t7研究區的個人休息艙內，燈光被林風調成了柔和的暖黃色，這是他與隼約定的“安全通訊”環境色。冰冷的金屬牆壁被光線暈染，勉強驅散了一絲議庭無處不在的、非人的科技感。
終端屏幕亮起，沒有使用官方加密頻道，而是激活了一個經過隼多重偽裝的私人通訊界麵。鐵砧那粗獷、帶著些許電子雜音的麵容出現在屏幕上，背景似乎是一處艦船維修艙室，隱約能聽到工具敲擊金屬的叮當聲。
“老林！”鐵砧的聲音一如既往地洪亮，但刻意壓低了音量，像是一頭收斂爪牙的雄獅，“這邊一切安好，k77區的防禦工事又加固了一層，那些‘熔爐’的鬣狗，遠遠嗅到味道就繞道走了。”
林風嘴角微微上揚，鐵砧的存在，就像一塊定海神針，讓他時刻記得自己並非孤身一人困在這精致的牢籠裡。“辛苦了，鐵砧。隼說你有緊急消息？”
“嗯，‘岩石之心’剛傳來的。”鐵砧的神色嚴肅起來，他調整了一下鏡頭，確保周圍沒有旁人，“用的是老法子，通過重力波諧振傳遞的短訊，繞過議庭的常規監控網。”
林風坐直了身體。需要動用這種隱秘渠道，消息絕不尋常。
“消息內容是什麼？”
“警告。”鐵砧言簡意賅，“‘熔爐’商會最近動作很不正常。他們不僅在我們這邊碰壁後沒有收斂，反而在第七星環外圍的幾個關鍵樞紐星係加大了活動力度。更關鍵的是，‘岩石之心’的深空探測器捕捉到，‘熔爐’的主力艦隊，包括那幾艘標誌性的‘鍛爐’級母艦，正在向‘灰燼長廊’方向集結。”
“灰燼長廊？”林風眉頭微蹙，快速在腦海中調取星圖。那是一片連接第七星環與未知荒蕪星域的狹窄航道，環境惡劣，遍布中子星殘骸和引力陷阱，但確實是繞過議庭常規巡邏區，直插星環腹地的隱秘路徑之一。
“是的，灰燼長廊。”鐵砧確認道，“‘岩石之心’認為，這絕非尋常的商隊護衛或者武力炫耀。這種規模的艦隊調動，目標很可能不是某個具體的礦區或前哨站。他們懷疑……‘熔爐’的背後，有彆的勢力在指使，或者，他們在謀劃一次足夠改變第七星環現有格局的大動作。”
林風沉默了片刻。第七星環是他們在議庭之外最重要的根基，也是“火種聯盟”構想萌芽的土壤。“岩石之心”的警告絕非空穴來風。
“隼那邊有分析結果嗎？”他問道。
“有初步判斷。”鐵砧點頭，“隼截獲了一些‘熔爐’與不明信源的加密通訊碎片，雖然無法完全破譯，但信號源指向……不在第七星環，甚至可能不在議庭已知的任何一個主要勢力範圍內。很模糊，像是經過了多重中繼和偽裝。”
不明勢力……林風指尖輕輕敲擊著桌麵。是“考古部”在幕後操控，借“熔爐”這把刀來清理他們眼中的“不穩定因素”？還是宇宙中其他對“織網者”遺產或對他這個“鑰匙”感興趣的黑暗勢力？
“回複‘岩石之心’，感謝他們的警告，人類艦隊將保持最高警戒。”林風沉聲道，“通知所有第七星環的友好文明，共享情報，加強聯合巡邏。鐵砧，你全權負責前線的防禦協調，必要時，可以啟動我們預設的‘蜂巢’防禦協議。”
“明白！”鐵砧眼中閃過戰意，“放心吧，老林，隻要那些鐵罐頭敢來，定叫他們碰得頭破血流！”
通訊結束，屏幕暗了下去。
休息艙內重新恢複了安靜，隻有暖黃的燈光無聲流淌。林風走到觀察窗前，望著外麵t7區永恒不變的冰冷景象。
星海議庭內部派係傾軋，暗流湧動；外部，“熔爐”商會磨刀霍霍，背後可能隱藏著更深的黑手。他身處風暴眼，看似平靜，實則四麵八方都是洶湧的暗潮。
“岩石之心”的訊息，像是一陣從故鄉吹來的、帶著硝煙味道的風，提醒著他，腳下的路，從未平坦。
他必須更快地成長，更快地在這議庭的深水中，抓住屬於自己的力量。星火不能永遠在黑暗中隱忍，它需要燃料，需要空間，需要……燎原之勢。
而這一切，或許都係於他對“織網者”更深層秘密的挖掘，以及那正在醞釀中的“火種聯盟”。
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