四月初九，晨鐘破曉，渾厚悠長的鐘聲在鹹陽貢院上空回蕩，瞬間驅散了黎明的最後一絲靜謐。這鐘聲並非來自古舊的青銅鐘，而是懸掛於貢院中心鐘樓內一口以新法鑄造的巨大鐵鐘所發，其聲洪亮沉雄，遠播十數裡，象征著帝國選材大典的莊嚴開啟。
“咚——咚——咚——”
三聲鐘響，餘韻未絕。貢院各處號舍的門幾乎在同一時間被推開。早已起身整裝的士子們，如同聽到號令的士兵，紛紛湧向連接號舍區與考場的寬闊水泥主道。他們大多身著深色或素色的深衣，頭戴同色的方巾或介幘，竭力保持著士人的儀態，但急促的步伐和緊抿的嘴唇，仍泄露了內心的緊張與期待。無人交談，空氣中彌漫著一種令人屏息的肅穆，隻有無數腳步踏在堅硬路麵上的沙沙聲彙成一片低沉的潮音。
主道儘頭，便是由數座巨大水泥殿堂組成的考場區。每一座殿堂大門上方，都懸掛著醒目的木牌，以碩大的新秦書字體寫著考試科目：“秦律”、“農桑”、“水利”、“算學”、“兵法”、“匠造”、“商學”、“武科”、“奇策”。每個考場入口，都有數名禮部官員和表情冷峻的禁軍士兵把守。
“諸生肅靜！”一名身著禮部緋袍、頭戴進賢冠的中年官員立於“秦律”考場門前的高階上，聲音洪亮，壓過了所有細微的嘈雜，“奉陛下諭旨，科考乃帝國掄才大典，為國求賢！爾等手持號牌，驗明正身，依序入場！入場後，按號牌所示座位號對號入座！考桌之上，筆墨紙硯皆已齊備，更有陛下親諭活字印刷之試卷及草稿紙！不得攜帶任何書冊、字條入內！不得交頭接耳！不得左顧右盼！若有夾帶、舞弊、喧嘩、擾亂考場者——”官員的聲音陡然轉厲，目光如電掃視全場，“輕則逐出考場，剝奪功名，永不錄用！重則交由刑部，依律嚴懲！勿謂言之不預！”
隨著這嚴厲的宣告，考場大門轟然洞開。士子們深吸一口氣，握緊手中號牌，魚貫而入。入門處，有吏員仔細核對號牌姓名相貌，確認無誤後，方予以放行。門內，又是另一番景象：殿堂極高闊，以水泥巨柱支撐穹頂，四麵高窗鑲嵌大塊玻璃，光線充足，亮如白晝。一排排、一列列嶄新的考桌整齊排列，如同等待檢閱的軍陣。每張考桌上，果然如官員所言，一方硯台、兩支兼毫筆、一塊鬆煙墨、一疊質地均勻的雪白竹紙擺放得整整齊齊。最引人注目的，是考桌中央那一疊同樣以雪白紙張印製、散發著新鮮墨香的試卷，以及旁邊厚厚一遝用於打草稿的紙張。
“天佑大秦！陛下聖明！”不少寒門士子看到如此充足且精良的文具紙張，尤其是那工整清晰的活字印刷試卷，心中激動難以言表。這省卻了多少寒窗苦讀時因陋就簡、自製筆墨的艱辛！更杜絕了因考官手抄題目字跡不清而產生的無謂爭議。僅此一項，便顯露出朝廷對此次科考的極度重視與力求公正的決心。
劉邦捏著自己的號牌，上麵刻著“劉季農桑丁字考場玄列七號”。他跟著人流找到丁字考場，尋到自己的位置坐下。手指撫過光滑的玻璃桌麵，又翻了翻那厚實的試卷，入手沉甸甸的。試卷首頁抬頭是醒目的“大秦始平元年春闈農桑科”字樣，下方印著考生姓名籍貫處留白，顯然是待考生自行填寫。考題內容並非預想中要求引經據典、歌功頌德的華麗辭賦，而是一條條清晰分列的問題：
一、今有田百畝，若全種新推之“占城稻”，已知其畝產較關中舊稻種約高三成，且生長期短二十日。然此稻需水較舊種為多。若遇關中常見春旱少雨之年，當以何法保其收成不減？試舉二策，並簡述其理）
二、工部新頒“曲轅犁圖樣”於此試卷下方附有簡單的線條圖示）。較之舊式直轅長犁，此犁優勢何在？尤其於小戶農家或山田、坡田耕作時，其便宜之處為何？
三、今有粟米倉儲，因地氣返潮，底層粟米黴變。黴變粟米有何特征？若欲預防此弊，倉廩營造選址及構造上，當遵何法？陛下新頒《積粟令》中，對此有何明確規定？
四、漚肥之法，農家皆知。然陛下推廣之“堆肥新法”，強調分層堆積秸稈、糞尿、草木灰及淤泥，並需定時翻堆通氣。此法較舊法，肥效增益之關鍵何在？
……
劉邦粗粗掃了一遍，眼睛頓時亮了！這些題目，哪裡是在考什麼掉書袋？分明是在問他這個在鄉裡摸爬滾打、帶著一幫兄弟種地糊口兼帶偷雞摸狗）的“老農”最熟悉的事情！什麼占城稻抗旱？不就是多挖溝渠引水，或者學南邊人搞點水車嘛！曲轅犁的好處？那玩意兒在泗水郡時他就用過，輕巧好掉頭，一個人一頭牛就能伺候坡地，比那笨重的長犁強太多了！防黴變？通風乾燥唄！堆肥要翻堆？不翻堆裡麵漚爛了不發熱，哪來的好肥力？
“嘿嘿，蕭何那小子天天捧著《秦律簡釋》，曹參念叨著新農具，還真沒白聽！”劉邦心中大定，一股熟悉的市井狡黠和務實勁頭湧了上來。他舔了舔毛筆尖，毫不猶豫地在姓名籍貫處寫下“泗水郡沛縣劉季”幾個歪歪扭扭但尚算清晰的大字，然後對著第一題，略一思索，便在那雪白的草稿紙上刷刷寫了起來：“策一：深掘陂塘蓄春雨，旱時引灌…策二：引用龍骨翻車，引河水溝渠之水…”
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隔壁不遠，蕭何端坐在“秦律”考場內，氣定神閒。他的試卷題目更是直指核心：
一、陛下新政：凡民有爭訟，可越級至郡“直訴院”陳情，郡守須親自或委派得力官員十日內受理初查。此製意欲革除舊弊為何？若某縣令阻撓其治下百姓赴郡直訴，當依《吏律》何條懲處？
二、商賈販運，新頒“馳道令”有載：持有效驗傳之貨殖，馳道沿途驛站需優先保障其車馬停駐、草料補給，不得無故刁難或索取規費。若有驛站吏員違令，商賈可向何司呈告？該司須於幾日內查實回複？
三、工部督造之官營作坊，新行“匠籍等第製”。匠人按其手藝、所製器物之精良與多寡，可積功升等。不同等第，其月俸、授田額及子弟入官學之優先權皆有不同。此製立意，重在激勵何等？
四、案例析斷：某甲於鹹陽西市新設“四海貨棧”，售販蜀錦、齊紈。開業三月，生意興隆。然有舊商行東主乙，嫉其利，買通市掾小吏，誣告甲貨棧所售蜀錦乃以次充好，並勾結遊俠數人於市集散布流言，致甲貨棧聲名受損，客源銳減。甲訴至鹹陽令署。問：乙及市掾小吏、造謠遊俠各犯何罪？當如何論處？請援引具體律條）
蕭何提筆蘸墨，嘴角露出一絲沉穩的笑意。這些題目，緊扣陛下登基以來頒布的各項新政律令，直指吏治、商業、匠造等領域的積弊與革新方向，沒有一道是空談虛理。尤其是那案例題，簡直是將他在沛縣做吏時處理過的類似糾紛，搬到了帝都的舞台上！他略一沉吟，便在草稿紙上條分縷析，援引律令，字字鏗鏘：“乙犯‘商賈同業相嫉，行賄構陷’罪，依《雜律》第二十四條，當罰沒其商行貨值之半，徒三年…市掾小吏犯‘受贓枉法，誣陷良善’罪，依《吏律》第九條，黥麵，奪職，流三千裡…遊俠犯‘造謠生事，擾亂市易’罪，依《盜賊律》附例，首犯杖一百，枷號示眾十日，從犯各杖八十…”
“算學”考場內，氣氛則顯得更為凝滯。試卷上那些以活字清晰印製的題目，如同天書般難住了不少皓首窮經、隻知背誦《九章》章句的老儒生。
一、今有圓材埋於壁內，不知大小。以鋸鋸之，深一寸，鋸道長一尺四寸。問：徑幾何？
二、今有堤，下廣二十尺，上廣八尺，高十尺，袤一百三十尺。秋程人功七百尺，問：總用功幾何？若征夫千人，幾日可成？
三、今有粟一斛，舂之為糲米七鬥。問：若欲得糲米八百九十石，需粟幾何？又有春錢加工費）每舂一斛粟，付錢五文。問總需錢幾何？
四、今有善行者行一百步，不善行者行六十步。今不善行者先行一百步，善行者追之。問：幾何步及之？
一個頭發花白的老考生，死死盯著第一題那個抽象的圓和切割線，額頭上滲出細密的汗珠，嘴唇哆嗦著，反複念叨著“周三徑一，古率如此…”，卻無論如何也套不進這個具體的圖形。旁邊一個年輕些的考生，則飛快地在草稿紙上畫著輔助線，運用商高定理進行推算，筆尖劃過紙張發出沙沙的輕響。更有甚者，麵對第三題那龐大的數字換算和簡單的乘法，竟也抓耳撓腮，顯然平日極少接觸實際錢糧計算。
而在“匠造”考場，景象又自不同。考桌之上，除了筆墨紙硯，竟還擺放著幾樣小物件：一截帶有榫卯結構的小木塊，一個簡單的滑輪組模型，一些小塊的不同質地的建材樣本。試卷題目更是令人耳目一新：
一、結合桌上木塊）此榫卯結構，適用於何種連接？較之鐵釘連接，其優勢與劣勢各為何？
二、結合滑輪組模型）若以人力牽引此組滑輪，欲升起重物三百斤，問需用力幾何？需簡述計算依據）此裝置最宜用於何種工程場景？
三、觀察建材樣本）試辨識樣本一、二、三各為何種材料？並簡述陛下推廣之“水泥”較之傳統夯土版築，用於築城或修渠，其最顯著之優點為何？
四、繪圖題：試繪一可承重之簡易木橋側麵結構示意圖，標注主要受力構件。
一些考生立刻興奮起來，如同見到心愛玩具般擺弄起那些模型和樣本，眼中閃爍著實踐者才有的光芒。他們或拿起木塊研究榫卯的咬合，或撥動滑輪計算省力比例，或仔細摩挲分辨建材樣本的質地，然後在紙上飛快地寫寫畫畫。對他們而言，這些源於實際匠作的問題，遠比空洞的經義更對胃口。
............
鹹陽城外，北郊禁軍大校場。
這裡的氣氛與貢院內的肅穆文思截然不同，空氣仿佛都被無形的力量繃緊，彌漫著硝煙、汗水和鋼鐵的粗糲氣息。這裡，是“武科”考場。巨大的校場邊緣，以醒目的石灰線劃分出不同考區：弓馬、角抵、負重、器械、軍陣策論。
校場四周，三步一崗，五步一哨，身披鐵甲的禁軍士兵如同雕塑般矗立，冰冷的目光掃視著場內場外，帶來沉重的威壓。高台之上，數名身著精良甲胄、肩章閃耀的兵部將官正襟危坐，他們是此次武科的主考。蒙恬雖未親臨，但其副手、素以嚴厲著稱的將軍李信坐鎮中央，他麵容冷峻，眼神如刀，仿佛能穿透每一個考生的偽裝。
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“下一組！弓馬區！準備！”傳令兵的聲音如同炸雷。
樊噲深吸一口氣，緊了緊束腰的皮帶，大步走向起跑線。他上身隻穿一件無袖麻布短褂，虯結的肌肉塊塊隆起，充滿爆炸性的力量。他瞥了一眼旁邊箭垛上懸掛的草靶，又掂了掂手中那張需一石五鬥力才能拉開的硬弓，眼中毫無懼色，隻有熊熊燃燒的戰意。
“咚咚咚！”急促的鼓點敲響，如同催征的戰鼓！
“駕！”樊噲猛夾馬腹，胯下健馬如離弦之箭般衝出！馬蹄踏在夯實的土地上，揚起一溜煙塵。他身體在馬背上起伏，卻穩如磐石。眨眼間，駿馬已掠過第一個五十步箭靶！樊噲甚至沒有刻意瞄準，幾乎是憑著千錘百煉的本能，張弓、搭箭、撒放！動作一氣嗬成，快得讓人眼花繚亂！
“嗖——噗！”