六月的驕陽似火，將詔獄的青石地烤得滾燙。
可甬道裡，卻依舊浸透著刺骨的寒意。
朱厚照披著石青常服，身後跟著陸炳，靴底碾過地上的草屑，發出細碎聲響。
空氣裡，黴味與血腥氣彌漫，混著暑氣蒸騰，恰似一鍋熬壞了的藥湯。
“陛下，前麵就是劉健的牢房了。”
陸炳壓低聲音，手裡的刀鞘在石壁上蹭出輕響。
朱厚照點點頭，示意陸炳不必跟隨。
他獨自走到牢門前，鐵欄上的鏽跡被汗手摸得發亮。
劉健正背對著門坐著，聽見動靜，緩緩轉過身。
他的頭發已花白如霜，身上的囚服洗得發白，卻漿洗得乾淨，脊梁骨依舊挺得筆直。
“陛下倒是稀客。”
劉健聲音沙啞，卻沒了往日的戾氣。
“是來送老臣最後一程？”
“算是。”
朱厚照靠著鐵欄，目光掃過牢房角落的破草席。
“賜自儘的旨意，想必你已經聽說了。”
“聽說了。”
劉健笑了笑，眼角的皺紋堆成溝壑。
“比起淩遲，這已是天恩浩蕩。老臣謝陛下隆恩。”
朱厚照有些意外。
他本以為會看到涕淚橫流的求饒，或是破口大罵的怨毒，卻沒想到劉健如此平靜地接受。
他盯著劉健的眼睛：“你不恨朕？”
“恨？”
劉健撿起地上的一塊碎瓷片，在手裡摩挲著。
“老臣從成化年間入仕，見過三任皇帝。憲宗爺剛愎，孝宗爺寬厚，陛下您……狠辣。”
“可狠辣未必是壞事。孝宗爺的寬仁，養出了太多蛀蟲，老臣就是其中一個。”
“陛下這一刀，砍得雖痛，卻砍得對。”
朱厚照的手指在鐵欄上頓了頓。
他忽然想起暖閣裡韓文的哀求，想起內閣值房裡官員們的恐懼。
再看看眼前這個坦然赴死的老人，心裡竟泛起一絲複雜的滋味。
“你藏在吏部檔案庫的賬冊，朕看過了。”
朱厚照道。
“成化二十三年，你為了保太子後來的孝宗），給汪直遞過密信，說‘東宮不穩，可借邊軍施壓’——這事，你後悔嗎？”
劉健的手猛地一顫，碎瓷片劃破了掌心，血珠滴在草席上。
他沉默了片刻，忽然長歎一聲：“悔？不悔。”
“那時先帝年幼，若被汪直扳倒，大明怕是又要亂了。老臣寧願擔著罵名，也得保他周全。”
“隻是沒想到，幾十年後，老臣會栽在‘勾結邊軍’的罪名上，也算……一飲一啄，自有定數。”
朱厚照沒接話。
他忽然明白，劉健這樣的人，或許貪腐，或許結黨，卻並非全然的奸佞。
他們身上有時代的烙印，有文官集團的痼疾，更有那份在權力漩渦裡掙紮的無奈。
“謝遷呢？”
朱厚照轉移話題。
“他也願意接受？”
“他比老臣想不開些，卻也認了。”
劉健道。
“今早獄卒送飯時，他托老臣給陛下帶句話——江南鹽稅改革，雖阻力重重，卻利國利民，求陛下……莫要半途而廢。”
朱厚照的心頭猛地一震。
他沒想到，謝遷到了這般地步，還在惦記鹽稅改革。
他看著劉健，忽然覺得眼前的老人不再是那個勾結藩王的罪臣，而是一個浸淫官場一輩子的老臣，在用最後的方式，交代自己的心願。
“朕知道了。”
朱厚照的聲音緩和了些。
“你們的家人，朕會照拂。流放三千裡，雖是律法，卻會讓地方官多加照拂，不至於凍餓而死。”
劉健的眼眶忽然紅了。
他掙紮著跪倒在地，對著朱厚照重重叩首：“老臣……謝陛下！”