年關的熱鬨喧囂如同潮水般漸漸退去，鹹陽城卻並未立刻恢複往日的肅穆莊重。空氣中似乎還彌漫著淡淡的硝煙味，街巷間偶爾還能聽到孩童追逐嬉鬨時模仿煙花炸響的“嘭嘭”聲，家家戶戶門前殘留的爆竹碎屑如同鋪開的紅毯，無聲地訴說著剛剛過去的、前所未有的盛大狂歡。整個大秦帝國，都沉浸在這份由富足、歡樂與希望共同釀造的餘韻之中，暖意融融，生機勃勃。
皇宮西苑，那方曾承載了八百龍衛家眷團圓之樂的宮室群，依舊燈火通明，笑語不斷。孩子們在清掃乾淨的庭院裡追逐嬉戲，老人們在暖閣中圍爐閒話，婦人們則聚在一起，一邊縫補著孩子們在放煙花時弄破的新衣，一邊低聲交流著宮中的見聞與皇莊的生活。那份重逢、骨肉團聚的溫暖與滿足，並未因除夕夜的煙花散去而冷卻，反而在平和的日常中愈發醇厚。
“胥坤，”扶蘇站在麒麟殿後殿的窗前，望著西苑方向隱約透出的燈火與人影，聲音溫和，“讓龍衛的親眷們再多住些日子吧。正月十六再送他們回皇莊。難得團聚，讓孩子們也多親近親近爹娘。”
“老奴遵旨。”胥坤躬身應道，臉上帶著感同身受的笑意，“陛下體恤，龍衛兄弟們及其家眷，定是感念肺腑。”
扶蘇轉過身，臉上難得地帶著一絲輕鬆甚至可以說是“頑皮”的笑意：“感念肺腑？嗯……那朕今日就給他們放個假，也給自己放個假。”他活動了一下筋骨，玄色常服下透著一股躍躍欲試的勁兒，“整日在這宮裡，也悶得慌。走，胥坤，叫上少龍和幾個機靈點的龍衛兄弟，咱們……出去蹭飯吃！”
“蹭……蹭飯？”胥坤一愣，以為自己聽錯了。
“對，蹭飯！”扶蘇笑容燦爛，帶著幾分惡作劇般的期待，“這大過年的，百官休沐，府中想必都備著好酒好菜。朕今日微服，去體察體察‘民情’，順便嘗嘗各家府邸的私房手藝！”他看向侍立一旁、如同磐石般沉默的項少龍，“少龍，點五個兄弟，換常服，隨朕出宮。今日，咱們不做天子儀仗，隻做……訪友的閒人。”
項少龍眼中閃過一絲錯愕，但軍令如山的本能讓他瞬間抱拳：“末將遵旨！”隨即轉身，點選人手，動作迅捷無聲。
胥坤看著自家陛下那興致勃勃的樣子，老臉忍不住又抽了抽。陛下這……這又是什麼新花樣？微服私訪體察民情是常事，可這大張旗鼓地去大臣家“蹭飯”……他不敢多想，連忙吩咐下去準備低調的馬車和便裝。
第一站：兵部尚書蒙恬宅邸
蒙氏兄弟的府邸位於鹹陽城西，靠近軍營，雖不如文臣府邸那般精致雅逸，卻自有一股武勳世家的軒敞與硬朗之氣。高牆深院，門樓肅穆，門口兩尊石獅威猛雄壯。
當扶蘇乘坐的、外表毫不起眼的青篷馬車停在府門前，門房看到從車上下來的項少龍和幾名氣息內斂卻眼神銳利的“隨從”時，還以為是哪家將軍的親衛。但當項少龍亮出一麵非金非鐵、刻著古樸龍紋的令牌時，門房瞬間臉色大變，連滾帶爬地衝進去通報。
“什麼？！陛……陛下親臨？！”正在演武場指點幾個子侄輩習武的蒙恬和蒙毅，聞訊驚得差點把手中的長槊掉地上。兄弟倆對視一眼，都從對方眼中看到了巨大的震驚和一絲茫然。陛下微服私訪不稀奇，可這大年初一的，突然駕臨……所為何事？
兩人連甲胄都來不及換下，隻匆匆拍掉身上的塵土，便一路小跑著迎到中門。果然，隻見皇帝陛下扶蘇，一身低調的玄色錦袍，外罩一件不起眼的灰鼠皮裘，正負手站在庭院裡，饒有興致地打量著府中那幾株虯枝盤結、掛滿冰淩的老梅樹。胥坤垂手侍立一旁，項少龍和五名同樣便裝的龍衛則如同最忠誠的影子，無聲地拱衛在四周，眼神警惕地掃視著四周。
“臣蒙恬蒙毅）叩見陛下！不知陛下駕臨，有失遠迎，死罪！”兄弟倆連忙上前，就要大禮參拜。
“哎，免了免了！”扶蘇轉過身，笑容溫和地抬手虛扶，“今日朕是微服，不講這些虛禮。大過年的，朕在宮裡待著無趣，想著你們兄弟倆這裡或許熱鬨，便不請自來了。怎麼，不歡迎？”他語氣輕鬆，帶著幾分熟稔的調侃，目光在蒙毅那張還帶著汗漬的黑臉上掃過，“看蒙卿這架勢，剛才是在操練兒郎們？”
蒙恬連忙道：“陛下言重！陛下親臨，蓬蓽生輝！臣等求之不得！隻是……”他看了一眼自己和弟弟身上沾著塵土汗跡的勁裝，有些尷尬，“臣等衣冠不整，恐汙聖目……”
“無妨！這才有軍營的豪氣！”扶蘇渾不在意地擺擺手，興致勃勃地踱步往裡走，“朕就喜歡這利落勁兒！走，帶朕逛逛你們這府邸，朕還是第一次來呢。”
蒙恬、蒙毅隻得硬著頭皮，陪著這位不按常理出牌的陛下在自家府邸裡“閒逛”起來。扶蘇看什麼都覺得新鮮：演武場上陳列的各種兵器，他拿起來掂量掂量，還試著挽了個生疏的弓花；看到馬廄裡幾匹神駿的河西戰馬，他興致勃勃地上前撫摸，詢問馬齡、腳力；路過庫房，看到堆疊整齊的箭簇、皮甲，他也駐足片刻，仿佛在檢閱軍資。那神態，全然不像一位威嚴的帝王，倒真像是一個來親戚家串門、對什麼都好奇的閒散公子哥。
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蒙毅起初還有些拘謹，生怕陛下嫌棄自家粗陋。但見扶蘇神態自若，言語間帶著對軍旅生涯的懷念和讚賞，那份拘束也漸漸淡去。尤其是當扶蘇指著演武場邊一排粗糲的石鎖，笑著說起當年在北境軍營裡，蒙毅曾單手舉起最大號石鎖的往事時，蒙毅黝黑的臉上也露出了憨厚的笑容，仿佛回到了那金戈鐵馬、同袍並肩的崢嶸歲月。
好不容易逛了一圈，回到正廳。府中管事早已得了消息，火速整治了一桌豐盛卻不奢華的酒席。沒有山珍海味，多是些大塊的燉肉、整隻的烤雞、新蒸的粟米餅、幾樣時令醃菜，還有大壇的軍中烈酒，透著一股北疆軍營特有的粗獷與實在。
“好！這才夠勁兒！”扶蘇毫不客氣地坐在主位，看著滿桌熱氣騰騰的硬菜，眼睛發亮，“在宮裡，天天對著那些精致小碟，看著就飽了！還是這大碗肉、大碗酒來得痛快！來，都坐，今日沒有君臣，隻有老友相聚！”他率先拿起筷子，夾了一大塊燉得酥爛、醬汁濃鬱的羊肉塞進嘴裡，滿足地咀嚼著，連連點頭，“嗯！香！蒙卿府上這廚子，深得北境軍營的精髓！”
看到陛下吃得如此開懷，毫無架子，蒙恬蒙毅心中最後那點忐忑也煙消雲散。兄弟倆相視一笑，仿佛也卸下了朝堂上的重擔，恢複了當年軍營裡爽朗豪邁的本色。蒙恬恭敬地為扶蘇斟滿烈酒，蒙毅則端起自己麵前的大碗，豪氣地敬道：“陛下喜歡就好！來，臣敬陛下一碗！願我大秦，武運昌隆！”
“好！武運昌隆！”扶蘇大笑，端起酒碗與蒙毅重重一碰，仰頭便灌了一大口。辛辣的液體入喉，激得他眉頭微皺，隨即又舒展開，大呼痛快！
席間氣氛迅速升溫。扶蘇興致高昂，一邊大快朵頤，一邊與蒙氏兄弟暢談北境風物、軍中趣聞，時而感慨，時而大笑。蒙毅幾碗烈酒下肚，更是徹底放開了，嗓門洪亮，說起當年跟隨陛下巡邊、痛擊匈奴遊騎的往事，眉飛色舞。他甚至端著酒碗，湊到一旁如標槍般挺立、滴酒未沾的項少龍麵前，大著舌頭道：“項……項指揮使！來！喝一碗！彆……彆繃著！陛下都說今日無君臣了！你們龍衛兄弟，也……也是好漢子！”
項少龍麵無表情，身形紋絲不動，隻是微微頷首：“職責所在，不敢飲酒。蒙將軍海涵。”聲音沉穩，沒有絲毫波瀾。
蒙毅也不以為意，哈哈一笑，又轉向扶蘇繼續高談闊論。一頓飯吃得酣暢淋漓，扶蘇胃口大開，桌上的硬菜肉眼可見地減少。蒙氏兄弟看著陛下吃得如此香甜，心中也是無比暢快，仿佛陛下吃得多，就是對他們最大的肯定。這頓家宴，竟真吃出了幾分當年北境軍營裡，主帥與麾下猛將同鍋而食、同帳而眠的袍澤情誼。
酒足飯飽，扶蘇又拉著蒙氏兄弟閒話片刻家常，這才心滿意足地起身告辭。蒙恬蒙毅一直將扶蘇送到府門外，看著那低調的馬車消失在街角，兄弟倆站在寒風中，臉上依舊帶著幾分恍惚和……受寵若驚的暖意。
“大哥……陛下他……今日真是……”蒙毅撓了撓頭，一時找不到合適的詞。
蒙恬望著馬車消失的方向，良久，才緩緩吐出一口氣，臉上露出一絲複雜的笑意：“陛下……待我等，終究是不同。走吧，回去收拾收拾，彆讓下人笑話咱們兄弟倆被陛下吃窮了。”
……
自此，始平皇帝的“蹭飯之旅”正式拉開序幕。
正月初二，中書令李斯府邸。
相較於蒙氏兄弟的軍營豪氣，李斯府邸則顯得清雅含蓄許多。亭台樓閣，曲徑通幽，處處透著文臣的精致與底蘊。然而，當扶蘇帶著他那標誌性的“蹭飯小分隊”突然出現在門口時，李斯與其子李由的反應，比蒙氏兄弟更加拘謹，甚至可以說是惶恐。
“臣李斯李由）叩見陛下！陛下親臨，臣等惶恐無地！”父子倆幾乎是跪著將扶蘇迎進府中，額頭上都滲出了細密的汗珠。李斯心思縝密，城府極深，一時完全摸不透陛下這大年初二突然駕臨的用意，是恩寵？是試探？還是……
扶蘇依舊笑容溫和，言明隻是“閒來無事，串串門，嘗嘗李卿府上的年節家宴”。李斯父子雖連聲應諾，但那份謹小慎微、如履薄冰的氣氛，卻始終籠罩著整個府邸。席間的菜肴極其精致，顯然是臨時加了急，江南風味為主，清蒸鰣魚、蟹粉獅子頭、碧螺蝦仁、醃篤鮮……色香味俱全，擺盤也極為講究。
扶蘇吃得倒是津津有味，不時誇讚幾句。但李斯父子陪坐一旁，卻幾乎沒動幾筷子，隻是小心翼翼地應對著陛下的問話，氣氛略顯沉悶。直到酒過三巡，扶蘇主動問起李由在隴西郡推行新政、安置流民、興修水利的政績時，李斯緊繃的神經才稍稍放鬆，李由也謹慎地做了些彙報。扶蘇聽得很認真，不時點頭，氣氛總算融洽了些許。
一頓飯吃得中規中矩，遠不如在蒙家那般酣暢。飯畢，李斯父子恭敬地陪著扶蘇在府中清幽的後園散步消食。園中積雪未融，幾株老梅開得正豔，幽香浮動。
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扶蘇駐足在一株虯枝盤曲的老梅前，看著那點點紅蕊映襯著白雪，忽然開口，聲音平和卻帶著一種不容置疑的分量：“李公。”
“老臣在。”李斯連忙躬身。
“自朕登基以來，朝野革新，百業待興。中樞庶務，千頭萬緒，尤以中書省為最。”扶蘇的目光從梅枝上移開，落在李斯那張清臒而略帶緊張的臉上，“卿夙夜操勞，殫精竭慮，於新政之推行，功莫大焉。若無卿居中調度，運籌帷幄，朕之新政，恐難有今日之效。”
李斯渾身一震，連忙撩袍跪倒在冰冷的雪地上，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“陛下言重！此乃臣分內之責，當不起陛下如此盛讚！臣……臣唯鞠躬儘瘁，死而後已！”
一旁的李由也跟著父親跪下。
扶蘇笑了笑，伸手將李斯攙起，目光卻轉向了旁邊的李由：“李由。”
“臣在！”李由連忙應道。
“你在隴西，推行均田，興修水渠，安置流民，頗有章法，成效斐然。朕，甚慰。”扶蘇的語氣帶著讚許，“隴西雖已安定，然帝國中樞，正值用人之際。年後，你便不必回隴西了。”