海風鹹澀濕冷，吹拂著臨波城略顯空曠的碼頭。幾艘漁船懶洋洋地靠在岸邊，隨著淺浪輕輕晃動，空氣裡彌漫著一股海腥味。
一道不起眼的青光自東南方海麵掠來，停在碼頭僻靜處。光芒散去，現出許星遙的身影。他收起霜霧舟，輕盈上岸，朝著城內方向走去。
此次出海，前後曆時二十餘日。他循著之前在青川大河中感知到的異氣，對臨波城周邊數百裡海域進行了一次細致的探查。
探查的結果，印證了他的猜測，也帶來了更深的憂慮。
那些能夠影響魂靈的灰黑氣息，其源頭似乎並非單一。在幾處遠離常規航線的偏僻島礁附近，他都捕捉到了類似的氣息殘留。這些氣息或濃或淡，分布零散，彼此間似乎並無直接關聯。
“看來此事牽扯不小，背後恐有隱秘。”許星遙心中思忖，“以我一人之力，短時間內難以探明根源，更遑論根除。當務之急，還是儘快穩固臨波城，積蓄力量，再圖謀探查那異氣的根源不遲。”
他收斂思緒，加快腳步。離開近月，不知彆院與靈草閣情形如何，馮安四人能否穩住局麵。
回到彆院時，馮安正在院中緩緩演練一套基礎的鍛體拳法，動作雖顯生澀緩慢，卻一板一眼，頗為認真。他額角見汗，氣息微喘，顯然已練了不短時間。
見到許星遙推門而入，馮安連忙收勢，快步迎上：“師叔！您回來了！”
許星遙饒有興致地打量著他微微見汗的臉膛：“怎麼？如今也知道精進修為，勤練體魄了？”
馮安老臉一紅，有些不好意思地道：“師叔平日教誨，弟子不敢不遵。況且……況且自得蒙師叔這些時日的點撥，弟子近來覺得修為瓶頸似有鬆動，隱隱有突破至塵胎後期之兆。想著若是體魄也能跟上，或許突破時能更穩妥些，便……便抽空練練這套早年學過的伏虎拳，活動活動筋骨。”
許星遙聞言，凝神感應了一番他的氣血運行。果然，馮安體內靈力比自己剛來時凝實了不少，氣機流轉也更為活潑，突破契機近在眼前。
“嗯，你這些年雖修為停滯，但根基打磨得還算紮實，此番突破契機已至，確有希望。”許星遙點點頭，從儲物袋中取出一隻玉瓶遞過去，“這裡麵是三粒凝元丹，正適合你此刻衝擊瓶頸之用。這幾日，彆院中的瑣事暫且放下，安心閉關，準備突破吧。”
馮安雙手接過玉瓶，心中感激，道：“多謝師叔厚賜！弟子……弟子定不負師叔期望！”
“無妨，修為精進，於你於彆院都是好事。”許星遙邁步走向主殿，“我離開這些日子，城中可有什麼事情發生？”
馮安收好玉瓶，緊隨其後，稟報道：“回師叔，彆院一切如常，靈田長勢良好。劍心蘭已於十日前完全成熟，弟子四人小心采集，共收得三十七株，已按師叔吩咐，大部分交由靈草閣江掌櫃售賣，隻留了少許入庫備用。銀寒鬆又長高了些許，針葉愈發茂密，且枝頭已有米粒大小的淡銀色花苞隱現，看來距離結出鬆果之日不遠了。”
他頓了頓，繼續道：“靈草閣生意平穩，江掌櫃打理得井井有條，賬目清晰。隻是……”他臉上露出一絲複雜神色，“隻是自李舟前輩傷勢痊愈的消息在城中傳開後，變得有些不太平靜。”
許星遙在主殿慣常的位置坐下，示意馮安也坐，靜待下文。
馮安組織了一下語言：“李前輩痊愈後，曾兩次來靈草閣道謝。得知師叔出海未歸，他執意要留下一些自己的珍藏作為謝禮，但江掌櫃謹記師叔吩咐，堅辭未受。此事被一些有心人看到，傳揚開來。如今靈草閣每日門庭若市，許多修士慕名而來，或是求購靈草，或是打聽師叔何時歸來。江掌櫃雖竭力應付，但有些問題，實在非他所能回答。”
他臉上先是露出一絲與有榮焉的笑意，隨即又轉為凝重：“然而，城中的幾方勢力，反應卻是各異。”
“馮家如何？”許星遙直接問道。
“二叔……馮家主得知消息後，極為震動。”馮安斟酌著詞句，畢竟涉及自己的家族與長輩，“他私下召見弟子，詳細詢問了李前輩傷勢痊愈的經過，以及師叔所用手段。最後讓弟子務必在師叔歸來後第一時間稟報，態度……急切。”
許星遙微微點頭，這在意料之中。馮天雷身有根基之傷，久治不愈。聽聞李舟之事，又豈能坐得住？
“楊家和胡家呢？”
“楊家那邊……”馮安臉色有些古怪，“楊家主楊震山似乎對此事頗為不屑。不過，其子楊繼業倒是來靈草閣轉過兩次，買了些寧心草，還與江掌櫃攀談了幾句，打聽師叔何時歸來。”
“胡家對此事反應平淡，沒什麼明顯動靜。”馮安繼續道，“但弟子總覺得，以胡海一向謀定後動的性子，不可能不在意。或許……他們是在暗中觀察，等待時機？”
“好，我知道了。”許星遙沉吟片刻，吩咐道，“馮安，你且回家一趟，跟馮家主說，我今日方歸，一路奔波疲乏，需稍作休整。他若有意問診，明日未時，可來彆院尋我。”
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“是，師叔！”馮安應道，立刻起身準備去辦。
“另外，”許星遙叫住他，取出一枚玉簡和一個儲物袋，“這是我此次出海，順手收集的一些低階靈材和常見妖獸材料，於我無用，你便收進彆院庫房，充實家底吧。玉簡中是我對周邊海域幾處相對安全的島礁標注與簡要說明。你們四人日後若出海曆練，可酌情前往探查，但務必謹慎行事，安全第一，莫要貪功冒進。”
“多謝師叔！師叔厚恩，弟子等沒齒難忘！”馮安激動道。
“去吧。”許星遙揮揮手。
馮安躬身退下，快步離去，先是去了馮家傳話，隨後便回到自己房中，握著那瓶凝氣丹，準備開始閉關衝擊瓶頸。
翌日，未時將至。