七月流火。
這日，張勤給東宮兩位皇孫上完了課，看著他們在格子裡歪歪扭扭卻認真地將“8”和“9”與算籌對應起來，心中稍慰。
告辭出來，乘坐東宮的馬車往回走。
行至朱雀大街附近，馬車卻慢了下來。
張勤撩開車簾望去，隻見前麵竟有些擁堵，好幾輛簡陋的驢車或牛車混在行人中，車上坐著些背著藥箱、麵色凝重的人，看打扮都是郎中大夫。
他們大多朝著城門方向去，像是約好了一般。
“今天是什麼日子？怎的這許多醫者出城？”
張勤心下奇怪，便吩咐車夫稍停，自己下車，走向一位正在路邊茶攤上匆匆喝著水、準備趕路的老大夫。
他客氣地拱手問道：“這位老先生請了，晚輩看今日眾多醫家同行出城，可是城外有什麼大事發生？”
那老大夫放下水碗，擦了把汗，眉頭緊鎖著。
“唉，郎君有所不知，是壞事！長安縣下頭的杜曲裡，好幾個村子突然鬨起了痘瘡天花），病倒的人不少，還多是娃娃！”
“村裡、鄉裡都慌了神，報到長安縣，縣衙的醫官人手不夠，這才急慌慌向城裡求援，召集我等前去會診防控。”
“這痘瘡之疾，凶險無比，一旦蔓延開來，可是要命的大事！”
張勤心裡咯噔一沉。
天花！還是多個村莊爆發！這比單家莊戶出事要嚴重得多。
他忙問：“情況很嚴重嗎？是哪幾個村子？”
老大夫搖搖頭：“聽說杜曲裡靠近終南山的那一片，王家莊、鄭村好幾個地方都有了。”
“發熱、出紅疹的已有二三十例，還在增加。這病過人傳染）厲害，得趕緊把人隔開，想法子控製住才行。”
“不跟郎君多說了，老夫得趕緊去縣衙集合，聽候調派。”
說完，老大夫拱拱手，急匆匆走了。
張勤心情沉重地回到車上。
“師傅，送我出城一趟吧，我要去下皇莊。”
張勤對車夫吩咐道，改了目的地。
馬車繼續前行，他看著窗外熙攘的人群，想到那正在城外肆虐的瘟疫，以及可能因此夭折的生命，一股無力感湧上心頭。
這年頭的醫療條件，麵對天花，大多隻能聽天由命。
馬車駛出繁華區域，靠近城郊時，經過一片草場。
幾個牧童正在放牛。
張勤無意中瞥見一頭母牛的乳房上，長著些明顯的膿皰。
若是平時，他或許不會在意，但此刻剛聽聞天花的噩耗，看到這牛身上的疹子，他心中猛地一動，腦子裡有個念頭一閃而過。
他立刻叫停車夫，快步走向草場上那位正在照料牛群的老牧人。
“老丈，打擾了。請問這牛身上的疹子，是咋回事？”
老牧人見是一位衣著體麵的郎君詢問，忙答道：“回郎君，這是牛痘，不得事，過些天自己就好了。”
“牛痘？”張勤仔細看著，“這人要是碰了，會過病嗎？”
“偶爾有擠奶的丫頭手上沾了膿水，也會起幾個小皰，有點低熱，但三兩日便好，連疤都不明顯。”
老牧人說著，像是想起什麼，補充道：
“咱們這兒老輩人都有個說法，說是沾過這牛痘的，往後就不容易得那嚇人的‘痘瘡’天花）了，也不知是真是假，反正擠奶的姑娘們確實少得那病。”
擠奶女工不易感染天花……牛痘……輕微症狀……張勤的心跳驟然加快！