“觀星者”計劃的宏圖還在初步勾勒，“靈樞天網”的矩陣尚在實驗室閃爍微光，一場源自帝國權力核心的劇變，卻以比深空威脅更直接、更猛烈的方式，將沈逸和整個青嵐的視線強行拽回了地麵。
八百裡加急的密報，由楚瀟瀟親自送到了正在“鐵脊山”基地視察“不破壁壘”地基工程的沈逸手中。密報上的火漆印是皇室最高機密規格，內容卻冰冷刺骨：皇帝李灝於三日前秋獵時突發惡疾，嘔血昏迷，太醫院束手無策，如今僅靠秘藥吊命，朝野震動。兩位年長皇子——瑞王李玔與景王李玨，及其背後盤根錯節的勢力，已然劍拔弩張，暗流洶湧已化為明麵上的黨爭攻訐。更關鍵的是，密報提及，皇帝病發前，曾單獨召見戶部新任尚書接替周永昌者）及禁軍統領，似有意調整北方邊軍糧餉及京畿防務，而這兩項，皆與青嵐有著千絲萬縷的聯係。
“樹欲靜而風不止。”沈逸將密報遞給身旁的慕容雪，望著遠處正在開鑿山體的工程現場，目光深邃，“‘歸亡者’的陰影還在天外，人間的風雨卻已到了屋簷下。陛下若真有不測，新帝無論誰屬，對我青嵐的態度都將是未知數。瑞王保守，重儒輕技，對格物之道素有微詞；景王雖顯開明，但其母族與江南世家牽連甚深，恐難以容忍青嵐商路獨大。更麻煩的是，無論誰上位，為穩固權位，都可能對外用兵或對內清算，我們很可能首當其衝。”
慕容雪快速瀏覽密報，英氣的眉頭緊鎖：“夫君的意思是，我們籌劃的‘涅盤’、‘觀星’，都可能因為這場朝堂之變而夭折？甚至……青嵐本身會成為新朝立威的目標？”
“不是可能，是必然。”沈逸語氣沉靜，卻帶著洞悉世事的冷酷，“臥榻之側，豈容他人酣睡？青嵐如今擁‘星火’之利，據格物之先，富甲一方，軍力日盛，在任何一個帝王眼中，都是必須牢牢掌控或徹底壓製的對象。以往陛下在，尚能平衡回護。陛下若去，新帝即便不明著動手，隻需在糧餉、賦稅、匠籍、軍械管製上稍作文章，就足以讓我們束手束腳，甚至從內部瓦解。”
他轉身，看向匆匆從青嵐城趕來的柳書瑤和楚瀟瀟：“書瑤，我們還能調動的流動資金，以及商會能迅速變現的資產，還有多少？”
柳書瑤雖驚不亂，心算片刻，報出一個驚人的數字：“若不計代價，半月內可籌集現銀八百萬兩，等價珍貨、糧秣約合一千二百萬兩。但若是動用了根本，後續‘涅盤計劃’的推進將至少延緩一年。”
“顧不得那麼遠了。”沈逸決斷道，“立刻秘密進行，化整為零，將其中至少六成，轉換為黃金、高純度靈紋鋼錠、‘破魔晶簇’原料等不易貶值且便於轉移的硬通貨，秘密儲存到我們已知的幾處絕對安全點。其餘部分，用於加大收購帝國各地尤其是產糧區的田莊、礦山契約，但要通過多層白手套，不能直接關聯到青嵐。”
這是在做最壞的打算——一旦帝國中樞對青嵐露出獠牙，這些隱藏的資源就是獨立乃至割據的資本。
“瀟瀟，”沈逸看向楚瀟瀟，“聽風閣能否在不動用核心‘暗樁’的前提下，在瑞王、景王兩派的中下層官員、將領中，製造一些‘可控的混亂’或‘把柄’？不必致命，但要讓他們在關鍵時刻有所顧忌，不敢輕易將矛頭全力對準我們。同時，嚴密監控帝國各邊軍，尤其是北境、西境的動向，任何異常的調動集結，我要第一時間知道。”
楚瀟瀟清冷的眼眸中閃過寒光：“可以。賄賂、設局、離間，或利用他們已有的矛盾火上澆油。兩派中欲求投效新主而不得的失意者、貪財好色之輩不少，操作起來並不難。邊軍方麵，我們已有的渠道可以啟用。”
沈逸點頭，最後看向慕容雪和蘇小蠻已從訓練場召回）：“雪兒，青嵐軍即刻起進入一級戰備，但外鬆內緊。以演習和輪防名義，將最精銳的‘星火’部隊和裝備了靈紋鋼甲、破邪弩的部隊，向青嵐州邊境及幾處戰略要地秘密前置。小蠻，青鸞衛擴大偵察範圍，覆蓋青嵐周邊五百裡，我要確保任何一支超過千人的不明軍隊靠近，我們都能提前知曉。”
一條條指令清晰明確，都是為了應對可能到來的地麵危機。原本指向星海的龐大計劃機器，發出了沉重的齒輪摩擦聲，開始艱難地調整方向，將一部分重心沉降到腳下這片波濤洶湧的土地。
“夫君，那‘觀星者’和‘涅盤計劃’……”婉兒通過遠程通訊接入，聲音帶著擔憂。
“暫停。”沈逸斬釘截鐵，“除‘靈樞天網’和‘不破壁壘’這兩個直接關乎本土防禦的項目按最低限度維持研究外，其他所有與深空探索、星際攻擊相關的項目，全部暫停。資源、人力，優先保障應對帝國變局。我們得先活下去，站穩了，才能繼續仰望星空。”
一種沉重的氣氛彌漫開來。所有人都明白，這意味著戰略上的巨大收縮，甚至可能錯過發展的關鍵窗口期。但這就是現實，星際的威脅再可怕，眼下迫在眉睫的刀鋒卻來自曾經的自己人。
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就在這時，沈逸腦海中，久未主動提示的係統，忽然發出聲音：
【檢測到宿主勢力麵臨重大地麵戰略轉折點，外部環境威脅度急劇升高。】
【觸發選擇性戰略任務：‘定鼎之基’。】
【選項a：割據自保。依托現有力量，鞏固青嵐，防禦可能的內外攻擊。任務目標：確保青嵐州在未來一年內不被任何勢力實質性占領或摧毀。獎勵：聲望500，000點，隨機本土防禦科技藍圖一份。】
【選項b：逐鹿天下。主動介入帝國權力更迭，扶持代理人或親自下場，爭奪天下主導權，從根本上解決地麵威脅。任務目標：在未來三年內，使宿主或宿主扶持的勢力，成為大慶王朝或其繼承者）的實際最高主宰。獎勵：聲望3，000，000點，‘文明火種’級基地建設模組一套，解鎖‘帝王’專屬兌換區。】
【選項c：遠遁海外。利用現有技術，建造大規模移民船隊，放棄大慶基業，遠航海外或尋找海外基地，另起爐灶。任務目標：一年內，成功將核心人員、技術及必要資源轉移至海外安全區域並建立穩定據點。獎勵：聲望200，000點，高級遠洋艦船設計圖一套，隨機海外資源地圖一份。】
三個選項，三條截然不同的道路。係統在這個關鍵時刻，給出了近乎冷酷的路線選擇。
沈逸閉上眼睛，腦海中閃過無數畫麵：初來乍到時的青嵐縣，與夫人們相識的點滴，百姓愛戴的眼神，星港升空的火焰，沈昊咿呀學語的樣子，還有“望舒”文明那絕望中帶著期盼的信號……
割據自保，看似穩妥，實則被動，終將陷入無休止的消耗與圍堵。遠遁海外，固然能暫時避開漩渦，但等於放棄了經營多年的一切，也放棄了這片土地上億萬的百姓，非他所願，更會寒了追隨者的心。
他的目光逐漸變得銳利如刀。