離開了依舊沉浸在秦魂步槍成功喜悅中的帝國槍械研究所，扶蘇心頭的振奮之情尚未平息，便馬不停蹄地轉向了與之毗鄰的秦魄重炮研究所。
相較於韓廣奇那邊的“熱鬨”與“激情”，楊慎行主持的重炮研究所，氛圍向來顯得更為沉穩和內斂。但這份沉穩之下，蘊藏的力量卻足以撼天動地。
扶蘇記得很清楚，上一次收到楊慎行的詳細彙報時，秦魄重炮本身的機械結構、射擊精度、可靠性和操作便捷性，均已達到了令人驚歎的水平，甚至配套的瞄準裝置和操作手冊都已完善，培訓出的炮手命中率穩定在九成以上。
當時唯一製約這款大殺器大規模列裝和機動作戰的，便是那笨重炮身的運輸問題。無論是純金屬輪還是包裹鐵皮的木輪，在長途、尤其是複雜地形下的行軍，都存在損壞率高、機動性差的致命缺陷。
“不知慎行他們，是否在輪胎問題上找到了突破口？”扶蘇一邊思索著，一邊在研究所人員的引導下，走進了巨大的測試場地。
剛踏入場地，一陣不同於槍械射擊的、沉悶而富有節奏的“咚咚”聲便傳入耳中。
隻見遠處，一門威風凜凜的秦魄重炮被一架馱馬拖著，正在一片特意設置的、模擬不同路況的區域進行機動測試。坑窪的土路、碎石子路段、甚至還有一小段模擬的泥濘地。
然而，吸引扶蘇目光的，並非那門他早已熟悉的重炮，而是承載著沉重炮身的那個輪子！
那輪子……顏色深邃，竟是黑色的！而且在馱馬拖拽下，越過坑窪時，明顯能看到輪子與地麵接觸的部分產生了細微的形變，大大緩衝了顛簸，使得炮身的穩定性提高了不止一個檔次！
這……這視覺效果，怎麼有點像是後世的充氣橡膠輪胎？？？
扶蘇心中猛地一跳，難道帝國已經發現並應用橡膠了？
不可能啊！
據他所知，橡膠樹原產於南美洲，這個時代根本還沒傳入亞洲！
他之前也曾留意過，但無論是南方百越之地還是西南夷，甚至是新疆，都未曾有類似橡膠的產物上報。
他加快腳步，帶著一絲好奇與疑惑，向那測試中的重炮走去。
隨著距離拉近，扶蘇漸漸看清，那黑色的輪胎與他記憶中的橡膠輪胎並不完全相同。
它看起來更硬，缺乏充氣輪胎那種明顯的彈性，表麵也沒有複雜的胎紋，隻是相對光滑。
而且輪子的主體結構似乎仍是金屬，隻是外麵包裹了厚厚一層黑色的、富有一定韌性的材料。
此時，正在現場親自監督測試的楊慎行也發現了皇帝的到來，連忙小跑著迎上前來，臉上帶著一如既往的沉穩笑容，躬身行禮：“臣楊慎行，參見陛下！不知陛下駕臨，有失遠迎，望陛下恕罪。”
“楊愛卿平身。”扶蘇虛扶一下，目光卻依舊緊緊盯著那還在“咚咚”作響的輪子，直接問道：“慎行，朕看你這炮輪，似乎與往日不同？這黑色的外層是……”
楊慎行順著扶蘇的目光看去，臉上露出了然的神色，隨即帶著幾分彙報成果的欣喜，解釋道：“回陛下，此乃我等與化學係那邊聯合試驗的一種新型輪胎方案，正在測試其長途運輸和使用時的耐久性。”
他引著扶蘇走到近前，指著那黑色的輪子詳細介紹道：“陛下明鑒，此物並非天然生成，而是化學院的同僚們在協助工部提煉、分解石油時，偶然得到的一種粘稠的、冷卻後具有一定彈性和韌性的副產物，暫時被命名為‘石油膠’。”
“石油膠？”扶蘇若有所思，這聽起來像是原始的瀝青或者某種高分子聚合物？
楊慎行繼續道：“起初，此物被視為無用之物，甚至難以處理。後來，有研究員發現，若將此‘石油膠’加熱融化，混入一定比例的細沙以增加耐磨性，再將製作皮甲時剩餘的邊角料、甚至是麻布等纖維材料浸透這種膠漿，然後一層層、緊密地纏繞包裹在特製的金屬輪轂之上，待其冷卻固化後……”
他用力拍了拍那黑色的輪胎表麵，發出“砰砰”的悶響：“便能形成如今陛下所見的這層外包覆物。經過測試，它比單純的木質包鐵輪或全金屬輪，能更好地緩衝震動，對崎嶇路麵的適應性更強，而且重量增加有限。最關鍵的是，其耐磨程度遠超木輪，損壞率大大降低！經過我們初步測試，裝配此種輪胎的秦魄重炮，已經可以通過帝國標準的馳道進行相對快速和安全的機動作戰了！這運輸難題，總算是找到了一個可行的解決之道！”
扶蘇聽完，心中頓時感慨萬千！
帝國的工匠和研究人員，其智慧果然是無窮的！
在沒有橡膠的情況下，他們竟然能另辟蹊徑，從石油副產品中找到了替代品，利用現有的材料組合出了這種原始的“複合輪胎”！雖然其性能肯定無法與真正的充氣橡膠輪胎相比，但在這個時代，這無疑是一項了不起的創舉，實實在在地解決了秦魄重炮機動性的燃眉之急！
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“妙！甚妙！”扶蘇不吝稱讚，撫掌笑道，“化學係與爾等通力合作，竟能從看似無用的石油副產物中，發掘出此等妙用！此乃變廢為寶，巧奪天工！楊愛卿，你們又立下一功！”
楊慎行連忙謙遜道：“陛下過譽了。此乃分內之事，且此法目前仍顯粗糙，這‘石油膠’的產量、性能穩定性，以及輪胎的長期耐久性，都還需進一步驗證和改進。但至少，證明了秦魄重炮大規模列裝和機動作戰的可能性。”
扶蘇點點頭，他明白，這已經是目前帝國科技水平下，楊慎行和他的團隊所能做到的最好結果了。秦魄重炮本身，可以說已經達到了現有材料和工藝的巔峰。下一步質的飛躍，必然需要依賴於新材料、新動力帶來的革命性變革。
他在內心悄悄記下：橡膠！必須儘快找到獲取橡膠的途徑！看來，是時候去青龍軍區視察一下王離的海軍訓練情況了，還有那寄托了他遠洋夢想的蒸汽戰艦，不知如今建設到了何種程度？遙遠的南美洲亞馬遜流域，那才是橡膠的原產地啊！沒有強大的海軍，一切都是空談。
思緒收回，扶蘇看著眼前沉穩乾練的楊慎行，心中做出了決定。
“楊慎行聽旨！”扶蘇麵色一肅。
楊慎行立刻整理衣冠，恭敬跪倒：“臣在！”
“鑒於爾與秦魄重炮研究所之功績，及在火炮領域展現出的卓越才能，”扶蘇朗聲道，“朕決定，於皇家學院內，正式成立‘帝國火炮研究所’，為學院常備研究機構，秩同從一品！專司帝國所有火炮之研發、改進、定型及相關彈藥研究！由爾擔任第一任所長，總攬全局！”
又是一個從一品的研究所！與韓廣奇的槍械研究所並列！
楊慎行雖然性情沉穩，此刻也不禁心潮起伏，深深叩首：“臣楊慎行，領旨謝恩！必當兢兢業業，帶領研究所同仁，為帝國鑄就更多、更利之火炮，拱衛社稷！”
“朕相信你的能力。”扶蘇親手扶起他，隨即，如同對韓廣奇一樣，他開始為帝國火炮的未來，描繪一幅更加宏偉和驚人的藍圖。
“秦魄重炮已成帝國軍隊的利器，但火炮之道，如同槍械，亦是浩瀚無垠。”扶蘇目光投向遠方，仿佛看到了未來戰爭的形態，“楊愛卿，你的帝國火炮研究所，接下來的任務，將更為艱巨，也更為廣闊！”
他梳理著腦海中的現代火炮知識，緩緩道來：
“其一，迫擊炮！”扶蘇用手比劃著，“這是一種炮管短、射角大、彈道彎曲的火炮。結構相對簡單，重量輕，便於攜帶，非常適合伴隨步兵行動，用於轟擊山丘、障礙物後方或者塹壕內的敵人。它發射的炮彈，可以稱之為‘尾翼穩定炮彈’，能從幾乎垂直的角度落下，打擊隱蔽目標。”
楊慎行眼神一凝，迅速在腦海中構建這種火炮的模型，越想越覺得巧妙！這完全是對現有火炮體係的一種補充，尤其適合複雜地形作戰！
“其二，單兵火箭筒！”扶蘇繼續拋出概念，“顧名思義，可由單兵攜帶和發射的一種筒狀武器，用於近距離摧毀敵軍工事、甚至是厚重的城牆！它發射的火箭彈，自帶推進劑，飛出筒口後繼續加速，威力巨大！”
單兵就能攜帶的破城利器？楊慎行倒吸一口涼氣，若真能實現，攻城拔寨的戰術將徹底改變！
“其三，”扶蘇頓了頓，說出了一個讓楊慎行感到有些陌生的詞彙，“多管火箭炮……或者，我們可以稱之為‘集束火箭發射係統’。”他解釋道，“這是一種將多枚火箭彈集成在一個發射架上的武器，可以在極短時間內，將大量炸藥傾瀉到敵方陣地，形成覆蓋式的飽和打擊，火力密度遠超現有火炮！雖然精度可能稍遜，但那種毀滅性的覆蓋效果，足以讓任何敵人膽寒！”
覆蓋式飽和打擊！楊慎行仿佛看到了無數拖著尾焰的火箭彈如同蜂群般撲向敵陣的場景，那將是何等震撼的場麵！
扶蘇的話還未停，他的思維已經跳躍到了更遙遠的未來：“甚至……在未來，我們還可以設想，研發射程遠超目前所有火炮的超級武器，或許可以稱之為‘導彈’？它能夠依靠自身的製導係統，飛躍千山萬水，精準地打擊萬裡之外的目標！那將是……戰略級彆的威懾力量！”