷遠冷峻的麵容，發現這位師兄的目光正緩緩掃過每一個弟子，眼神銳利得仿佛能刺透人心。
“修煉為何？”坐在前排一個錦衣少年突然輕笑出聲，“這有何可問？自然是為求長生久世，逍遙天地間。”
許星遙認得這人，正是昨日在祭壇上嘲笑他弄掉玉牌的世家子弟之一。少年說話時手指無意識摩挲著腰間玉佩，那玉佩通體碧綠，表麵浮動著肉眼可見的靈氣波紋。
“南宮羽，青冥峰南宮家次子。”林澈湊到許星遙耳邊低語，“他祖父是現任戒律堂首座。”
莫懷遠不置可否，目光轉向另一個身材魁梧的北境少年。那少年皮膚黝黑，額頭上刺著蒼狼圖騰，見師兄望來，立刻挺直腰板：“俺修煉是為光耀部族！待俺修成神通，定要叫那些欺辱我族的雪原妖狼血債血償！”
“為了報仇？”莫懷遠微微挑眉。
“也不全是……”北境少年撓了撓頭，“俺娘說，修煉到高深處能呼風喚雨，那樣族人冬天就不用挨餓了。”
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殿內響起幾聲輕笑。莫懷遠卻點了點頭，目光繼續移動。這次落在一個南疆少女身上，她穿著繡滿蟲鳥花紋的短褂，手腕上纏著七色絲繩。
“回師兄話，”少女聲音清脆如鈴，“我們巫族修煉，為的是與天地萬物溝通。祖婆婆說，當你能聽懂山風低語、溪水歌唱時，才算真正踏上道途。”
許星遙聽得入神。這些回答有的宏大，有的質樸，卻都透著真誠。他正思索著自己的答案，忽聽前排傳來一聲嗤笑。
“蠻夷之見。”一個束著金冠的少年不屑道，“修煉當然是為掌握力量。這世間弱肉強食，唯有力量才是永恒真理。”他說話時，袖口隱約露出纏繞在手腕上的金絲，每根絲線上都串著三顆米粒大小的骷髏頭。
殿內溫度似乎驟降了幾分。莫懷遠盯著金冠少年，聲音冷得像墨雪湖底的玄冰：“楚驚鴻，你楚家血煉之術雖強，卻終究是旁門左道。道宗包容百家，但核心從來都是‘道法自然’四字。”
楚驚鴻臉色微變，卻不敢反駁，隻悻悻地低下頭。
“還有人要回答嗎？”莫懷遠環視眾人。
許星遙深吸一口氣，鼓起勇氣舉起手。見師兄點頭示意，他站起身，聲音因為緊張而有些發顫：“弟子……弟子覺得，修煉該是為蒼生立命。”
話一出口，殿內頓時響起一陣哄笑。那個叫南宮羽的錦衣少年笑得最誇張，險些從蒲團上滾下來。
“聽聽！一個泥腿子要‘為蒼生立命’！”
“怕是連《道德經》都沒讀過吧？”
“種地的懂什麼蒼生……”
嘲諷聲如潮水般湧來。許星遙耳根發燙，卻固執地站在原地。他想起離家前那個乾旱的夏天，龜裂的田地裡奄奄一息的禾苗；想起縣衙差役來收稅時，父親佝僂著背遞上最後幾枚銅錢的模樣。
“肅靜！”莫懷遠一聲冷喝，殿內立刻鴉雀無聲。他深深看了許星遙一眼，突然問道：“你可知‘為蒼生立命’意味著什麼？”
許星遙老實搖頭：“弟子不懂大道理。隻是……若修煉真能呼風喚雨，那旱季是不是就能多下幾場雨？若能移山填海，發洪水時是不是就能救更多人？”他越說聲音越小，“我爹說，有能力的人，就該多擔待些……”
殿內靜得可怕。莫懷遠的表情變得極為複雜，他沉默許久，才緩緩開口：“《太始真經》有雲：‘上善若水，水善利萬物而不爭。’許星遙，希望你記住今日所言。”
莫懷遠負手而立，目光如古井般深邃。殿內燭火在他靛青道袍上投下搖曳的光影，襯得他身形愈發挺拔如鬆。
“諸位可知，”他的聲音不疾不徐，卻似晨鐘般在殿內回蕩，“我太始道宗為何能曆經九劫而不倒？”
殿內弟子屏息凝神。窗外一片竹葉飄落，在觸及殿門時無聲化為齏粉。
“非因太始神鼎鎮壓氣運，”莫懷遠指尖凝聚一點青光，化作青銅鼎虛影在掌心旋轉，“非因《太始真經》玄妙無雙。”鼎影破碎，化作星芒消散。