“塵埃之環”，一個被標記為“相對中立”的公共資源區，位於第七星環與第六星環交界的引力平衡帶上。這裡並非實體星環，而是一片由星際塵埃、冰晶碎片、以及各種文明遺棄或損壞的小型裝置構成的廣闊帶狀區域。它如同宇宙中的拾荒者市場，吸引著第七星環乃至更外圍區域的、缺乏足夠資源或技術的文明前來淘換、修複，或者……進行一些不那麼光明正大的交易。
兩艘經過深度偽裝的“星塵”偵察艦，如同兩條融入渾濁水流的遊魚，悄無聲息地滑入這片充滿雜亂能量信號和物質碎片的區域。它們嚴格按照“守望者遺民”提供的星圖指引，避開標注的危險區，向著幾個標記有穩定金屬和能源反應的富集點靠近。
偵察很順利。他們驗證了星圖的準確性，成功采集到了一些急需的、用於精密零件修複的稀有金屬同位素，甚至在一處巨大的廢棄推進器殘骸中，發現了一個尚能運轉的小型冷聚變核心。收獲雖然不大，卻證明了“守望者遺禮”的價值，也為艦隊提供了寶貴的實地經驗。
然而，就在偵察艦完成初步勘探，準備攜帶樣本返航時，異變驟生！
三艘塗裝著“熔爐”商會那猙獰熔岩與鐵砧徽記的突擊艦，如同嗅到血腥味的鬣狗，從一片密集的塵埃雲後猛地竄出！它們呈品字形包抄而來，粗大的牽引光束瞬間鎖定了兩艘小巧的偵察艦！
公共頻段局部）立刻被一道囂張的、帶著電流雜音的聲音充斥：
“嘿！第七星環的新來的！這裡的規矩，所有收獲，‘熔爐’抽五成！”
“乖乖解除武裝，打開貨艙！彆逼我們動手，把你們這兩隻小蟲子連同你們的破爛一起捏碎！”
赤裸裸的搶劫！顯然，“熔爐”商會並未放棄，而是轉換了策略，在這些公共區域守株待兔，專門針對像人類這樣看起來“好欺負”的新來者下手！
偵察艦的艦長立刻向“哨兵”節點發出最高優先級警報，同時試圖機動擺脫牽引光束。但偵察艦的火力和裝甲在專為接舷戰設計的突擊艦麵前，顯得如此薄弱。能量屏障在對方主炮的蓄能威逼下劇烈波動，艦體發出不堪重負的呻吟。
“指揮官！‘遊隼一號’、‘二號’遭遇‘熔爐’商會武力脅迫！對方要求我們交出所有收獲並解除武裝！”通訊官的聲音帶著急促。
艦橋內，氣氛瞬間緊繃。
“媽的！果然來了！”鐵砧怒吼一聲，眼中瞬間布滿血絲，“指揮官！讓我帶護衛艦去接應！老子倒要看看，誰的拳頭更硬！”
“冷靜，鐵砧。”林風的聲音依舊平穩，但眼神已銳利如刀。他沒有立刻下令出擊，而是快速問道：“隼，分析對方艦船配置和戰術意圖。他們是真的想在這裡開戰，還是僅僅進行威懾性掠奪？”
隼的目光飛快掃過偵察艦傳回的實時數據和對方艦船的掃描信息：“三艘‘熔爪級’突擊艦，標準劫掠配置，火力足以壓製偵察艦，但不足以快速摧毀。它們的位置……處於可進可退的狀態。推測其首要目的是掠奪資源，試探我方反應底線，若遭遇強力反擊，大概率會撤退，避免在公共區域引發不可控衝突。”
“也就是說，他們認準了我們不敢，或者不能在‘塵埃之環’動手。”林風瞬間明白了對方的算計。這是一種基於實力和規則漏洞的欺淩。
但，人類艦隊，早已不是任人拿捏的軟柿子。
“鐵砧。”林風轉頭，看向早已按捺不住的壯漢。
“在！”
“率領‘堅毅號’、‘決心號’，前出至‘塵埃之環’邊緣，進行威懾性巡航。授權在偵察艦遭受攻擊時，使用最低必要武力進行反擊。”
“明白！”鐵砧臉上露出猙獰的笑容，轉身大步衝向機庫，動力甲的腳步聲沉重而充滿力量。
“隼。”
“指揮官。”
“同步‘堅毅’、‘決心’兩艦的傳感器數據，監控全局。一旦鐵砧與對方接觸，記錄所有交戰數據，尤其是我們新型裝甲和能量係統在實戰中的表現。”
“是。”
命令迅速下達。兩艘經過“星塵淬火”強化的“希望級”護衛艦——“堅毅號”與“決心號”，引擎噴吐出白金色的耀眼光芒，如同兩柄驟然出鞘的利劍，脫離“哨兵”節點，以遠超常規巡航速度的姿態，悍然衝向“塵埃之環”！
幾乎在鐵砧的艦隊出現在“塵埃之環”外圍傳感器範圍內的瞬間，那三艘“熔爐”突擊艦的動作明顯凝滯了一下。它們似乎沒料到人類的反應會如此迅速、如此強硬！
公共頻段裡，那囂張的聲音帶上了一絲驚疑：
“你們……你們想乾什麼？這裡可是公共區域！挑起衝突的後果你們承擔得起嗎？！”
鐵砧粗獷的聲音通過加密頻道，直接切入對方艦橋基於之前信號特征的逆向破解），帶著毫不掩飾的殺意：
“乾你娘！動老子的人，搶老子的貨？今天不把你們的破船拆了當廢鐵賣，老子跟你姓！”
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話音未落，“堅毅號”和“決心號”的主炮已然充能完畢，熾白的能量光束如同審判之矛，精準地射向那三艘突擊艦的牽引光束發射器！
轟！轟！
精準的打擊！兩艘突擊艦的牽引光束應聲而斷！第三艘見勢不妙，倉促規避，但也被能量光束擦過護盾，激起劇烈的漣漪！
“反擊！給我反擊！”對方艦長氣急敗壞地吼道。
然而，當“熔爐”突擊艦的能量武器轟擊在“堅毅號”新式的蝕刻裝甲上時，預想中的護盾過載和裝甲撕裂並未發生。那幽藍的能量紋路驟然亮起，將被攻擊區域的能量高效地導向艦體其他部位，甚至部分能量被“諧波穩定器”吸收、轉化，補充到了自身的護盾係統中！
“怎麼可能？！他們的裝甲……”對方傳來了難以置信的驚呼。
鐵砧獰笑著，操控“堅毅號”如同蠻牛般直接撞向一艘試圖轉向的突擊艦側舷！同時，副炮如同金屬風暴，瘋狂傾瀉在對方的引擎噴口上！
“給老子——碎！”
在絕對的火力、防禦和戰術優勢麵前，所謂的劫掠者不堪一擊。短短幾分鐘的交火，一艘“熔爐”突擊艦引擎爆炸，失去動力，另外兩艘也傷痕累累，倉皇向著星環深處逃竄，連句狠話都沒來得及留下。
“窮寇莫追。”林風的聲音及時在頻道中響起，製止了殺得興起的鐵砧。
鐵砧意猶未儘地啐了一口，命令道：“打掃戰場，回收那艘癱瘓敵艦上有價值的部分。護送偵察艦，返航！”
當兩艘偵察艦在“堅毅號”和“決心號”的拱衛下，安然無恙地返回“哨兵”節點時，整個第七星環，似乎都因此而寂靜了一瞬。
無數道窺探的“目光”，再次聚焦而來。但這一次，目光中蘊含的意味，已然不同。
輕蔑與好奇，開始被審視與凝重所取代。
人類艦隊用一場乾淨利落的反擊，向第七星環的所有勢力宣告：他們或許“異常”，或許“暫定”，但他們絕非可以隨意欺淩的弱者。
“塵埃之環”的衝突，如同一塊投入暗流的巨石，徹底打破了第七星環脆弱的平衡。人類文明，以一種強硬的方式，正式登上了這片星域博弈的舞台。而由此引發的連鎖反應，才剛剛開始。
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