大秦始平四年，六月五日。
距離皇帝扶蘇於南疆英烈陵園誓師出征，已過去五日。
這五日間，帝國三路大軍，如同三柄勢不可擋的重錘，狠狠砸向了百越叛軍經營已久的防線，並取得了輝煌的開局。
東線，帝國副元帥蒙恬用兵如神，以精兵夜襲結合主力強攻的經典戰術，以極小的代價，一舉攻克了被譽為“文朗城東大門”的滄瀾水峽穀，全殲守軍三萬餘人。
奔騰的滄瀾水，自此將為帝國大軍轉運物資、輸送兵員提供便利，其戰略意義非凡。
西線，勇將項羽攻勢如潮，以其最擅長的雷霆手段，憑借“秦魄”重炮的絕對火力優勢，將扼守西線要道的黑石寨連同四千守軍夷為平地，並迅速建立起穩固的前進補給點，兵鋒直指下一目標——野人山隘口。其進軍速度之快，戰果之顯著，令人側目。
而由皇帝扶蘇親自坐鎮的中路軍，亦不負眾望。
在順利剿滅了於落鷹峽膽敢伏擊的數千百越民兵後，大軍繼續開拔，如今已抵達此次中路進軍的第一階段，也是最為特殊的目標——瘴氣林的外圍。
相較於東西兩路明確的地理關卡，中路軍麵臨的挑戰顯得更為詭譎和無形。
放眼望去，前方並非險峻山嶺或深邃峽穀，而是一片無邊無際、被濃鬱得化不開的灰綠色霧氣所籠罩的原始叢林。
參天古木枝椏交錯，遮天蔽日，藤蔓如同巨蟒般纏繞垂落。
空氣中彌漫著一種混合了腐爛植物、濕土和某種難以言喻的甜腥氣息的味道，令人聞之頭腦微微發沉。林間寂靜得可怕，連鳥獸的鳴叫都稀少至極，仿佛所有的生機都被那無形的瘴氣所吞噬。
這裡，是生命的禁區，也是山鬼敢於將主力集中於文朗城，僅在此布置偏師的最大依仗。
扶蘇駐馬於林外一片稍高的坡地上，眉頭微蹙，凝視著那片仿佛能吞噬一切光線的密林。
他身側的項少龍及龍衛們更是打起了十二分的精神，警惕地注視著任何風吹草動。
“陛下，”中路軍主將，原麒麟軍區軍長王永超策馬靠近，語氣凝重，“此林瘴氣彌漫，地勢複雜，視野極差。據當地向導和黑冰台零星情報，林中毒蟲遍布，沼澤暗藏，更有百越匪兵憑借地利，神出鬼沒。強令大軍貿然進入，恐遭不測。”
扶蘇微微頷首，他比這個時代任何人都更清楚熱帶雨林的可怕。在這裡，最大的敵人往往不是看得見的刀劍，而是惡劣的環境、致命的毒物和隱藏在暗處的冷箭。
“王將軍所言極是。”扶蘇沉聲道，目光依舊沒有離開那片瘴氣林，“故此，朕不意令大軍即刻深入。需先派一支精銳，前出偵察，試探虛實，並為大軍摸索出一條相對安全的通道。”
他轉向王永超，命令清晰而具體：“王將軍，著你即刻從軍中挑選三千精銳。要求：熟悉山林環境，意誌堅定，身手敏捷。裝備方麵，配發大量霹靂火，半數人員配備燧發槍，半數配備強弓勁弩，務必保證遠程火力。每人必須攜帶雙層浸藥口罩，以抵禦瘴氣。再配備大量厚盾以作防禦！記住，他們的任務不是殲敵，而是探路！”
扶蘇的語氣加重，帶著不容置疑的警示：“傳令帶隊軍官，進入叢林後，務必保持警惕，緩步推進！遇有任何風吹草動，可疑之處，先以火力覆蓋，寧枉勿縱！絕不可貪功冒進，中了敵人埋伏！安全第一，探路為主！”
“末將明白！謹遵陛下聖諭！”王永超肅然領命。他深知此任務之艱巨與危險，不敢有絲毫怠慢，立刻轉身下去安排。
扶蘇看著王永超離去的背影，心中暗忖：“山鬼，你想用這片林子擋住朕？朕倒要看看，是你的林子硬，還是朕的意誌和手段硬！”
約莫一個時辰後，三千名精心挑選的秦軍銳卒在王永超的親自督導下，於瘴氣林外列隊完畢。
這些士兵大多來自南方籍貫或有過山林作戰經驗，眼神銳利，裝備精良。
他們每個人都戴著顯得有些臃腫的雙層口罩，腰間掛滿了霹靂火，手持燧發槍或強弩，背負著必要的補給。
王永超站在隊前，再次強調了皇帝的命令：“陛下的旨意，爾等務必謹記！探路為主，謹慎前行，遇敵先火力覆蓋，絕不可冒進！你們的任務，是為我十五萬中路軍，蹚出一條生路！”
“誓死完成任務！”三千將士齊聲低吼，士氣高昂。
扶蘇在龍衛的護衛下，來到隊伍前，他沒有多言，隻是目光掃過這些即將踏入未知險境的勇士，沉聲道：“朕，等你們的好消息。務必，全師而還！”
“陛下萬歲！”將士們感受到皇帝的關切，胸中熱血激蕩。
在帶隊軍官——一名名叫趙虎的副師長的號令下，三千人的偵察隊伍，以戰鬥隊形，小心翼翼地踏入了那片彌漫著灰綠色霧氣的密林。
剛一進入，環境便驟然改變。
光線變得昏暗，空氣潮濕悶熱，腳下是厚厚的、不知積累了多少年的腐殖質層，踩上去軟綿綿的，發出噗嗤的聲響。
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濃密的樹冠幾乎完全遮蔽了天空，隻有零星的光斑透過縫隙灑下。
各種奇形怪狀的昆蟲在身邊飛舞，那雙層口罩雖然過濾了部分瘴氣，卻也讓人感到呼吸不暢，悶熱難當。
初期，所有人都嚴格遵循著扶蘇的命令。
隊伍保持緊湊的楔形隊形，斥候遠遠放出，警惕地觀察著四周。
軍官們不斷低聲提醒：“注意腳下！注意頭頂！”
“保持隊形！不要分散！”
然而，隨著隊伍的不斷深入，大約推進了一裡多地，除了偶爾驚起的飛鳥和竄過的小獸，並未遇到任何像樣的抵抗，甚至連百越人的影子都沒看到一個。
長時間的緊張狀態，加上叢林惡劣環境的煎熬，讓一些士兵的精神開始不自覺地放鬆下來。
“看來百越蠻子是被咱們陛下打怕了，知道咱們中路陛下親至，早就望風而逃了吧？”一名端著燧發槍的士兵小聲對同伴嘀咕。
“我看也是，這鬼地方，除了蚊子多點，也沒見有什麼埋伏。”同伴擦了把汗，附和道。
帶隊軍官趙虎聽著身後隱約傳來的議論，看著前方依舊死寂的叢林，心中那根緊繃的弦也微微鬆弛了一些。
他暗自思忖：“或許……陛下是多慮了？這等絕地，百越人自己恐怕也難以久待，估計真如士兵所說，早已潰逃回文朗城了。”
他並未嚴厲製止士兵們逐漸散亂的隊形和低語，隻是例行公事般地偶爾提醒一句：“都精神點，注意警戒。”
又向前艱難地推進了大約一裡，隊伍來到一處相對開闊、有幾條溪流穿過的小型林間空地。
長時間的跋涉和在悶熱環境下保持高度警惕，消耗了士兵們大量的體力。
趙虎看了看天色，又看了看身後不少已經氣喘籲籲、汗流浹背的士兵，決定下令休整。
“傳令，原地休整兩刻鐘！飲水進食，恢複體力！派出警戒哨，向外延伸五十步！”趙虎下令道，同時叫來一名親兵，“你，立刻原路返回，向陛下稟報，我軍已深入瘴氣林約兩裡，未遇大規模敵軍抵抗，目前正在休整，後續情況再行稟報。”
“是！”親兵領命，迅速轉身消失在來時的林徑中。
命令一下，早已疲憊不堪的士兵們頓時鬆懈下來。
他們紛紛尋找乾燥的地方，依靠著大樹坐下，迫不及待地卸下身上沉重的背包，取出乾糧和清水，大口吃喝起來。
茂密叢林帶來的悶熱感，加上那兩層憋氣的口罩，讓所有人都感到極度不適。
“他娘的，這鬼地方，熱死人了！”
“這口罩戴著，喘氣都費勁！”
“要不是陛下嚴令，老子早把這勞什子扯了！”
抱怨聲開始響起。一些士兵實在忍受不住，偷偷將口罩拉下來透氣，貪婪地呼吸著林間那帶著腐殖質和瘴氣的“新鮮”空氣。
更有甚者，開始動手解身上沉重的鎧甲。
“都把鎧甲卸了，涼快涼快！這鬼地方，穿著這鐵疙瘩，人都要餿了！”一個膽子大的士兵喊道，率先脫下了胸甲。
有人帶頭，其他人紛紛效仿。