太原城的夜晚，與太嶽山根據地的肅殺警惕截然不同。
儘管籠罩在五路掃蕩慘敗、司令官易帥的陰霾下，這座被日軍占據的山西首府，表麵上依然維持著“皇道樂土”的繁榮。
特彆是位於城東的“菊之湯”藝伎館，紙燈籠透出暖昧的柔光，三味線幽怨的曲調從木格窗欞間飄出，混雜著男人們酒後的喧嘩與女子嬌媚的笑語。
這裡是日本軍官、商人、浪人消遣放鬆的所在，也是情報與交易在杯盞交錯間暗自流動的場所。
一個月前，奉李雲龍親自下達的絕密命令，尖刀大隊最精乾的情報滲透小組悄然潛入了太原城。組長代號“老刀”，趙老四，二柱子。
兩人偽造的身份天衣無縫：來自大阪的商人市川一郎趙老四）及其助手橋本浩二柱子）。通關文書、商社印章、往來賬目一應俱全，甚至還有幾封從天津“寄來”的、蓋著真實日本郵戳的家信。
他們宣稱來山西開拓市場，主要從事糧食、布匹、藥品等大宗物資的“靈活周轉”——說白了，就是在戰爭背景下利用地區差價和軍方關係進行投機倒把。這種身份在當時的太原並不罕見，許多日本浪人和中小商會都熱衷於這種灰色生意。
抵達太原後，“市川”和“橋本”沒有急於行動，而是花了半個月時間，謹慎地融入日本僑民和商界圈子。
他們租下城西一處不起眼但交通便利的院落作為商社駐地，用帶來的“本錢”購置了一些當地特產，通過中間人向憲兵隊和守備隊的小頭目送了些“孝敬”，很快拿到了相對自由的通行憑證。
真正的突破口，是與“山口商會”和“平川商會”的接觸。
這兩家都是太原城內頗有實力的日本商會，背景深厚，與軍方、政界關係盤根錯節，主要從事礦產、軍需品貿易，但也兼做糧食、棉紗等民生物資。
趙老四通過一個在偽山西省公署當差的漢奸翻譯引薦，以“大阪同鄉”和“有意合作”的名義，先後拜會了山口商會的會長山口健次郎和平川商會的會長平川義男。
初次見麵，趙老四扮演的“市川一郎”將一個精明又略帶市儈的關西商人形象刻畫得入木三分。
他模仿著地道的大阪腔，抱怨著“本土生意難做，稅金太高”，吹噓自己“在滿洲、華北都有些門路”，
特彆是暗示自己與第四師團的“特殊關係”。
他並不急於打探軍情，而是實實在在地談生意——提出以略高於市價但低於黑市的價格，從兩家商會收購一批糧食和藥品，聲稱有“可靠渠道”可以轉手賣給“南邊”暗指國民黨控製區或需要物資的各方勢力）。
這種“隻求財、不問政”的姿態，加上真金白銀的交易尖刀大隊為此準備了充足的大洋和部分硬通貨），很快贏得了山口和平川初步的信任。
第一批交易達成，十幾萬斤糧食和一批磺胺等緊俏藥品，通過“市川商社”安排的渠道運出了太原城——當然，這些物資幾經周轉，最終大部分流入了太嶽山根據地。
交易成功，關係拉近。按照商界慣例，該由買方做東，答謝賣方，鞏固交情。於是便有了“菊之湯”藝伎館的這次夜宴。
雅間“鬆之間”內，暖爐驅散了深秋的寒意。榻榻米上擺著黑漆矮桌，精致的日式料理一道道端上：刺身拚盤、天婦羅、蒲燒鰻魚、壽司，還有溫得恰到好處的清酒。
趙老四市川）和二柱子橋本）作為主人，熱情招待著客人山口健次郎和平川義男，還有兩位作陪的藝伎——彩子和千代。二柱子橋本）話不多，主要負責斟酒和觀察，將“忠厚助手”的角色扮演得恰到好處。
幾輪酒下來，氣氛漸漸熱絡。山口健次郎是個五十歲上下的禿頂男人，身材發福，戴著圓框眼鏡，眼神精明。
他抿了一口酒，看似隨意地問道：“市川君來支那，哦，來華夏幾年了？怎麼想到來太原來做生意？這裡可比不上天津、上海繁華，治安也……嗬嗬。”
趙老四放下酒杯，歎了口氣，臉上露出商人的狡黠與無奈：“不瞞山口君，自昭和十二年1937年）帝國與華夏全麵開戰以來，我就跟著做物資生意的叔父過來了。中間回過國一次，但待了不到半年又回來了。
為什麼？在國內，機會太少啦！規矩多，競爭激烈，哪像這邊……”他壓低聲音，做了個數錢的手勢，“雖然風險大點，但利潤也豐厚啊。至於來太原，也是聽說山西礦產豐富，糧食也有缺口，有機會。
再說，我有個不成器的弟弟，在第四師團服役，是個中隊長。我想著，兄弟倆離得近些，互相也能有個照應。這幾年，靠著弟弟那邊偶爾提供些方便，日子還算過得去。”
“第四師團？”平川義男插話道。他比山口年輕些，四十出頭，瘦高個，舉止更顯文雅，據說戰前在東京是做文具生意的。
“那可是我帝國陸軍的精銳，參加過徐州、武漢諸多會戰，戰功赫赫。市川君的弟弟能在這樣的部隊擔任中隊長，前途不可限量啊！來，為帝國勇士，乾一杯！”
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“借平川君吉言！”趙老四舉杯一飲而儘，恰到好處地流露出一點作為兄長的小小自豪，隨即又把話題拉回生意人的本分，眉頭皺起，
“不過，來了山西才發現，這邊的情況，比預想的要複雜。我聽說，就連咱們商會日常的運輸車隊，都常常遭到八路軍和土匪的襲擊？損失不小吧？”
此言一出，山口和平川的臉色頓時垮了下來，剛才的輕鬆氣氛為之一滯。
“唉，彆提了！”山口重重放下酒杯，憤懣之情溢於言表，“八路！實在太可惡了！神出鬼沒，專門盯著皇軍的運輸線下手！
前些日子，平遙那邊一列軍糧專列都被他們劫了！損失巨大！鄙人商會今年往晉南運輸的幾批棉紗和礦石，也在半路被劫過兩次，損失慘重！”
平川也苦笑搖頭：“是啊，近兩年八路軍在山西越發猖獗。
第一軍曆任司令官，筱塚、鬆岩司令官，都曾調集重兵反複清剿，雖然每次都說‘頗有建樹’，斃傷八路無數，可每次大軍一撤，沒過多久他們又像野草一樣冒出來，而且手段越來越刁鑽。
這些土八路，根本不跟你正麵決戰，一見皇軍勢大，就往太行山、太嶽山那些窮山溝裡一鑽，讓你拳頭打在棉花上，有力無處使！剿滅？談何容易！”