深冬的晉中平原，寒風卷著地上的殘雪，刮在臉上如同刀割。一支龐大的混合隊伍，正沿著太汾公路，像一條臃腫而疲憊的巨蟒，緩慢地向南蠕動。
隊伍的前端和中段是幾十輛蒙著帆布的日軍卡車和牽引著火炮的牽引車，中間夾雜著更多的騾馬大車，上麵堆滿了用繩索固定的木箱和物資包，隊伍的最後則是步兵長長的行軍縱隊。士兵們穿著厚重的軍大衣，嗬出的白氣連成一片，腳步沉重，臉上寫滿了疲憊與警惕。
這正是從平遙站出發，向靈石方向轉運物資的日軍部隊——以關東軍鬆下大隊為主力，配屬輜重兵部隊的混合運輸隊。
隊伍中間，一輛性能較好的九五式小型乘用車裡，坐著兩名日軍軍官。開車的是鬆下大隊的大隊長，鬆下圭吾少佐，他年紀約莫三十五六歲，麵容冷峻，帶著關東軍特有的那種傲慢與刻板。
旁邊坐著的是負責此次物資押運的輜重隊負責人，井邊弘少佐，他看起來更胖一些，臉上帶著常年負責後勤養出的圓滑和幾分不易察覺的憂慮。
井邊少佐望著窗外荒涼的原野和遠處光禿禿的山巒，歎了口氣，打破了車內的沉默：“鬆下君，這該死的天氣，還有這更該死的路況！
若不是那些神出鬼沒的八路軍四處破壞鐵路、拔除據點，我們何須如此大費周章，將物資從火車上卸下，改用這緩慢又危險的公路運輸？效率低下不說，還要時時刻刻提防著不知會從哪個角落射來的冷槍！”
鬆下少佐雙手穩穩地握著方向盤，目光銳利地掃視著前方和兩側的開闊地，冷哼一聲：“井邊君，稍安勿躁。八路軍？不過是一群缺乏重武器、隻敢偷襲的泥腿子罷了。
他們的確很煩人，像蒼蠅一樣，但也僅此而已。”他雖然嘴上這麼說，但緊繃的下顎和不時觀察地形細節的眼神，暴露了他內心的謹慎。
畢竟，他所屬的第24師團，剛剛入關就在太嶽山北麓吃了個大虧，一個精銳的加強聯隊幾乎被全殲，聯隊長山口次郎玉碎，這消息早已在華北日軍中傳開，成了難以啟齒的恥辱。
井邊少佐搖了搖頭，臉上憂色更重：“鬆下君，不可輕敵啊。你初來乍到，可能還不完全了解。尤其是活躍在這一帶的八路軍李雲龍部，也就是新一旅，此人膽大包天，用兵刁鑽狠辣，極其擅長伏擊和夜戰。
第九旅團池上少將的敗亡，渡邊聯隊的覆滅，還有前不久貴師團山口聯隊的慘劇，都是他的手筆！
聽說山口聯隊幾千人，最後隻逃回來幾十個潰兵，中島大隊長也因此受到牽連，被調去了師團後勤部門，算是勉強保住了性命。”
提到山口聯隊的慘敗，鬆下少佐的臉色更加陰沉，這是他關東軍同僚的切膚之痛，也讓他臉上無光。他沉默了片刻，才緩緩說道：“山口君的失利，木村大隊長貿然突進，負有不可推卸的責任。但中島君作為隊副，未能有效勸阻，也確實難辭其咎。
師團方麵的處罰，讓他去管後勤，已經算是念及舊情，沒有勒令切腹，已是萬幸。”他頓了頓，似乎想驅散這令人沮喪的話題，語氣轉而帶著一種強硬的自信，“不過，李雲龍和他的新一旅，囂張不了多久了！
我聽說，司令部已經下定決心，最遲開春之後，將從華中戰場再抽調一個精銳師團入晉！屆時，皇軍以兩個師團的絕對優勢兵力，南北對進，定能將山西境內的八路軍，尤其是這個李雲龍部，徹底掃蕩乾淨！”
井邊少佐聞言，臉上擠出一絲勉強的笑容：“哦？若真如此，那自然是再好不過。
但願如此吧……鬆下君，我們還是催促隊伍加快些速度吧，務必在天黑前趕到寧化鎮。隻有進了鎮子，依托房屋院牆布防，才能安心過夜。這荒郊野外的，總讓人覺得不踏實。”
他心裡卻暗自嘀咕：掃蕩？談何容易。以前多少次掃蕩，不都是雷聲大雨點小，最後損兵折將？這個李雲龍，可不是那麼容易對付的。鬆下大隊長的想法是好的，就不知道他能不能親眼看到所謂“徹底覆滅”的那一天了。
鬆下少佐點了點頭，雖然他對八路軍的評價不高，但基本的軍事常識還是有的。他拿起車載電台的話筒，命令各部加快行軍速度，並派出更多的騎兵斥候向前方和兩翼搜索警戒。
經過一整天的艱難跋涉，當夕陽的餘暉將天空染成一片淒冷的橘紅色時，這支疲憊不堪的隊伍終於看到了前方寧化鎮的輪廓。鎮子不大，但在一片平原上顯得頗為醒目，幾縷炊煙嫋嫋升起，帶著一絲人間煙火氣，也讓日軍士兵們鬆了口氣。
隊伍緩緩進入鎮子。鬆下少佐立刻下令：大隊主力分駐鎮子東西兩側出口和幾處關鍵製高點，構築簡易工事，設置明哨暗崗；
輜重隊的車輛和物資集中存放在鎮中心相對寬敞的打穀場和幾處相連的大院裡，派重兵看守；所有士兵人不解甲，馬不卸鞍，保持高度警戒。他雖然嘴上輕視八路軍，但實際行動卻異常謹慎，顯然山口聯隊的覆滅和近期八路軍的活躍，給他敲響了警鐘。
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鎮子裡頓時雞飛狗跳，日軍士兵粗暴地驅趕著原本鎮上的少量居民，征用房屋和院落，打穀場上，堆滿了從卡車上卸下的物資箱。
借著黃昏的光線，可以看到箱子上印著的各種標記：紅色的十字表示藥品，特殊的符號代表那批“特種煙幕彈”，還有大量印著“汽油”、“柴油”字樣的油桶被小心翼翼地集中擺放。這批物資的數量和重要性，可見一斑。
就在日軍忙於安營紮寨、鬆下少佐和井邊少佐在臨時設立的指揮部鎮公所）裡研究地圖和警戒部署時，他們並不知道，一雙雙銳利的眼睛，已經在黑暗中盯上了他們。
距離寧化鎮約三公裡外的一個小村莊裡，幾間普通的民房成了新一旅的前沿指揮部。屋裡點著油燈，光線昏暗。副旅長孔捷披著軍大衣，正和尖刀大隊長林驍以及幾名參謀圍著一張簡陋的寧化鎮草圖。