車駕離開了被高大土牆和嚴密守衛環繞的驚雷液研究所，在項少龍及其麾下龍衛的嚴密護衛下，轉向鹹陽城郊的另一側。
那裡，是帝國聯合火器局的所在地，也是扶蘇此次視察的最後一站，更是他即將發動的南征軍事行動最為倚重的力量源泉。
車輪碾過新修的、以水泥混合碎石鋪就的堅實路麵，發出均勻的轆轆聲。
越是靠近火器局所在的區域，空氣中的味道便越發不同。
先前研究所那淡淡的、需要仔細分辨的化學氣味已然消失，取而代之的是一股越來越濃烈的、混合了煤炭燃燒、金屬鍛打、以及某種難以言喻的工業氣息的複合味道。
扶蘇掀開車簾一角，向外望去。此時天色已近黃昏，夕陽的餘暉努力穿透一層灰蒙蒙的霧氣，將天空染成一種奇異的、帶著些許暗沉的橘紅色。
遠遠地，一片巍峨的輪廓出現在地平線上。
那並非鹹陽宮般的飛簷鬥拱，而是一座座高聳、粗獷的煙囪，如同一片鋼鐵與磚石構築的森林，森然林立。
無數煙囪口中，正源源不斷地向外噴吐著或濃或淡的黑煙、白汽，這些煙柱在空中交織、纏繞，最終彙聚成那片籠罩在火器局上空的灰色“穹頂”。
外圍，是高達丈餘、以水泥澆築的厚重圍牆，牆上設有望樓，隱約可見持槍衛士的身影如雕塑般挺立。
圍牆向兩側延伸，一眼望不到儘頭，仿佛圈起了一個獨立的、充滿力量與躁動的王國。
望著這熟悉又陌生的景象，扶蘇一時間有些恍惚。
這高聳的煙囪，這林立的廠房輪廓，這空氣中彌漫的硫磺與金屬混合的氣息，還有那籠罩一切的煙霧……竟讓他產生了一種置身於另一個時空，那個被稱為“霧都”的工業革命早期城市的錯覺。
“工業的脈搏……已然在此跳動。”扶蘇心中默念，一股難以言喻的複雜情緒湧上心頭。
有自豪，有期待，也有著一絲隱憂。
他暗暗思忖：“以如今大秦的科技水平和發展階段，談論環境保護、減少汙染，確實有些奢侈，甚至可以說是阻礙進步的迂腐之見。力量，才是當前最迫切的需求。沒有這嗆人的煙霧，就沒有那足以開山裂石的炸藥、秦魄重炮，沒有那射殺敵酋於百步之外的‘秦魂’步槍。隻是……長此以往，鹹陽城的風貌，乃至周邊地區的生態環境，恐怕難免要受到影響。”
一個念頭在他腦海中逐漸清晰起來：“或許，將來可以將一些汙染特彆嚴重、能耗巨大的初級加工環節，比如大規模的金屬冶煉、焦炭生產等，遷移到遠離人口稠密區的礦山附近或者河流下遊。在那邊設立分基地進行粗加工，然後將半成品通過水路或新建的軌道運輸到鹹陽，在這裡進行精加工和最終組裝。這樣既能緩解核心區域的汙染壓力，也能利用資源產地的便利，降低運輸成本……嗯，此策可行，待南征之後，可與陳平、程邈等人詳細議一議。”
就在扶蘇思緒紛飛之際，車駕已緩緩駛近聯合火器局那巨大的、以厚重鋼鐵加固的大門。
門楣之上，是扶蘇親筆題寫的“帝國聯合火器局”七個蒼勁有力的大字，在夕陽與遠處爐火的映照下，閃爍著金屬般的冷硬光澤。
此時，大門早已洞開。得到通知的火器局主要官員們，早已在此恭候聖駕多時。
為首三人，正是工部尚書程邈、帝國槍械研究所所長韓廣奇，以及帝國火炮研究所所長楊慎行。
他們身後，則跟著一眾聯合火器局的屬官和匠師中的佼佼者。
見到皇帝車駕穩穩停住，扶蘇在項少龍和胥坤一左一右護衛下踏下車輦，程邈、韓廣奇、楊慎行立即帶領眾人齊刷刷躬身行禮，聲音洪亮而充滿敬畏：
“臣等恭迎陛下聖駕！陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！”
扶蘇目光掃過眾人，最後落在為首的三人身上。
程邈依舊是那副沉穩乾練的模樣，隻是眉宇間多了幾分長期統籌龐大軍工生產的疲憊與專注。
韓廣奇則顯得精神煥發，眼神中透著一股急於表現的精明。
而楊慎行……扶蘇注意到，這位一向專注於技術的帝國火炮專家，臉色似乎有些不太自然，甚至帶著一絲難以掩飾的焦慮。
“眾卿平身。”扶蘇虛扶一下，語氣平和卻自帶威儀，“天色已晚，就不必拘泥於虛禮了。直接去議事廳吧，朕有些事要詢問諸位。”
“臣等遵旨！”
一行人簇擁著扶蘇，穿過戒備森嚴的前院，並未走向那片傳來陣陣機器轟鳴和鍛打聲的生產區域，而是徑直來到了位於廠區東側的一棟三層水泥樓房。這裡，便是火器局的行政辦公與研發中心所在。
步入二樓專為高層會議準備的議事廳，隻見內部陳設簡潔而實用。
巨大的鹹陽周邊沙盤占據了一側，另一側牆上懸掛著大幅的火器局平麵圖和生產流程圖表。
中央則是一張長長的會議桌，周圍擺放著高背木椅。
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牆壁上開了幾扇大窗，但此時窗外已是暮色四合，隻有遠處廠區的零星燈火和依舊在噴吐煙柱的熔爐，映照出模糊的輪廓。
早有侍從點亮了廳內的多盞鯨油燈和特製的“氣燈”，將整個議事廳照得亮如白晝。
扶蘇當仁不讓地在主位坐下，項少龍與胥坤如同兩尊門神，立於其身後兩側。
程邈、韓廣奇、楊慎行等人則恭敬地在下方兩側依次落座。
沒有過多的寒暄，扶蘇直接切入主題，目光首先投向程邈：“程愛卿，朕最關心者，乃是新式‘秦魂’步槍生產線替換舊式燧發槍生產線之事。如今進展如何？可曾遇到困難？”
程邈顯然早有準備，聞言立刻起身，躬身答道：“回稟陛下，生產線全麵替換之事，已於七日前全部完成。所有舊有生產線或進行改造，或直接拆除，騰出的場地均已安裝調試好新的‘秦魂’步槍專用機床與裝配台。”
他頓了頓，繼續詳細稟報：“在生產線更換的同時，臣便已組織所有相關工人，分批次進行輪崗培訓。得益於最新研製並下發的這批新式機床，其操作相較舊式設備，反而更為簡便、直觀，對匠人個人手藝的依賴大為降低。因此，工人們上手極快。截至目前，幾乎所有分配到新生產線上的工人，都已能獨立、準確地完成各自工序的操作。”
說到這裡，程邈的語氣中也帶上了一絲不易察覺的欣慰：“當然，陛下，準確操作隻是基礎。若要達到如臂使指般的熟練，保證生產速度與良品率穩定提升，仍需要大量的實踐與時間磨合。目前，各條生產線均處於產能爬升階段，預計再有一旬左右，效率當可再上一個台階。”
扶蘇仔細聽著，手指無意識地在光滑的桌麵上輕輕敲擊。
程邈的彙報條理清晰，情況也在預期之中。
從依賴老師傅手藝的作坊式生產，轉向標準化、流程化的工業化生產，必然會經曆一個陣痛期和熟練度積累的過程，好在有燧發槍生產珠玉在前，如今秦魂的生產也能更加順利。
程邈能做到在更換生產線的同時完成人員培訓，並且讓工人們快速掌握新設備，已屬不易。
“嗯，程愛卿統籌得當，進展順利，朕心甚慰。”扶蘇點了點頭，肯定了程邈的工作，隨即又將話題引向另一個重點，“那麼，‘秦魄’火炮的生產線建設與產能情況又如何？”
提到“秦魄”火炮，程邈的表情明顯凝重了幾分。
他再次躬身，聲音也低沉了些許：“陛下，‘秦魄’重炮，技術要求的精密度遠非步槍及飛雷神炮可比。其構件繁多，結構複雜，尤其是炮管的鏜削、炮閂的加工、以及各部件的契合，精度要求極高。此前用於生產‘飛雷神炮’的簡易生產線，幾乎無法進行改造利用。”
他抬起頭，眼中帶著嚴謹與一絲無奈：“目前，‘秦魄’的生產，完全依賴於工學係最新研發的高精度重型鏜床、銑床等專用設備。這些設備操作複雜，對工人的識圖能力、測量水平和操作精細度要求都極為苛刻。目前，聯合火器局已安裝、調試完成五條‘秦魄’火炮生產線……”
扶蘇聽到這裡，眉頭微微舒展，五條生產線，若能全力開動，產能應當可觀。
然而程邈接下來的話，卻讓他的心又沉了下去：“……然而，最大的瓶頸在於人手。能夠熟練操作這些精密機床，加工出合格炮管與核心部件的熟練工匠，數量實在有限。目前，我局將所有符合要求的匠師集中使用，也隻能勉強保證其中兩條生產線維持全速運轉，另外三條……則因缺乏足夠的熟練工，隻能進行一些輔助工序的生產，或是作為新晉工匠的培訓線，產能……遠未達到設計預期。”
程邈的聲音帶著沉重：“臣與楊慎行所長已竭儘全力，從各處抽調有潛力的學徒，日夜不停地組織緊急培訓，但培養一名合格的炮械工匠，非一日之功。臣等……有負陛下重托！”
說完，程邈深深一揖。
議事廳內的氣氛，因程邈的彙報而略顯沉悶。
明亮的燈光下，仿佛能聽到那遠未達標的火炮產能帶來的無形壓力。
扶蘇沉默了片刻，他理解技術擴散的難度。
有些東西，可以靠他跨越時代的見識點明方向，但具體的實現，尤其是將藍圖轉化為大規模、標準化、高質量的產品，需要的是無數基層工匠技能的提升和經驗的積累，這需要時間，急不來。
他沒有責怪程邈，而是將目光轉向了韓廣奇。
“韓愛卿，”扶蘇開口，聲音平穩，聽不出喜怒，“告訴朕，截至目前，‘秦魂’步槍，已交付數量，以及火器局庫房內封存待交付的數量，具體幾何？”
韓廣奇早已等待多時，聞聲立刻精神抖擻地跨步出列，動作幅度比程邈大了不少，聲音也洪亮得多，帶著一股邀功般的急切：
“回陛下！‘秦魂’步槍生產極為順利，遠超預期！”他先是定下一個積極的基調，然後才報出具體數字，“遵照陛下旨意，需在五月十五日前，向南征部隊交付一萬支‘秦魂’。截至目前，已分批交付共計八千支整！此外，聯合火器局內部庫房之中，尚有已檢驗合格、完成保養、隨時可以調撥的‘秦魂’步槍三千支！”
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韓廣奇臉上洋溢著自豪的光芒，聲音不自覺地又拔高了幾分：“依目前產能攀升之速，臣可立下軍令狀！在陛下預定親征之期前，聯合火器局，必可向陛下交付不少於一萬五千支‘秦魂’步槍！超額完成陛下交付之重任！”
一萬五千支！
這個數字報出來，連一旁心情沉重的程邈和楊慎行都忍不住側目。就連扶蘇，眼中也瞬間爆發出驚喜的神采！
他原本的底線是在親征前能有一萬支新式步槍裝備部隊，形成初步的戰鬥力便可。
如今韓廣奇竟然保證能拿出一萬五千支！
這意味著，他可以為更多的精銳部隊換裝，甚至可以考慮組建一支完全由“秦魂”步槍武裝起來的、用於執行關鍵任務的純自動火器兵團！
這對於即將麵對的、可能充滿未知與詭異的南疆戰事，無疑是注入了一劑強心針！
“好！好！好！”扶蘇撫掌大笑，連說了三個好字，毫不掩飾自己的讚賞之情，“韓愛卿，爾與火器局上下，此番立下大功了！朕心甚悅！”
得到皇帝如此直接的誇讚，韓廣奇激動得臉色通紅，連忙躬身道：“臣不敢居功！此乃陛下天威指引，工學係諸位同僚匠心獨運，提供精良機械之結果！更是聯合火器局上下數千工匠、學徒，感念陛下天恩，知曉此批武器關乎帝國南疆安危、將士性命，故而自發自願，日夜輪班，廢寢忘食，拚命趕工之成果！”
他語氣激昂，帶著真情實感：“許多工匠都說，他們讀了《大秦日報》上那篇社論，深感振奮！他們無法親自上陣殺敵，便要將這滿腔熱血，傾注於手中工件之上！多打磨一個零件，多組裝一支‘秦魂’，前線的將士們便能多一分安全，多一分勝算！陛下，工人們這是懷著‘不能讓帝國的英雄們因為武器不足而流血’的信念在勞作啊！”
韓廣奇這番話，並非完全是刻意表功，其中也確實反映了部分實際情況。
扶蘇推行新政，提高工匠地位，又通過《大秦日報》不斷進行輿論引導，宣揚國家意識、民族自豪感，的確在很大程度上激發了底層民眾的生產積極性和對帝國的認同感。
扶蘇聞言，心中亦是觸動。
他沒想到，自己授意發表的那麼一篇社論，竟然還能產生如此正向的激勵效果，無形中給火器局的生產加了一個“士氣昂揚”的增益狀態。
“朕，深知匠人之辛勞，亦感念其忠君愛國之心！”扶蘇站起身，走到韓廣奇麵前，鄭重道，“傳朕旨意：聯合火器局所有參與‘秦魂’、‘秦魄’及一應軍械生產的工匠、學徒、雜役，本月俸祿，一律按三倍發放！以酬其功，以慰其勞！”
“陛下聖明！”韓廣奇激動地再次躬身行禮。程邈等人也連忙起身躬身。
扶蘇抬手讓他們平身，又對程邈補充道：“程愛卿，除了賞銀，工人的身體亦是根本。朕要求你，立刻提高火器局所有食堂的夥食標準！肉食、禽蛋、菜蔬，務必保證足量供應，要讓工人們吃得好，吃得飽！所需銀錢，找鄭國，由國庫直接撥付！絕不可克扣分毫！”
“臣，遵旨！定當嚴格遵照陛下吩咐，改善夥食，保障工匠身體！”程邈肅然領命。他深知，皇帝此舉，看似花費不少，但若能換來工人更高的積極性和更穩定的出勤率，長遠來看，絕對是利大於弊。陛下之思慮，確非常人可及。
處理完“秦魂”的喜訊和工匠的犒賞問題，議事廳內的氣氛明顯輕鬆熱烈了許多。
然而，扶蘇心中始終還記掛著那決定攻堅能力的重器——火炮。
他的目光，終於落在了自從進門後就幾乎沒怎麼抬頭，臉色始終如同苦瓜一般的楊慎行身上。
楊慎行感受到皇帝的目光，身體不易察覺地顫抖了一下，頭垂得更低了。