禮部告示貼遍大秦的每一個角落，如同投入滾油中的水滴，瞬間炸裂出震耳欲聾的喧囂。
告示上的墨跡尚未乾透，便被無數雙眼睛貪婪地攫取、解讀。鹹陽城的朱雀大街，平日車水馬龍，此刻更是被洶湧的人潮徹底堵塞。識字者高聲誦讀，不識字者焦急地扯著旁人衣袖詢問，每一個字眼落下，都激起一片更大聲的驚歎與議論。
“凡大秦治下良家子……十四至十八……身家清白……皆可應選！”一個穿著粗布短褐的漢子擠在最前麵，黝黑的臉上因激動而泛紅，聲音嘶啞地吼著，仿佛要將這潑天的福氣喊給全天下聽。
“真的！是真的！老天爺開眼啊！”他身旁一個鬢角已染霜華的老婦人，渾濁的眼睛裡瞬間湧出淚水，雙手合十朝著皇城方向不停作揖，“我家小囡……我家小囡有盼頭了！陛下聖明！聖天子啊！”
“不分貴賤！不論地域！”另一處，一個身著洗得發白儒衫的年輕書生，指著告示的手微微顫抖，聲音卻異常洪亮，帶著某種近乎狂熱的振奮，“此乃千古未有之創舉！陛下胸襟，囊括四海！這是要打破門閥，廣納天下英秀！社稷之福！萬民之福！”
這聲音如同投入乾柴的烈火，瞬間點燃了平民百姓壓抑已久的渴望與野心。多少代以來，那巍峨宮牆，那九五至尊，對他們而言是遙不可及的神話。如今，這神話竟向他們敞開了門縫！哪怕那門縫再窄，機會再渺茫，也足以讓無數普通人家血脈賁張。
鄉野田間，河邊浣衣處，簡陋的織機旁，那些正值豆蔻年華的少女們，心思悄然活絡起來。或羞澀地低下了頭，手指絞緊了衣角，心頭小鹿亂撞；或大膽地望向北方鹹陽的方向，眼中閃爍著前所未有的、名為野心的光芒。她們的名字，第一次有了與那個至高無上的年輕帝王產生聯係的可能！
然而，與民間近乎沸騰的狂歡形成刺骨對比的，是鹹陽城內一座座高門府邸的壓抑死寂。
那些曾被精心雕琢、視作家族攀附天梯的明珠，此刻光芒儘失，價值崩塌。夢想破碎的絕望，如同冰冷的潮水，淹沒了這些金枝玉葉。深閨垂淚，一夜之間，竟成了鹹陽勳貴圈子裡心照不宣的常態。
權力金字塔的根基，因皇帝的一道旨意，開始發出沉悶而危險的鬆動聲。
帝國龐大的機器在皇權意誌的驅動下，開始圍繞“選秀”這個前所未有的中心瘋狂運轉起來。
鹹陽，禮部衙門。
大門幾乎被各地快馬送來的文書車駕堵死。身著不同郡縣服色的小吏們，抱著厚厚的、用麻繩捆紮的初選名冊和卷宗，在衙門前排起了長龍，個個臉上帶著長途奔波的疲憊，卻又透著一股參與盛事的亢奮。衙內更是人聲鼎沸，如同煮沸的湯鍋。
“泗水郡名冊到——！”
“蜀郡名冊到——！”
“會稽郡名冊到——！”
唱名聲此起彼伏。負責接收、登記的書吏們頭也不抬，運筆如飛，汗水順著鬢角流下也顧不得擦。庭院裡，專門辟出的幾處空地上，堆疊如山的竹簡和嶄新的、造價昂貴的“扶蘇紙”卷宗，正由專人進行初步的整理、分類、歸檔。空氣中彌漫著汗味、新紙的清香以及竹簡特有的陳舊氣息。
“快！快！動作再麻利些！”禮部右侍郎，一個年約五旬、麵容清臒的老臣，正站在廊下親自督陣，聲音因連日勞累而沙啞，眼神卻銳利如鷹，掃視著每一個環節，“陛下等著看彙總！各郡複選務必按章程嚴格把關，凡有疏漏、舞弊，一經查出，提頭來見！”
緊張、忙碌、一絲不苟的氣氛籠罩著整個禮部。所有人都明白，這不僅僅是一次選妃，更是皇帝陛下推行新政、重塑帝國權力格局的試金石。容不得半點差錯。
然而，陽光之下，總有陰影滋生。巨大的利益誘惑麵前，總有人甘願鋌而走險。
沐陽縣，泗水郡下轄。
縣衙後院，氣氛與外間初選登記點的喧囂截然不同。書房內門窗緊閉，隻點了一盞昏黃的油燈。沐陽縣尉劉能，一個身材矮胖、眼袋浮腫的中年男人，正焦躁地在並不寬敞的空間裡踱步。他麵前的書案上，攤開著幾份剛剛整理好的、準備上報郡府的初選秀女名冊副本。
燭火搖曳，映得他臉上油光更甚，也照出他眼中閃爍不定的貪婪與狠戾。
“哼，一群泥腿子，也想攀龍附鳳？”他停在書案前，伸出短粗的手指，重重地點在名冊上一個墨跡尚新的名字上——虞姬。這個名字後麵，簡陋地注著“父虞誠，鄉間塾師；兄虞子期，鄉勇”。
“這虞誠，不過是個窮酸腐儒，仗著認得幾個字，前些日子竟敢在鄉學裡非議本官征調民夫修堤之事！其子虞子期，更是桀驁不馴，幾次點卯不到，若非念他有些蠻力……早該嚴懲！”劉能的聲音壓得很低，帶著濃濃的怨毒，“如今他家的丫頭片子竟也想一步登天？做夢！”
他猛地抓起案頭的朱砂筆，筆尖懸在“虞姬”二字上方，鮮紅的墨汁凝聚欲滴。“隻要這名字從初選名冊上消失……一個鄉野丫頭，誰還會記得？就算事後有人問起，一句‘身家存疑，需細查’便能搪塞過去……泗水郡那邊，自有張功曹替我周全……”
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
朱筆的紅色陰影，眼看就要覆蓋那個清秀的名字。
就在這時！
“砰——！”
一聲巨響，書房那扇緊閉的、頗為厚實的木門，竟如同紙糊的一般，被人從外麵一腳踹得粉碎！木屑四濺！
劉能嚇得魂飛魄散，手中的朱筆“啪嗒”一聲掉落在名冊上，鮮紅的墨汁瞬間在“虞姬”二字旁洇開一團刺目的汙跡。他驚恐地抬頭望去。
煙塵彌漫中，三個身著玄黑色勁裝、麵無表情的男子如鬼魅般出現在門口。他們全身包裹在冰冷的黑色裡，沒有佩戴任何表明身份的徽記，唯有腰間懸掛著一塊非金非鐵、造型古樸的墨色令牌，在昏黃的燈光下泛著幽冷的光澤。為首一人身形挺拔，目光如刀，正冷冷地掃視著屋內，視線最終定格在書案上那攤開的、被朱砂汙損的名冊。
那眼神，沒有任何情緒波動，卻讓劉能如墜冰窟，一股寒意從腳底板直衝天靈蓋！他認得那種眼神，那是漠視生命、隻知執行命令的眼神！他也認得那令牌——黑冰台！
“你…你們…何人…擅闖……”劉能的聲音抖得不成樣子，色厲內荏。
為首的黑冰台密探一步踏入書房，靴底踩在碎裂的木板上，發出令人心悸的“咯吱”聲。他根本不屑回答劉能的質問，冰冷的目光掃過名冊上那刺眼的紅痕，聲音如同刮過金屬，不帶一絲溫度：“沐陽縣尉劉能？”
“正…正是下官……”劉能腿肚子發軟，幾乎站立不住。
“意圖塗改秀女初選名冊？”密探的聲音陡然拔高，帶著一股無形的威壓，直刺劉能心神，“你好大的狗膽！”
“沒有！下官冤枉！”劉能如同被踩了尾巴的貓，尖聲叫起來，指著名冊上那團紅汙，“下官隻是…隻是筆誤！一時手滑！絕非有意！這位大人明鑒啊！”他冷汗涔涔，語無倫次地辯解著，心中僅存的一絲僥幸瘋狂燃燒。
“手滑？”密探嘴角扯出一個毫無笑意的弧度，冰冷的目光如同實質的針，刺得劉能遍體生寒。他不再看劉能，而是微微側首，對身後一名下屬道：“丙字七號卷宗，念。”
那名一直沉默的黑冰台成員立刻上前一步，聲音平板無波，卻清晰無比地念道：“始平二年十月廿七，沐陽縣尉劉能，收受本縣富戶陳萬金賄錢五十貫，允諾將其女陳氏之名添入初選名冊前列，並暗示可打壓同縣容貌出眾者。始平二年十月廿九，劉能於醉仙樓宴請泗水郡功曹張韜，贈西域美玉一塊，價值百貫，所談之事涉及初選名冊核查……始平二年十一月初五，劉能於家中密會其心腹主簿，言及‘虞誠那老東西不識抬舉，其女休想出頭’……”
一條條，一件件，時間、地點、人物、金額、對話內容……詳儘得令人毛骨悚然！仿佛有一隻無形的眼睛，早已穿透縣衙的高牆，將劉能所有肮臟的交易和陰暗的心思看得一清二楚！
劉能的臉色隨著每一條罪狀的念出，由慘白轉為死灰，最後徹底失去了人色。他渾身篩糠般抖了起來，嘴唇哆嗦著，卻一個字也吐不出來。完了！全完了！黑冰台！他們怎麼會知道得如此清楚？！五十貫？百貫？連他罵虞誠的話都一字不差！
“噗通！”劉能再也支撐不住，雙膝一軟，爛泥般癱倒在地，一股腥臊的液體不受控製地從褲襠裡湧出，迅速在地板上蔓延開來。他癱在自己的汙穢裡，眼神渙散，隻剩下絕望的恐懼。
“拿下。”為首密探的聲音毫無波瀾，仿佛隻是處理掉一袋垃圾。“就憑你們也敢搞小動作，我黑冰台若是想查，就連你每天吃什麼都能差的一清二楚，還敢狡辯！”
兩名如狼似虎的黑冰台衛士上前，像拖死狗一樣將癱軟的劉能架起。密探走到書案前，小心地拿起那份被汙損的名冊，看著“虞姬”名字旁那團礙眼的紅汙，眉頭微不可察地皺了一下。他取出一塊特製的潔白絲帕，極其細致地吸去多餘的墨汁，又用另一塊乾淨帕子輕輕覆蓋在名字上按壓，動作謹慎得如同對待稀世珍寶。
“此女之名，乃陛下新製所護。”他對著名冊，更像是對著虛空，冷冷地宣告，“妄動者，死。”
處理完名冊，密探的目光才落到麵無人色、抖如篩糠的縣衙主簿身上。那主簿早已嚇得癱在牆角，褲襠同樣濕了一片。
“你。”密探的聲音如同寒冰，“知情不報，協同舞弊。吏部自會有人找你。現在，滾出去，把該辦的手續辦完，名冊即刻呈送郡府。若再有一字之差……”後麵的話沒有說完，但那冰冷的殺意已讓主簿魂飛天外，連滾爬爬地衝出了書房。
密探不再停留，將處理好的名冊交給另一名下屬，轉身大步離去。黑色的身影融入門外漸深的夜色，隻留下書房內彌漫的尿臊味、破碎的門板，以及癱在地上徹底崩潰的劉能。
沐陽縣的風波，僅僅是帝國龐大疆域上無數暗湧的一個微小縮影。黑冰台如同最高效而冷酷的帝國清道夫，在皇帝意誌的指引下，無聲無息地撲滅著一處處試圖在新製上鑽營、染指的邪火。
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
北地郡，義渠故地。
草原深處，矗立著一片規模宏大的塢堡莊園。這裡的主人，正是名震大秦的巨商烏氏倮。此刻，莊園最深處一間鋪著厚厚羊毛地毯、裝飾極儘奢華的暖閣內，氣氛卻有些凝滯。
烏氏倮年約五旬，身材高大，臉龐因常年奔波而顯得粗糲，但一雙眼睛卻精光四射，透著商賈特有的精明。他坐在鋪著白虎皮的胡床上，手裡撚著一串價值連城的瑪瑙念珠，眉頭緊鎖。他的麵前，垂手侍立著一個管事模樣的人，額頭上滿是細密的汗珠。
“你是說……黑冰台的人，就在我們塢堡外三十裡的驛站？”烏氏倮的聲音低沉，聽不出喜怒。
“是……是，家主。”管事的聲音有些發顫，“來了三人，雖未亮明身份，但那身黑衣和腰牌……小的絕不會認錯！他們……他們似乎在查訪我們送往鄰近幾個縣城的……‘資助’名單……”
烏氏倮撚動念珠的手指頓住了。他所謂的“資助”，自然是暗中花錢打點，確保他烏氏家族幾位旁支適齡且容貌上佳的女子，能在當地的初選中順利過關，甚至獲得地方官的重點“推薦”。這本是商賈巨富慣用的手段，以往在地方上疏通關節、謀取便利無往不利。
可這次，他嗅到了不同尋常的危險氣息。黑冰台！皇帝的耳目和利劍！他們竟然如此之快就盯上了邊郡之地！
暖閣內陷入一片死寂，隻有銅獸香爐裡飄出的縷縷青煙嫋嫋上升。烏氏倮的目光變得幽深。他想起與皇家商號合作的巨大利潤，尤其是那專營權，更是讓他賺的盆滿缽滿，想起那些源源不斷運往鹹陽的優質戰馬和羊毛，更想起那位年輕皇帝層出不窮、足以點石成金的新奇貨物和點子在商道上掀起的驚濤駭浪。
良久，烏氏倮緩緩吐出一口濁氣，眼中精光收斂，取而代之的是一絲商人麵對絕對強權時的審時度勢。
“傳我的話下去。”他的聲音恢複了平靜，卻帶著不容置疑的決斷，“所有派出去的人，立刻收手！已經送出去的‘資助’，能追回多少追回多少，追不回的，就當喂了狗！告訴那幾個縣裡收過錢的人，立刻把名單上我們的人抹平！抹得乾乾淨淨！若有人問起，一概不知！”
“家主！這……這代價太大了！”管事心疼地低呼。
“大？”烏氏倮冷哼一聲，眼中閃過一絲後怕，“比起惹怒陛下，讓黑冰台盯死我們烏氏滿門，這點錢算個屁！陛下要的是乾淨的秀女，不是我們這些銅臭商人塞進去的貨色！新製煌煌，天威難測！你去辦，立刻！馬上！再敢有半點小動作……”他頓了頓，語氣森然，“不用黑冰台動手，老夫親自把他沉了黃河喂魚！”
管事渾身一凜，再不敢多言，躬身應諾，倒退著疾步離去。
烏氏倮獨自坐在暖閣中，看著搖曳的燭火，疲憊地揉了揉眉心。商海沉浮數十年，他第一次感到一種無力。那位鹹陽宮裡的年輕皇帝，不僅手握生殺予奪的皇權，更掌控著足以顛覆一切舊有財富格局的“新道”。這一次，他賭不起，也輸不起。斷尾求生，方為上策。
泗水郡郡府。