寒玉圃內，許星遙正在檢查一株靈木的生長狀況。他輕輕撥開葉片，觀察著枝乾的色澤與靈光。自周若淵來訪又過去半月有餘，他的生活重歸往日的寧靜，每日在修煉與照料這片靈田之間交替。
就在這時，園外忽然劃過一道流光，一枚素白的傳訊符穿林渡葉，穩穩懸停在他麵前。許星遙心神微動，伸手將那符籙收入掌中，趙峰主平穩的聲音直接在他識海中響起：“許師侄，速來墨雪殿一趟。”
傳訊內容簡潔，語氣也辨不出喜怒。許星遙心下略感詫異。自這位趙師叔接任峰主以來，對他們師兄弟幾人向來秉持著“不聞不問”的疏淡態度，除了必要的宗門事務傳達外，從不曾單獨召見過任何一人。今日此舉，著實有些出乎意料。
心中雖有疑慮，但也當即直起身。他理了理衣袍，將袖口撫平，舉步離開寒玉圃，朝著墨雪殿方向行去。
墨雪殿依舊如往日般巍峨聳立，隻是今日殿前廣場上，往來的弟子似乎稀少了幾分。許星遙目不斜視，徑直步入大殿。
殿內，趙峰主正端坐於上首正座上，身形筆挺，麵容沉靜。
許星遙穩步上前，在階下站定，朗聲行禮：“弟子許星遙，拜見峰主。”
趙峰主聞聲，臉上露出一絲堪稱和藹的笑意，他擺了擺手，語氣頗為隨和：“不必如此多禮。師侄啊，近來在這寒玉圃中修行，一切可還順利？修行路上，若遇到什麼疑難之處，儘管來此尋我。老夫雖比不得你師尊，但畢竟在道途上多行了幾載，或可為你解惑一二。”
許星遙神色不變，依舊恭敬回應：“多謝峰主關懷，弟子近來一切安好。寒玉圃環境清幽，正適合弟子潛心修行。”
“嗯，如此便好。”趙峰主語氣帶著幾分追憶與感慨，“說起來，昔日江師兄在時，對你可是寄予了厚望。他曾對我說，你心性沉穩，悟性上佳，是棵好苗子。如今見你能不受外物所擾，在這寒玉圃中安穩度日，想必江師兄九泉之下有知，亦能深感欣慰了。”
許星遙眼簾微垂，聲音誠摯：“師尊昔年教誨，字字珠璣，弟子時時謹記於心，以此鞭策自身。”
趙峰主靜靜觀察著他的神色，見其並無絲毫異樣情緒波動，便繼續開口，語氣更顯親近了幾分：“既是自家師侄，便不必如此客套拘禮。此地並無外人，你喚我一聲師叔即可，聽著也親切。”
許星遙從善如流，當即平靜地改口，語氣依舊保持著尊敬：“是，趙師叔。不知師叔今日特意召弟子前來，是有何事需吩咐弟子去辦？”
趙峰主似乎對許星遙這般“識趣”的反應頗為滿意，臉上那抹笑容不由真切了幾分，開口道：“確有一事需得你親自走一趟。陽夏河穀的鎮守弟子發來急報，稱河穀沿岸的靈田，近日突發大麵積靈力衰竭之象。不僅靈植長勢萎靡，多有枯萎跡象，連地脈之中的靈氣也似在加速流逝。若此等情況持續惡化，恐怕將直接影響宗門部分低階丹藥的原料供應。宗門上層對此頗為重視，已下令指派我墨雪峰遣人前往詳加查探，看看能否尋得解救之法。”
“陽夏河穀？”許星遙眉宇間掠過一絲疑惑，“師叔，據弟子所知，那陽夏河穀乃是宗門幾處重要的低階靈植產區之一，其日常事務，素來由長春峰負責統籌監管。如今出現此等變故，於情於理，都該由長春峰派人前去處置才是，為何……此番會落到我墨雪峰頭上？”
趙峰主輕輕歎了口氣，無：“其中緣由，你有所不知。宗門對此事格外關注，已連續派遣了三名資深的耘君前往查探，其中……甚至包括了長春峰主。隻可惜，他們前後耗費多日功夫，用儘了諸般手段，卻始終未能查出那靈力衰竭的緣由，自然更提不出任何行之有效的應對之策。接連受挫，宗門高層對此頗為不悅。這差事……唉，幾經周折，最終輾轉落到了我墨雪峰頭上。”
許星遙心中疑慮更甚。長春峰專司靈植培育與各類靈田管理，其峰主更是宗門內公認的靈植大家。連他們都铩羽而歸的問題，其背後隱藏的棘手程度，可想而知。
他沉吟片刻，謹慎開口道：“連長春峰諸位前輩大家皆無能為力，弟子修為淺薄，於靈植一道雖有些興趣，平日略有涉獵，但也僅止於皮毛，遠談不上精深。恐怕……弟子難當此重任，若有差池，豈非有負峰主xhu與宗門所托？”
趙峰主不以為意地擺了擺手，語氣頗為體諒，說道：“無妨，你也不必過於自謙。老夫也是想起你如今已當得耘君之稱，於靈植之術上，比尋常弟子多了幾分心得。放眼我墨雪峰內，再沒有比你前去更為合適的人選了。再者，前頭已有長春峰探查未果，你去之後，隻需應付一下即可。若能僥幸尋得解決之策，自是大功一件；若實在事不可為，無法扭轉，便將河穀內外的詳細情況回報宗門，也算是對此事有了一個交代，屆時無人會因此苛責於你。你權當此行，是一次尋常曆練吧。”
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話已說至這個份上，再行推脫顯然不合時宜。許星遙壓下心頭疑慮，不再多言，拱手應道：“弟子明白了。既如此，弟子遵命。待弟子回去稍作準備，便即刻動身前往陽夏河穀。”
趙峰主點頭道：“好，去吧。此行路途不近，一切需得小心。若有緊急情況，務必及時通報。”
許星遙躬身一禮，退出了墨雪殿。殿外清冽的空氣湧入肺腑，卻未能驅散他心頭積聚的迷霧。此事從宗門指派式，到長春峰無功而返，再到趙峰主那看似寬和實則不容拒絕的態度，細細思量，處處都透著不同尋常的意味。
就在許星遙的身影消失在殿外不久，一直靜立在趙峰主身側的一名靈蛻境後期男子，上前半步詢問道：“師尊，弟子有一事不明。您為何……偏偏將他派了出去？這許星遙是畢竟是江峰主的關門弟子，若他……”
趙峰主眼皮都未抬，語氣淡漠地反問道：“你以為，這是什麼能輕易撈到功勞的好差事嗎？”
那弟子聞言臉上閃過一絲窘迫，訕訕道：“弟子……弟子愚鈍。隻是覺得這調查靈田衰敗之事，雖說有些麻煩，但若真被他誤打誤撞辦成了，豈不是讓他江雪寒一脈在宗門內的聲望更隆？屆時，恐怕於師尊您……”
“辦成？”趙峰主發出一聲嗤笑，嘲弄道，“靈田出現如此大麵積的衰竭，絕非尋常養護不當所致。究其根源，無外乎是靈脈本身出了問題，或是被異物侵蝕，又或是……被人為強行抽取過度？你當真以為，以長春峰主浸淫此道數百年的見識，會連一點兒頭緒都查不出來嗎？”
弟子聽聞此言，眼中疑惑更甚：“師尊您的意思是……長春峰其實已經查出了端倪？那他們為何隱而不報，反而要將功勞推到我們墨雪峰手裡？這……這不合常理。”
趙峰主眼中閃過一絲精明的光芒，道：“此事背後的牽扯，絕非表麵看起來那麼簡單。陽夏河穀地理位置特殊，其下遊連接著幾條重要支流靈脈，其中一條更是……”他的話語頓住，似乎涉及不便明言的內情，轉而道：“說不得，這靈田衰竭的根源，與宗門某些人的手筆脫不開乾係。長春峰那幾個老狐狸，定是看出了其中端倪，知道水深，不敢輕易沾手，這才借故推脫，以求明哲保身。”
那弟子聞言，臉上浮現出後知後覺的驚懼：“竟涉及……涉及高層間的博弈？那……那師尊您還敢讓許星遙前去？他若是不知其中深淺，真查出了什麼不該知道的隱秘，惹怒了背後的存在，屆時宗門怪罪下來，豈不會牽連到您頭上？”
“怪罪？”趙峰主意味深長地笑了笑，“那是他江雪寒的親傳弟子，憑自己本事查出來的，與老夫有何乾係？老夫方才已明確告知於他，此去隻需儘力即可，應付一下便算完成任務。若他足夠聰慧，明白其中關竅，隻需去那河穀走個過場，裝模作樣探查一番，回來後麵呈一句‘弟子才疏學淺，無能為力’，那便是無功無過，彼此平安無事。宗門那邊，自然也不會再說什麼。”
“可若他心高氣傲，仗著其師江雪寒留下的那點餘蔭，非要逞強好勝，不顧利害地刨根問底，最終捅出了什麼不得了的簍子……嗬嗬，那便是他咎由自取，惹下了禍端。”
“到了那時，老夫最多也不過是擔一個識人不明的輕微罪名，罰沒些靈石供奉，或是麵壁思過幾日，便可輕易揭過。但借此機會，老夫便有充足的理由，對江雪寒留下的這一脈，進行一番徹底的整頓。陳觀雨、許星遙……他們幾人若是始終安分守己，謹小慎微，老夫尚且不好輕易動他們，可若是他們自己行差踏錯，授人以柄，那就怨不得旁人了。”
那弟子聽到這裡，方才恍然大悟，臉上不禁露出欽佩的神情：“師尊深謀遠慮，弟子拜服！如此一來，無論那許星遙此番如何選擇，師尊您都已穩坐釣魚台，立於不敗之地。他若安分守己，此事便輕輕揭過；他若妄動鋒芒，那便正合師尊之意！”
許星遙一路沉默地回到寒玉圃。他將此次任務的諸多蹊蹺之處，連同趙峰主的每一句囑咐，都在心中反複思量了數遍。尤其是那句“應付一下即可”，在他聽來，尤其值得玩味。
在圃中靜立片刻，他取出一枚傳訊符，將陽夏河穀靈力衰竭之事，以及趙峰主的指派和自己的重重疑慮，簡略地烙印其中，發給四師兄。
沒過多久，陳觀雨的回訊便到了。“事有蹊蹺，務必謹慎行事。查明真相雖屬分內之事，但保全自身更為緊要。若有需要，隨時聯絡。”連四師兄也覺出此事不簡單，許星遙心中對此行的疑慮更增幾分。
陽夏河穀位於太始道宗疆域西部，許星遙一路疾行，腳下山河地貌緩緩變換。靈山秀水逐漸退去，取而代之的是更為粗獷的高原。
連續數日不停歇的趕路後，一片寬闊的河穀映入他的眼簾。兩條河流在此處交彙，本應形成一處草木豐茂的靈秀之地。然而此刻放眼望去，河穀兩岸那層層疊疊的梯田，卻呈現出缺乏生機的灰敗色調。
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田地裡的靈穀禾苗無力地耷拉著，葉片枯黃卷曲，邊緣甚至泛著焦黑。整片河穀上空，幾乎感知不到任何天地靈氣流轉。
一些雜役弟子以及依附宗門在此耕作的農修，正三三兩兩散布在田間。他們個個愁眉不展，或檢查靈植根係，或施展滋養法術，試圖挽救那些奄奄一息的禾苗，但看他們臉上沉重的表情，便知這些努力效果微乎其微。
在河穀入口處，一座簡易石亭孤零零地立在那裡。亭中正有幾人安靜地等候著。為首者是一名長春峰弟子，修為在靈蛻境中期，眉宇間凝結著揮之不去的疲憊與憂色。
見到遁光自天際落下，露出許星遙的身影，那名長春峰弟子連忙快步走出石亭迎了上來：“來的可是墨雪峰的許師兄？在下長春峰弟子，吳飛。奉我家峰主之命，特在此恭候師兄。”
許星遙還了一禮，道：“吳師弟辛苦了，在下正是許星遙。有勞師弟在此久候。”
吳飛打量著眼前這位年輕的修士，眼中閃過一絲失望。許星遙的名頭他隱約聽過，據說是已故江峰主的關門弟子，但畢竟太年輕了，靈植術似乎也剛入三階不久。連他長春峰都束手無策的問題，這位年輕耘君又能有什麼辦法？看來墨雪峰對此事也並不重視，隻是隨便派了個人來走個過場。
心中雖如此想，吳飛麵上還是保持著客氣：“許師兄一路辛苦。情況想必您也看到了，不容樂觀啊。我等已是黔驢技窮，隻能寄望於您了。”
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