鬼哭峽的血腥氣尚未在記憶裡散去，鎮北關那由巨大青條石壘成的、布滿刀劈斧鑿痕跡的巍峨關牆已映入眼簾。關隘之上，黑底金字的“鎮北”大旗在朔風中獵獵狂舞，透著一股鐵與血澆鑄的蒼涼。方炎帶著不足四十人的丙字營殘兵和獲救邊民，如同歸巢的疲憊孤狼，踏著關外最後一抹殘陽的餘燼，緩緩行過吊橋。
關內景象，卻與關外的肅殺截然不同。主街兩側，竟擠滿了翹首以盼的邊民百姓。當方炎那身被血汙浸透、多處破損的皮甲，以及身後那些沉默卻挺直脊梁、渾身浴血的丙字營士卒出現時，人群先是死寂了一瞬，隨即爆發出山呼海嘯般的歡呼！
“是丙字營！方千夫長回來了！”
“英雄！是斬殺蠻將的英雄！”
“蒼天有眼！方大人救回了我家二丫啊！”
有白發老嫗撲到獲救的孫女身上嚎啕大哭，有漢子紅著眼眶拚命拍打胸膛，更有稚童被父親高舉過頭頂，懵懂地指著方炎的方向。
這歡呼聲浪，純粹、熾熱，不摻雜一絲廟堂算計，是邊關百姓最樸素的感恩與崇敬。它衝刷著士卒們身上的疲憊與傷痛，更如滾燙的烙鐵，燙在方炎心頭。他下意識地挺直了腰背，體內化罡小成的罡元似乎都隨之微微共鳴。識海深處，青銅兵書輕輕一顫，一行新的注解浮現：
“民心所向，兵道之基。兵煞微增：+50。”
然而，這熾熱的民意浪潮，在靠近威嚴森嚴的鎮北都督府時，被一道無形的屏障驟然隔斷。府門前，兩排披堅執銳、氣息沉凝如淵的親兵肅立，眼神銳利如刀，掃視著靠近的每一個人。空氣中彌漫著一種壓抑的、山雨欲來的凝重。
“方千夫長，都督召見，請隨我來。”一名身著玄色將官袍、麵白無須的軍司馬早已等候，語氣平淡無波，眼神卻飛快地在方炎身上掃過，帶著一絲不易察覺的審視。
都督府正堂，燈火通明。巨大的沙盤幾乎占據了半個廳堂，上麵插滿了代表敵我態勢的各色小旗。數名氣息淵深、或儒雅或肅殺的將領分列兩側。主位之上，端坐一人。
此人年約五旬，麵如淡金，三縷長須垂胸，身著紫袍玉帶，頭戴七梁進賢冠。他並未披甲，隻著一身寬大儒袍，但坐在那裡，便如同定海神針，一股堂皇正大、卻又隱含金戈鐵馬殺伐之意的磅礴氣勢籠罩全場，壓得堂中燭火都為之凝滯！正是鎮北關大都督，大宋王朝兵部尚書銜、兼領北疆軍務，儒武雙修的封疆大吏——嶽鎮山！
李崇山老都督肅立其側，神色凝重，正低聲稟報著什麼。當方炎踏入正堂的刹那，嶽鎮山那雙深邃如星海的眼眸便落在他身上。那目光並非銳利，卻仿佛能穿透皮囊，直視靈魂深處，讓方炎體內奔湧的罡元都微微一滯，識海中的青銅兵書更是瞬間收斂光華，沉寂下去。
“末將方炎，參見大都督！”方炎抱拳躬身，聲音沉穩。
“抬起頭來。”嶽鎮山的聲音不高，卻帶著一種令人無法抗拒的威嚴。
方炎依言抬頭，目光坦然迎向那位主宰北疆生死的儒帥。
四目相對。嶽鎮山眼中似有星河流轉，片刻後，緩緩開口，聲音響徹正堂：“方炎，原兵部左侍郎方傑方仲道之子，因父罪充軍。烽燧堡初戰，以罪囚之身，率烏合之眾，阻百騎於堡前，斬七騎，晉升什長。”
“葬骨峽巡邊，率丙字營輔兵，於石林遭遇血狼部千夫長‘血牙’及薩滿邪陣。臨危不懼，陣斬千夫長，破邪祭，救邊民，臨陣突破化罡境！擢升千夫長！”
“歸途鬼哭峽，識破連環毒火伏殺之局，引軍魂破邪火，反殺伏兵，再立奇功！化罡小成！”
嶽鎮山每說一句，堂中將領的臉色便凝重一分。這些戰功，樁樁件件，放在任何一名將領身上都足以光耀門楣，卻集中在一個數月前還是罪囚的年輕人身上！尤其“化罡小成”四字，更是讓幾位老將眼中精光爆射！
“李副都督帶回的《血狼圖騰》邪書及王庭骨牌，亦由你首功奪得！”嶽鎮山的聲音陡然拔高，帶著金玉交鳴般的鏗鏘，“邪法現世，王庭異動，邊關危局，你方炎，當為此局破冰之刃！”
他目光掃過堂下諸將，最終定格在方炎身上：“有功必賞，有過必罰，此乃軍律，亦為聖道！方炎聽封！”
“末將在！”
“擢升方炎，為鎮北關驍騎營都尉！秩正五品！統領本部丙字營重建），另調撥‘飛熊’、‘陷陣’兩營精兵，歸其節製！賜‘破虜校尉’勳銜，賞地階下品‘玄鱗內甲’一副，上品靈石百顆！”
轟！
堂下響起一片壓抑的吸氣聲！都尉！正五品！還實打實統領三營兵馬！這升遷速度，簡直駭人聽聞！要知道，許多熬了半輩子的將領，也不過是個營正！更彆提那“破虜校尉”的勳銜和玄鱗內甲，前者是極高的榮譽象征，後者更是保命利器！就連李崇山老都督眼中也閃過一絲驚訝，顯然嶽鎮山的封賞力度超出了他的預期。
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“末將，謝大都督恩典！”方炎心頭亦是一震，抱拳領命，聲音沉穩依舊。他能感受到數道目光瞬間變得灼熱而複雜，尤其是站在文官隊列前列、臉色鐵青的孫承，以及他身後幾個眼神閃爍的儒袍官員。
“慢！”一個略顯尖利的聲音突兀響起。隻見孫承踏前一步，對著嶽鎮山躬身行禮，語氣卻帶著質疑：“大都督明鑒！方都尉之功，自當厚賞！然其晉升過速，恐難服眾！且其所修兵家之法，似有吞噬邪力之嫌，石林、鬼哭峽兩役，其力量暴漲皆與此有關！此等法門，是正是邪尚未可知！貿然授以重兵，恐有不妥！依下官之見，當暫緩授職，由聖院派大儒查驗其功法本源，再行定奪！”
“孫司丞所言甚是！”
“兵家之法，千年沒落，焉知不是走了邪路？”
“吞噬邪力，聞所未聞，恐為禍端！”
幾個依附孫承的儒官立刻出言附和，矛頭直指方炎功法根基，字字誅心！
堂內氣氛瞬間降至冰點。武將們怒目而視，文官們則眼神閃爍。李崇山眉頭緊鎖，正要開口。
“查驗？”嶽鎮山淡淡開口，聲音不高，卻瞬間壓下了所有嘈雜。他目光平靜地看向孫承，那眼神卻讓孫承如墜冰窟，額頭瞬間滲出冷汗。“孫司丞是質疑本督識人不明，還是質疑聖院頒下的‘鎮北都督’印綬，不足以封賞功臣？”
“下…下官不敢！”孫承臉色煞白，噗通一聲跪倒在地。
“不敢？”嶽鎮山嘴角勾起一絲冰冷的弧度，目光掃過那幾個噤若寒蟬的儒官，“方炎之功，乃本督與李副都督親見，邊關將士共睹，獲救邊民為證！其功法如何，本督自有明斷！至於吞噬邪力…”他目光轉向方炎，帶著一絲深意：“非常之時，行非常之法。能破邪魔，護我子民，便是煌煌正道！若因噎廢食，拘泥陳規，要爾等何用？”
一番話，擲地有聲，帶著不容置疑的決斷與凜冽的殺伐之氣！堂下諸將無不挺直腰板，麵露激動。孫承等人則麵如死灰，匍匐在地，再不敢發一言。
“方炎！”嶽鎮山不再理會他們，看向方炎，語氣轉為肅穆，“你以兵家之身，連立奇功，破蠻族邪法，揚我大宋軍威！按軍功，除卻職銜賞賜，另賜你入‘兵鋒閣’，觀摩‘兵家聖典’一日！”
“兵鋒閣？兵家聖典？！”
“一日？！這…這…”
堂下頓時響起一片壓抑不住的驚呼！連那些沉穩的老將都露出了難以置信的豔羨之色！
李崇山老都督更是動容，低聲對方炎道：“小子！天大的造化！兵鋒閣乃鎮北關聖地，供奉著半塊上古‘兵戈聖碑’殘片！乃我人族兵道氣運所係！一日觀摩，足以抵十年苦修！速速謝恩！”
方炎心頭劇震！識海中的青銅兵書在聽到“兵戈聖碑”四字時，竟爆發出前所未有的、近乎貪婪的渴望與震顫！他強壓心中激蕩，抱拳躬身，聲音帶著一絲不易察覺的微顫：“末將，謝大都督厚賜！”
嶽鎮山微微頷首：“去吧，司馬會帶你前去。一日後，無論收獲如何，必須退出。”
兵鋒閣並非想象中的瓊樓玉宇，而是一座深埋於都督府地下、由無數塊巨大玄鐵澆築而成的黑色方殿。殿內沒有任何裝飾，隻有冰冷的鐵壁和地麵上繁複玄奧、隱隱流轉著金屬光澤的陣法紋路。空氣沉重得如同水銀，彌漫著濃鬱到化不開的鐵鏽與硝煙氣息，更有一股亙古蒼涼、仿佛承載著無數金戈鐵馬、血火征伐的沉重意誌，壓得人喘不過氣。
引路的軍司馬在厚重的玄鐵大門前止步，神色敬畏：“方都尉，請。一日後，大門自開。切記，不可觸碰聖碑，不可強行參悟，否則…神魂俱滅！”