湖廣巡撫衙門的議事廳內,燭火徹夜未熄。
案上的輿圖被紅筆標注得密密麻麻。
王儉和李隆並肩而立,神色凝重卻目光堅定。
“李總兵,水匪流竄麻城,劫掠村莊,已成心腹大患!”
王儉指著輿圖上的麻城位置,聲音急促卻沉穩。
“這些水匪能從鄱陽湖逃到湖廣,絕非尋常盜匪,定是有備而來。”
“若不儘快剿滅,他們定會沿著長江繼續劫掠,波及武昌、漢陽等重鎮。”
“到時候民變四起,咱們誰也擔待不起!”
“王大人說得對!”
李隆一拳砸在案上,震得筆墨四濺。
“鄱陽湖水匪在江西橫行,那是有人縱容!”
“到了咱們湖廣,沒人會慣著他們!”
“末將願以湖廣總兵之職擔保,三日內,定將這群匪寇連根拔起,絕不放跑一人!”
李隆斬釘截鐵地說道。
王儉點點頭,伸手在輿圖上劃了一道弧線。
“好!那咱們就動用全省之力,布下天羅地網!”
“第一,傳我巡撫令,命湖廣各州府衛所即刻全員戒備。”
“武昌、漢陽、黃州、荊州四府的衛所精兵,全部集結到長江沿線,封鎖所有渡口、碼頭,嚴禁任何不明船隻通行。”
“凡攜帶兵器、糧草且無官府文書者,一律扣押!”
“第二,李總兵,你親自坐鎮武昌,統領五千主力,沿長江逆流而上,直撲麻城方向,追剿水匪主力。”
“末將坐鎮黃州,協調各州府糧草、物資,同時組織鄉勇,協助衛所軍隊搜尋潰散的匪卒!”
“第三,命各地官府張貼告示,懸賞捉拿水匪。”
“凡提供水匪蹤跡者,賞白銀五十兩。”
“擒殺水匪頭目者,賞白銀五百兩。”
“若有百姓窩藏水匪,以同罪論處!”
“第四,封鎖鄱陽湖與長江交彙處的湖口,聯合江西九江衛所,防止水匪回竄江西,形成前後夾擊之勢!”
“末將領命!”
李隆躬身領命。
“這就去點兵,半個時辰後,即刻出發!”
他轉身快步走出議事廳,高聲喊道。
“傳我將令!武昌衛、漢陽衛、黃州衛精兵集合,半個時辰後,長江碼頭集結,隨本總兵追剿水匪!”
命令如同星火燎原,快速傳遍湖廣各地。
武昌衛的校場上,鼓聲震天。
士兵們披甲執銳,快速列隊。
馬蹄聲、兵器碰撞聲交織在一起,殺氣騰騰。
黃州府的碼頭,官府差役帶著鄉勇,張貼懸賞告示。
百姓們圍攏過來,看到告示上的賞銀,個個摩拳擦掌。
“咱們願意協助官府搜尋水匪!”
百姓們紛紛表示。
長江沿線的渡口,衛所士兵手持刀槍,仔細盤查每一艘過往船隻。
任何可疑人員都難逃盤問。
荊州衛的戰船,沿著長江快速行駛。
船頭的火炮黑洞洞的,隨時準備應對水匪的反抗。
此時的麻城縣外,水匪頭目陳九正帶著手下,在一座破廟裡分贓,臉上滿是得意。
“大哥,湖廣的百姓就是富庶,這一趟劫掠,咱們搶了足足五千兩白銀,還有幾百石糧食!”
一名手下獻媚道。
陳九喝了一口酒,笑道。
“這才剛開始!”
“等咱們沿著長江往下遊去,劫掠武昌、漢陽,到時候金銀珠寶享用不儘,王爺定會重賞咱們!”
就在這時,一名探哨連滾帶爬地跑進來,臉色慘白。
“大哥!不好了!”
“湖廣衛所的軍隊殺過來了!足足有上千人,把破廟團團圍住了!”
“什麼?!”
陳九猛地站起身,酒壺摔在地上。
“怎麼會這麼快?”
“江西那邊剿匪的官軍不是還在鄱陽湖嗎?”
他衝出破廟,隻見廟外塵土飛揚,湖廣衛所的士兵列著整齊的方陣,刀槍如林,箭頭直指破廟。
為首的將領高聲喊道。
“陳九!速速投降!”
“朝廷有令,投降不殺,負隅頑抗者,格殺勿論!”
陳九心裡一慌,卻還強裝鎮定。
“兄弟們,跟他們拚了!”
“咱們有水路可退,殺出去,到長江邊上坐船逃跑!”
他揮舞著彎刀,帶著水匪衝出破廟,朝著長江方向殺去。