秋日的陽光透過翰墨齋的雕花木窗，在書頁上投下斑駁的光影。鐘老先生抑揚頓挫的講書聲如同窗外緩慢流淌的溪水，但在小雅耳中，卻變得模糊而遙遠。她的手指無意識地摩挲著攤開的《千字文》頁腳，目光怔怔地落在窗外那棵已經開始泛黃的老槐樹上。
往常這個時候，她總會用眼角餘光瞥向窗外，知道那個熟悉的身影——阿竹，總會準時出現在樹下，或蹲在地上逗弄螞蟻，或百無聊賴地踢著石子，耐心等待她放學。然後，他會像一隻撒歡的小狗般衝過來，嚷嚷著：“小雅小雅，今天我們去溪邊摸螺螄吧！”或者“快看，我做了個新彈弓！”
可現在，樹下空無一人。
一種難以言喻的空虛感，像初冬的薄霧，悄然彌漫在心間。學堂裡其他學童的嬉笑聲，似乎也隔著一層無形的屏障，無法真正傳入她的心底。
放學後，小夥伴們三三兩兩地結伴離去，約著去鎮東頭玩捉迷藏，或者去清水河邊比賽打水漂。若是以前，小雅定是其中最活躍的一個，被阿竹拉著，跑得比誰都快。可如今，她隻是默默收拾好書本，對著邀請她的夥伴輕輕搖頭，低聲道：“我……我今天想自己待會兒。”
她獨自一人，抱著那個略顯陳舊的布書包，慢吞吞地走到了鎮南頭那片熟悉的草坡。這裡是她和阿竹的秘密基地之一，春天來挖野菜，夏天來捉螢火蟲，秋天來躺著看雲卷雲舒。她在柔軟的草坡上坐下，抱著膝蓋，將下巴擱在膝頭，望著遠處連綿的西山發呆。
阿竹哥現在到哪裡了呢？山路好走嗎？王爺爺有沒有照顧好他？他會不會……會不會已經交了新的朋友，把自己忘了？
一想到這個可能，心裡就像被細小的針紮了一下，酸酸澀澀的。她從書包裡，小心地取出一個用碎布縫製的、略顯笨拙的布娃娃。那是阿竹離開前，熬了好幾個晚上，偷偷跟孫婆婆學的，手指還被針紮了好幾下。娃娃的笑容歪歪扭扭，卻充滿了笨拙的誠意。
“布娃娃，你說阿竹哥現在在做什麼呢？”她低聲對著娃娃說話，聲音輕得像是在耳語，“他有沒有想我們清水鎮？有沒有……想我？”
娃娃自然不會回答，隻是用它那縫得不對稱的黑豆眼睛“看”著她。小雅把它摟在懷裡，仿佛這樣就能汲取到一點點遠方的溫暖，但那份縈繞不去的傷心，卻如同影子，揮之不去。
與此同時，歸雲客棧也剛剛結束晚市的忙碌。慕容白——或者說，南宮翎，將最後一張桌子擦得鋥亮，把抹布往肩上一搭，輕輕歎了口氣。
客棧裡少了小六那咋咋呼呼的身影和永遠充滿好奇的追問，確實冷清了不少。以前打烊後，他還能和小六插科打諢，或者聽他繪聲繪色地講述鎮上的各種趣聞，如今，隻剩下他一個人默默做著收尾工作。那份熟悉的、屬於市井的熱鬨仿佛缺了一角。
文先生撥弄著算盤珠子，孫婆婆在廚房裡清洗最後的碗筷，連秦掌櫃也似乎在對著賬本出神。一種無形的寂寥感，在客棧裡悄然彌漫。
南宮翎向秦月娥打了聲招呼，便信步走出客棧，在鎮上漫無目的地閒逛。夕陽將他的影子拉得很長，他走過喧鬨的市集，穿過安靜的巷弄，目光掠過那些炊煙嫋嫋的尋常人家，心中那份因任務和過往而始終緊繃的弦，在這暮色四合中，似乎也稍稍鬆弛了些許。
就在他踱步到鎮南草坡附近時，眼角的餘光捕捉到了那個獨自坐在坡上的小小身影。是文先生家的丫頭，小雅。她不像其他孩子那樣追逐打鬨，隻是一個人抱著膝蓋，小小的背影在夕陽餘暉中，顯得格外孤單。
南宮翎腳步一頓。他想起了這些日子在客棧裡，確實很少見到小雅像以前那樣活潑地跑來跑去了，總是安安靜靜的。是因為……阿竹那小子離開了吧。
一種混合著理解和某種同病相憐的情緒，在他心底泛起。他左右看了看，瞧見路邊有個賣孩童玩物的小攤，上麵掛著一個青麵獠牙的妖怪麵具。他心中一動，走過去，掏出一枚銅錢買了下來。
他將麵具覆在臉上，刻意放重了腳步，用一種故作粗嘎、甕聲甕氣的嗓音，躡手躡腳地走到小雅身後，突然“哇”地低吼了一聲。
小雅嚇了一跳，猛地回過頭。映入眼簾的是一張猙獰的妖怪臉孔，她先是一驚，隨即眨了眨大眼睛，仔細聽了聽那故意偽裝卻依然帶著幾分清朗底子的聲音，又看了看那身熟悉的客棧雜役粗布衣服，“噗嗤”一聲笑了出來。
“小白哥哥，是你呀！”她一點也沒被嚇到，反而覺得很有趣。
南宮翎見被識破，有些訕訕地摘下麵具，摸了摸鼻子：“哎呀，被你認出來了。本大王還想嚇唬嚇唬你呢！”他學著她的話調，在她身邊坐下，恢複了原本清朗的聲線，“我說，小丫頭，怎麼一個人在這兒發呆？也不去找其他小夥伴玩？是不是他們欺負你了？告訴哥哥，哥哥……呃，本大王替你去教訓他們！”他說著，又作勢要把麵具戴回去。
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小雅被他逗得笑容更大了些，但很快又黯淡下去，她搖了搖頭，小手無意識地揪著身邊的草葉：“不是的，小白哥哥。小夥伴們很好，沒有欺負我。隻是……隻是阿竹哥走了，我還不習慣。”
她低下頭，看著手裡的布娃娃，聲音漸漸低了下去，帶著一絲委屈和迷茫：“以前放學，他都會在這裡等我的。我們會一起去溪邊，去古樹下，去好多地方玩。現在……現在就隻剩下我一個人了。我也不知道他在外麵過得好不好，王爺爺有沒有給他吃飽飯，山路難不難走……我想跟他說話，可是……可是他都聽不到。”
她的話語零碎，卻清晰地勾勒出一個孩子最純真也最沉重的思念。南宮翎靜靜地聽著，沒有打斷。看著小雅低垂的、帶著嬰兒肥的側臉，那長長的睫毛上似乎還掛著未滴落的淚珠，他心中最柔軟的那處地方，仿佛被輕輕觸動了。
恍惚間，他仿佛看到了另一個小女孩的身影。那是在慕容家深宅大院裡，一個總是穿著素雅衣裙，臉色蒼白，卻有著和小雅一樣明亮眼眸的女孩。他的妹妹，慕容晴。
晴兒從出生起就帶著弱症，像一株需要精心嗬護的蘭草，大部分時間隻能待在那座繁華卻寂寥的宅邸裡，透過高高的窗欞，看外麵一方狹窄的天空。
他每次偷溜出去，或是隨父兄外出歸來，總會想方設法帶些外麵的小玩意兒給她——一串糖葫蘆，一個泥人，一本有趣的野史雜記，或者僅僅是一片形狀奇特的葉子。他會坐在她床邊，手舞足蹈地講述外麵的見聞，市井的喧囂，江湖的奇談，把她逗得咯咯直笑，蒼白的臉上也會泛起難得的紅暈。
記憶的閘門一旦打開，那些被刻意塵封的往事便洶湧而至。他想起了那個大雪紛飛的冬天，格外寒冷。晴兒的病驟然加重，咳得撕心裂肺。他守在她床邊，握著她的手，那手冰涼得嚇人。她斷斷續續地對他說：“哥哥……外麵……外麵的雪，是不是很大？我……真想……真想親自出去看看，不是從窗子裡看……是想去街上走一走，看看雪是怎麼落下來的……想去……想去你說的那個有很多小攤的集市……”
她的眼睛裡充滿了對那個廣闊天地的渴望，那渴望如此強烈，卻又如此脆弱。她還有好多話想說，還想聽他講更多的故事，可是劇烈的咳嗽打斷了她的一切話語。
最終，她在他眼前，像一縷輕煙般消散了，帶著未能說出口的遺憾，和對窗外世界永恒的向往。
那一刻，他看著那座金碧輝煌，卻如同精致鳥籠般的家，看著那些繁文縟節和冰冷的麵孔，心中充滿了無儘的悲憤和逃離的衝動。他不想自己的人生也被束縛在這方寸之地，不想像妹妹一樣，至死都未能真正擁抱過自由。家族的聯姻安排，成了壓垮駱駝的最後一根稻草。於是，他留下了“慕容白”的身份，成為了俠盜“南宮翎”，既是逃避，也是用他自己的方式，去觸摸、去經曆那個妹妹無比向往，卻最終未能踏足的世界。
“小白哥哥？你怎麼了？”小雅稚嫩的聲音將他從沉重的回憶中拉回。
南宮翎猛地回神，才發現自己的眼眶有些發熱。他迅速眨了眨眼，將那股濕意逼了回去，臉上重新漾起溫和的笑意，隻是那笑意深處，藏著一絲不易察覺的哀傷。
“沒什麼，”他揉了揉小雅的頭發，聲音格外輕柔，“哥哥隻是想起，以前也有一個像小雅這麼可愛的小姑娘，她啊，也總是喜歡聽故事。”
他清了清嗓子，仿佛變了一個人似的，臉上做出誇張的表情，用那種曾經逗笑妹妹的、帶著點戲劇腔調的語調說道：“小雅姑娘，你可知道，本大王——哦不，你小白哥哥我，當年可是在東海之濱，跟一隻比房子還大的螃蟹精大戰了三百回合！那螃蟹精，兩個大鉗子這麼一夾，‘哢嚓’一聲，碗口粗的樹就斷了！”
他一邊說，一邊手舞足蹈地比劃著，模仿著螃蟹橫著走路的樣子，模仿著大戰的緊張和最終“勝利”的得意。小雅起初還沉浸在離愁彆緒裡，但很快就被他滑稽的樣子和離奇的故事吸引，眼睛漸漸亮了起來，忍不住發出“咯咯”的笑聲。
“還有還有！”南宮翎見有效，更是來了精神，“西山深處住著一群會釀百花蜜的小花仙，她們釀的蜜啊，甜得能讓最苦的藥都變成糖水！等哪天阿竹回來了，說不定就能給你們帶一點回來嘗嘗呢！”
他巧妙地將故事與阿竹的遠行聯係起來，仿佛阿竹不是簡單地離開，而是去經曆一場偉大的冒險。這在一定程度上，緩解了小雅心中的擔憂和失落。
看著小雅重新綻放的笑顏，南宮翎心中那份因回憶而帶來的刺痛，似乎也被這純真的笑容撫平了些許。他仿佛看到，在另一個時空裡，他的妹妹晴兒，也正對著他這樣開心地笑著。
“小白哥哥，我們玩過家家吧！”小雅興致勃勃地提議，剛才的陰霾一掃而空，“你當那個去打妖怪的大俠，我……我當在家裡等他回來的妹妹！”
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這個角色分配無意間戳中了南宮翎的心事，他微微一怔，隨即笑容更加溫柔：“好，哥哥當大俠，小雅當妹妹。”
夕陽將兩人的影子投在草地上，拉得很長很長。南宮翎扮演著風塵仆仆歸來的“大俠”，用草葉編成“寶劍”，用樹枝當作“行囊”，繪聲繪色地講述著“一路上的驚險遭遇”。小雅則扮演著翹首以盼的“妹妹”，端來“茶水”其實是幾片葉子，關切地詢問“哥哥”有沒有受傷。他們用想象構築了一個小小的、充滿溫情與冒險的世界。
玩累了，小雅靠在一棵大樹下，眼皮開始打架。南宮翎的故事聲越來越輕，最終，她抱著那個阿竹送的布娃娃，呼吸變得均勻綿長，沉沉地睡去了。臉上還帶著一絲安心和滿足的笑意，仿佛在夢中，她也見到了那個遠行的少年，正經曆著精彩的故事。
南宮翎看著她恬靜的睡顏，心中一片柔軟。他小心地將自己的外衣脫下，蓋在小雅身上，然後輕柔地將她背起。小女孩很輕，伏在他的背上，溫熱的小臉貼著他的頸窩，信任而依賴。
暮色漸濃，清水鎮華燈初上。南宮翎背著熟睡的小雅，踏著青石板路，步伐穩健地朝著文先生家走去。燈籠的光暈將他們的身影籠罩在一片暖黃之中。這一刻，他不再是那個身負秘密任務的南宮翎，也不是那個心懷愧疚的哥哥，他隻是清水鎮客棧裡一個普通的雜役“小白”，正送一個玩累了的孩子回家。
這份平淡的溫暖，如同涓涓細流，悄然浸潤著他原本有些孤寂和緊繃的心。或許，守護這樣的笑容，見證這樣的成長，本身也是一種意義的所在。
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