湖廣巡撫衙門的議事廳內，燭火徹夜未熄。
案上的輿圖被紅筆標注得密密麻麻。
王儉和李隆並肩而立，神色凝重卻目光堅定。
“李總兵，水匪流竄麻城，劫掠村莊，已成心腹大患！”
王儉指著輿圖上的麻城位置，聲音急促卻沉穩。
“這些水匪能從鄱陽湖逃到湖廣，絕非尋常盜匪，定是有備而來。”
“若不儘快剿滅，他們定會沿著長江繼續劫掠，波及武昌、漢陽等重鎮。”
“到時候民變四起，咱們誰也擔待不起！”
“王大人說得對！”
李隆一拳砸在案上，震得筆墨四濺。
“鄱陽湖水匪在江西橫行，那是有人縱容！”
“到了咱們湖廣，沒人會慣著他們！”
“末將願以湖廣總兵之職擔保，三日內，定將這群匪寇連根拔起，絕不放跑一人！”
李隆斬釘截鐵地說道。
王儉點點頭，伸手在輿圖上劃了一道弧線。
“好！那咱們就動用全省之力，布下天羅地網！”
“第一，傳我巡撫令，命湖廣各州府衛所即刻全員戒備。”
“武昌、漢陽、黃州、荊州四府的衛所精兵，全部集結到長江沿線，封鎖所有渡口、碼頭，嚴禁任何不明船隻通行。”
“凡攜帶兵器、糧草且無官府文書者，一律扣押！”
“第二，李總兵，你親自坐鎮武昌，統領五千主力，沿長江逆流而上，直撲麻城方向，追剿水匪主力。”
“末將坐鎮黃州，協調各州府糧草、物資，同時組織鄉勇，協助衛所軍隊搜尋潰散的匪卒！”
“第三，命各地官府張貼告示，懸賞捉拿水匪。”
“凡提供水匪蹤跡者，賞白銀五十兩。”
“擒殺水匪頭目者，賞白銀五百兩。”
“若有百姓窩藏水匪，以同罪論處！”
“第四，封鎖鄱陽湖與長江交彙處的湖口，聯合江西九江衛所，防止水匪回竄江西，形成前後夾擊之勢！”
“末將領命！”
李隆躬身領命。
“這就去點兵，半個時辰後，即刻出發！”
他轉身快步走出議事廳，高聲喊道。
“傳我將令！武昌衛、漢陽衛、黃州衛精兵集合，半個時辰後，長江碼頭集結，隨本總兵追剿水匪！”
命令如同星火燎原，快速傳遍湖廣各地。
武昌衛的校場上，鼓聲震天。
士兵們披甲執銳，快速列隊。
馬蹄聲、兵器碰撞聲交織在一起，殺氣騰騰。
黃州府的碼頭，官府差役帶著鄉勇，張貼懸賞告示。
百姓們圍攏過來，看到告示上的賞銀，個個摩拳擦掌。
“咱們願意協助官府搜尋水匪！”
百姓們紛紛表示。
長江沿線的渡口，衛所士兵手持刀槍，仔細盤查每一艘過往船隻。
任何可疑人員都難逃盤問。
荊州衛的戰船，沿著長江快速行駛。
船頭的火炮黑洞洞的，隨時準備應對水匪的反抗。
此時的麻城縣外，水匪頭目陳九正帶著手下，在一座破廟裡分贓，臉上滿是得意。
“大哥，湖廣的百姓就是富庶，這一趟劫掠，咱們搶了足足五千兩白銀，還有幾百石糧食！”
一名手下獻媚道。
陳九喝了一口酒，笑道。
“這才剛開始！”
“等咱們沿著長江往下遊去，劫掠武昌、漢陽，到時候金銀珠寶享用不儘，王爺定會重賞咱們！”
就在這時，一名探哨連滾帶爬地跑進來，臉色慘白。
“大哥！不好了！”
“湖廣衛所的軍隊殺過來了！足足有上千人，把破廟團團圍住了！”
“什麼？！”
陳九猛地站起身，酒壺摔在地上。
“怎麼會這麼快？”
“江西那邊剿匪的官軍不是還在鄱陽湖嗎？”
他衝出破廟，隻見廟外塵土飛揚，湖廣衛所的士兵列著整齊的方陣，刀槍如林，箭頭直指破廟。
為首的將領高聲喊道。
“陳九！速速投降！”
“朝廷有令，投降不殺，負隅頑抗者，格殺勿論！”
陳九心裡一慌，卻還強裝鎮定。
“兄弟們，跟他們拚了！”
“咱們有水路可退，殺出去，到長江邊上坐船逃跑！”
他揮舞著彎刀，帶著水匪衝出破廟，朝著長江方向殺去。