在自稱“老煙鬥”的瘦小漢子引領下，林凡穿越了數片地形複雜、能量紊亂的區域。約莫一個時辰後，一座依托著巨大黑色山體修建的、風格粗獷猙獰的堡壘，出現在視野儘頭。
堡壘通體由一種抗高溫抗腐蝕的黑色岩石壘成，城牆不高，卻布滿了倒刺與猙獰的防禦符文，一些地方還能看到明顯的修補痕跡和乾涸的血跡，無聲地訴說著此地並不太平。堡壘入口處，有數名氣息彪悍、眼神銳利的修士把守，修為皆在化神期以上，警惕地掃視著每一個進出的人。
這裡便是“黑石堡”，流火之墟西南區域一個相對穩定的聚集點。
繳納了十塊上品靈石的“入城費”後，林凡隨著老煙鬥走進了堡內。堡內的景象與外界荒涼截然不同，雖然依舊粗獷，卻充滿了混亂的生機。街道不算寬敞，兩旁是各種由岩石開鑿或簡易材料搭建的店鋪、攤販，售賣著武器、丹藥、材料、情報，甚至奴隸。空氣中混雜著汗味、血腥味、劣質酒氣以及各種能量材料的氣息。形形色色的修士穿梭其間，人族、妖族、半魔裔……甚至一些形態奇特的異族，大多麵帶凶悍或警惕之色，修為從元嬰到煉虛不等，偶爾能感應到一兩道隱晦的、屬於合體期的強大氣息一閃而過。
“前輩，這黑石堡內嚴禁私鬥，違者會被堡內執法隊格殺勿論。所以隻要在堡內，基本安全還是有保障的。”老煙鬥低聲向林凡介紹著，“堡主是三位煉虛後期的大人，據說背後還有更厲害的靠山，所以才能在此地立足。”
林凡微微頷首，目光平靜地掃過四周，將所見所聞記在心裡。這黑石堡，魚龍混雜，正是打探消息、隱匿行蹤的好地方。
老煙鬥將林凡帶到一家名為“地火居”的石樓客棧前。客棧看起來比周圍其他建築要規整一些，門口站著兩名氣息沉穩的護衛。
“前輩，這地火居是堡內一位執事開的，價格雖貴些，但勝在清淨安全，消息也相對靈通。”老煙鬥解釋道。
林凡沒有異議，要了一間獨立的、帶有簡易隔絕陣法的小院。價格確實不菲，一天便要五十上品靈石，但對於身家還算豐厚的林凡而言，不算什麼。
安頓下來後，林凡給了老煙鬥一些靈石，讓他去打聽關於“熔火魔窟”更詳細的消息，尤其是近期是否有異常，或者關於那種特殊“赤焰精金”的傳聞。
老煙鬥領命而去。
林凡關閉院門，啟動隔絕陣法，雖然這陣法在他看來簡陋無比，但聊勝於無。他盤膝坐在石床上，開始全力療傷和鞏固修為。
與那魔將投影的對抗，引爆龍骸核心的反噬，以及在涅盤池中窺探秘辛遭受的意誌衝擊，都讓他的神魂留下了不輕的暗傷。若非混沌祖龍傳承玄奧，根基深厚，換做尋常煉虛修士，恐怕早已神魂崩潰。
他運轉混沌龍力，小心翼翼地滋養著受損的神魂，同時引導著新生混沌龍力在經脈中奔騰，熟悉著煉虛後期巔峰的力量。混沌祖龍戰衣隱現，其上流轉的生死道韻，幫助他平衡著體內的生機與死氣。
時間在修煉中緩緩流逝。
數個時辰後，老煙鬥回來了，臉上帶著一絲興奮與凝重。
“前輩，打聽到了！”老煙鬥壓低聲音，“熔火魔窟最近確實不太平！據說大概半月前，魔窟深處發生了劇烈的能量暴動，地火噴發比以往猛烈了數倍，還湧出了不少被魔氣侵蝕得更厲害的火焰怪物。有好幾支進去探險的隊伍都失去了聯係，其中包括一位煉虛後期的高手！”
林凡睜開眼，眸中精光一閃：“還有呢？”
“關於那種特殊的赤焰精金，小的也旁敲側擊問了些人。”老煙鬥繼續說道，“有幾個常年混跡在魔窟外圍的老油子說，最近偶爾能撿到類似的礦石，但數量極少，而且……據說接觸久了，會讓人心神不寧，甚至產生幻聽幻視！他們都管那叫‘鬼焰金’，不太敢沾手。也有人猜測，魔窟深處可能出現了什麼變故，才讓這種邪門的礦石流了出來。”
鬼焰金？心神不寧？幻聽幻視？
林凡心中了然，這定然與那絲隱藏的天魔侵蝕性能量有關。熔火魔窟的異動，很可能與域外天魔的活動有關！那“聖尊”投影雖被滅，但其爪牙恐怕早已滲透到各處，這流火之墟的禁地，或許就是他們的一個據點或試驗場！
“堡內可有人組織進入魔窟探查？”林凡問道。
“有！”老煙鬥點頭，“黑石堡的三位堡主之一，‘炎爪’大人，三日後會親自帶隊，招募好手進入魔窟深處探查異動源頭。報酬非常豐厚，據說是一枚‘地心火蓮’的蓮子！現在堡內很多高手都在摩拳擦掌，想要加入。”
地心火蓮蓮子？那可是淬煉肉身、純化火係靈根的頂級天材地寶，對煉虛乃至合體期修士都有大用。
林凡沉吟起來。加入這支隊伍，無疑能更安全、更深入地了解熔火魔窟的情況，但也意味著要暴露在更多人麵前，行動會受到限製。
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“知道招募的具體要求和地點嗎？”
“知道，就在堡中心的‘血戰廣場’，明天開始正式招募和篩選。”老煙鬥連忙道。
“好，我知道了。你做得不錯。”林凡又賞了老煙鬥一些靈石，“繼續留意相關消息，特彆是關於那種‘鬼焰金’的，有任何發現，立刻告訴我。”
“是！前輩放心！”老煙鬥喜滋滋地退下了。
林凡獨自坐在房中，手指輕輕敲擊著桌麵。熔火魔窟他肯定是要去的，不僅是為了探查域外天魔的線索，那塊能引起令牌反應的“鬼焰金”也讓他十分在意。但以何種方式進去，需要權衡。