清水鎮的鎮公所，因著省城來客，比往日多了幾分不同尋常的氣息。青磚灰瓦的建築內，茶香嫋嫋，驅散了些許官衙的肅穆。
來自省城的官員李敬，與周鎮長分賓主落座。兩人年紀相仿，曾是同年入仕，雖然後來際遇不同，但私交還算不錯。李敬麵容清臒，官服挺括，自帶一股省城官員的乾練氣度；周鎮長則穿著半舊的儒生常服，笑容溫煦，更添幾分小鎮父母的隨和。
“文正兄啊，”李敬呷了口茶，打量著老友，語氣帶著熟稔的調侃，“你這清水鎮的風水怕是真有什麼講究？瞧你這氣色，紅潤安穩，倒比我在省城每日案牘勞形要舒坦得多。說真的，以你的才乾，早該上來幫我們分擔分擔了，何苦一直守著這方寸之地？莫非是嫂夫人手藝太好，拴住了你的胃，也拴住了你的腿？”他說著，自己先笑了起來。
周鎮長聞言，也不惱，哈哈一笑，指著李敬道：“好你個李仲遠，一來就打趣我！省城那是龍潭虎穴，能人輩出，我這把老骨頭，還是留在清水鎮，看看小橋流水，聽聽雞鳴犬吠，落得個清靜自在。再說了，”他收斂了些笑容，語氣帶著真誠，“在這裡待了十幾年，看著娃娃們長大，幫著鄉親們解決些瑣事，心裡踏實。升遷之事，隨緣吧，強求不來，我也樂得如此。”
李敬搖了搖頭，笑道：“你呀，總是這般淡泊。也罷，人各有誌，強求不得。隻要你在這清水鎮過得舒心，我也就放心了。”他放下茶杯，神色稍正，“不過，這次來，可是有正事。前幾日你們這兒擒獲的那夥山匪，以及那個叫南宮翎的飛賊，案情我已看過文書，還有些細節想跟你當麵聊聊。”
“正該如此。”周鎮長也端正了神色，將事情經過又詳細說了一遍，尤其強調了秦月娥的臨危不亂和林安的及時援手。“……說起來，當時情形確實凶險，若非秦掌櫃膽大心細，林安又恰好趕回，後果不堪設想。也算是我們清水鎮的運氣。”
李敬聽得仔細，手指輕輕敲著桌麵。當聽到“秦月娥”和“林安”的名字時，他眼中閃過一絲不易察覺的異樣。待周鎮長說完，他像是忽然想起什麼，語氣變得輕鬆了些：“說起來，這位秦掌櫃，是不是有個弟弟在省城白鹿書院讀書？叫秦文軒的？”
周文正點頭：“正是。李大人也知道文軒那孩子？”
“略有耳聞。”李敬臉上露出讚許之色，“白鹿書院的陳山長前些日子還提起過，說此子根基紮實，悟性也好，文章頗有靈氣，是棵好苗子。看來今年秋闈，很有幾分把握。若真能高中，你們清水鎮可又要出一位青年才俊了，文正兄你這父母官臉上也有光啊。”
周鎮長臉上露出由衷的笑容：“若能如此，自然是天大的喜事。文軒那孩子，確實肯用功，秦家姐弟都不容易。”
李敬話鋒隨即不著痕跡地一轉，目光看似隨意地落在周文正臉上，語氣帶著幾分好奇：“那……這位林安，林先生呢？文書上隻說他是外來郎中，懂些醫術，還有些軍中的底子。文正兄你與他接觸多，覺得此人……如何？”他問得看似隨意，但那微微前傾的身體和專注的眼神，卻泄露了他並非隻是隨口一問。
周鎮長心中了然。他這位老友精明乾練，絕不會無的放矢。林安的來曆，他雖然有所猜測。但他麵上不露分毫，依舊笑容溫和，打著哈哈道：“林先生啊，是個妙人！醫術沒得說，鎮上誰有個頭疼腦熱都愛找他，心也善，貧苦人家來看病，常常少收甚至不收診金。為人嘛，謙和低調，就是話少了點，喜歡清淨。”
他頓了頓，仿佛在回憶，“至於來曆，他自己說是滄州水患逃難來的，具體情形，人家不提，我們也不好刨根問底。至於軍中經曆，他自己也承認，說是在邊關待過幾年，練過幾下子，沒想到這次還真派上了用場。怎麼，仲遠你對林先生感興趣？”他巧妙地將問題拋回，言語間滴水不漏。
李敬深深看了周鎮長一眼，見他神色坦然，目光清澈，知道這老友是打定主意不摻和這渾水了。他笑了笑，端起茶杯抿了一口，掩飾住眼中的思量：“興趣談不上，隻是覺得有些特彆。一個郎中，能有這般膽識和身手，確實少見。”
他放下茶杯，像是忽然想到一個好主意，“說起來，這位林先生和秦掌櫃既是情投意合，想必也是佳偶天成。文正兄，你我故人相見，光在這鎮公所喝茶說話也悶得慌。不如今晚就在你府上設個便宴？一來你我好好敘敘舊，二來，我也正好見見這位巾幗不讓須眉的秦掌櫃和那位……嗯……身手不凡的林先生，順便問問那晚的細節，府上總比這裡說話方便。你看如何？”
周鎮長心中念頭飛轉。李敬這借口找得不算高明，但他無法拒絕。他臉上立刻堆起熱情的笑容：“好啊！求之不得！正好我夫人前幾日得了些新鮮的河鮮，自家園子裡的菜也水靈，雖比不得省城的山珍海味，但圖個新鮮爽口。我這就讓人去準備！秦掌櫃和林先生那邊，我立刻派人去請，他們定然會給這個麵子。”
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“那就叨擾文正兄了。”李敬滿意地點點頭，眼中閃過一絲誌在必得的光芒。
與此同時，歸雲客棧內已恢複了往日的熱鬨。雖然前夜的驚險仍被茶餘飯後津津樂道，但生活總要繼續。秦月娥手腕上纏著紗布，卻並未閒著，正站在櫃台後，一邊撥弄著算盤核對昨日的流水，一邊聽著小六眉飛色舞地向幾位熟客描述那晚的“驚險”經曆，當然，是經過他藝術加工後的版本。
“掌櫃的，您說是不是？當時那匪首的眼神，就跟餓狼似的！”小六比劃著。
秦月娥抬起頭，無奈地笑了笑，打斷他：“行了小六，少吹噓了，快去後廚看看張師傅那邊忙不忙得過來，今日客人多，彆耽誤了上菜。”“
好嘞！”小六應了一聲，一溜煙跑了。秦月娥低頭看著賬本，心思卻有些飄遠。手腕還隱隱作痛，提醒著她那晚的真實與殘酷。
她不由得想起林安，想起他那晚倉惶逃離又去而複返偷親她的模樣，嘴角不自覺泛起一絲溫柔的笑意。正出神間，孫婆婆端著一碗剛熬好的、散發著淡淡藥香的補血湯走了過來：“月娥，快趁熱喝了，林先生特意囑咐的，說你失血不少，得好好補補。”“謝謝婆婆。”秦月娥接過碗，心中暖融融的。
就在這時，鎮長家的仆役走了進來，恭敬地遞上請帖。秦月娥接過，看著上麵周鎮長和李敬的聯名，秀眉微蹙。省城來的官員……為何要特地見她一個客棧掌櫃？還連同林安一起？她心中掠過一絲疑慮，但麵上不動聲色，客氣地對仆役道：“有勞了。請回複鎮長和李大人，月娥一定準時赴約。”
仆役走後，秦月娥拿著請帖，指尖在上麵輕輕摩挲。她走到窗邊，看著街上熙攘的人流，心中那絲不安隱隱擴大。這頓晚宴，恐怕不隻是“敘舊”和“詢問細節”那麼簡單。
濟世堂內，卻是另一番光景。藥香彌漫，寧靜安詳。林安正耐心地教導阿竹辨認幾味新到的藥材。
“林安師兄，這株紫參的蘆頭怎麼看年份啊？”阿竹舉著一根藥材，虛心求教。
林安接過，指著上麵的環節，聲音溫和：“你看這些蘆碗，環狀紋理清晰緊密者，年份便足。若是稀疏模糊，則可能是年份淺，或是保管不當。”他講解得細致，目光專注。“哦！我明白了！”阿竹恍然大悟，小心地將紫參放回原處。這時，前堂傳來腳步聲，鎮公所的另一個仆役也送來了請帖。
阿竹好奇地接過，遞給林安：“林安師兄，鎮長家送來的帖子，還有省城一位李大人的名諱。”林安擦拭著手上的藥漬，接過那張質地精良的請帖。他的目光落在“李敬”二字上時，瞳孔幾不可察地微微一縮。指尖傳來紙張冰涼的觸感，但他卻仿佛感覺到了一絲灼熱。他沉默了片刻，臉上看不出什麼表情，隻是對那仆役平靜地說道：“知道了。回複周鎮長，林安稍後便到。”
仆役離去後，林安站在原地，許久未動。夕陽的餘暉透過窗欞，在他清俊的側臉上投下明明暗暗的光影。阿竹察覺到他情緒有異，小聲問道：“師兄，您沒事吧？”
林安回過神，揉了揉阿竹的腦袋，勉強笑了笑：“沒事。你去把後院晾著的當歸收進來吧，看樣子晚上或許有露水。”“好！”阿竹聽話地跑開了。
夜幕緩緩降臨，清水鎮華燈初上。周鎮長府邸的方向，已然亮起了溫暖的燈籠。這場看似尋常的家宴，如同平靜水麵下湧動的暗流，即將牽扯起許多不為人知的過往與秘密。秦月娥整理好衣衫，林安換上見客的乾淨衣袍，兩人懷著各自的心思，一前一後，踏著漸濃的夜色，走向那燈火通明的鎮長府邸。
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