楚國大軍壓境鄭國，消息傳至絳都，如同在滾沸的油鍋中潑入冷水，瞬間炸開。朝堂之上，爭論再起，但此次，聲音卻迅速歸於一種壓抑的沉寂，所有人的目光都投向了那位端坐於武將之首、麵色冷峻的司寇——趙盾。
“救，必須救！”趙盾的聲音斬釘截鐵，打破了短暫的沉默，沒有絲毫猶豫，“鄭國非獨鄭國之鄭國，乃我晉國霸業之基石，南拒荊楚之屏障！若棄鄭，則黃河以南儘歸楚有，我國都絳城將直接暴露於楚人兵鋒之下！屆時，西秦北狄再趁勢而來，晉國危矣！”
他目光如炬，掃過麵露憂色的群臣：“楚軍雖眾，然勞師遠征，其勢難久。我晉軍新勝於北，士氣可用。西線先蔑、胥嬰足以固守，秦人新挫，不敢傾力來攻。此正是與楚決戰，一舉奠定南方大局之機！”
狐偃此次並未直接反駁，他隻是緩緩出列，聲音帶著一絲疲憊的沙啞：“司寇之言，老成謀國。然，傾國之力南下，國內空虛……且兵凶戰危，若戰而不利，則……”
“沒有若！”趙盾強勢打斷，展現出前所未有的決斷力，“此戰關乎國運，唯有必勝一途！狐偃大夫年高，可留守絳都，輔佐君上，穩定後方。國中軍政，由我一力承擔！”
他不給任何人再質疑的機會，直接轉向晉襄公，躬身請命：“臣請率中軍、上軍主力，並征調諸侯之師，即刻南下，與欒枝將軍彙合，迎擊楚軍，解鄭國之圍！”
晉襄公看著趙盾眼中不容置疑的堅定，又看了看沉默的狐偃等人，年輕的血性被激發，猛地站起：“準奏！一切軍事，皆由趙司寇決斷！寡人與國都，靜待佳音！”
趙盾的雷霆決斷，壓下了所有異議。晉國這架戰爭機器，再次以最高效率運轉起來。
就在趙盾調兵遣將，準備南下之際，西線先蔑處送來密報。秦軍主帥孟明視在長期對峙未見成效後，果然改變了策略。秦軍不再強攻晉軍壁壘，而是開始分兵，沿黃河西岸構築營壘，擺出一副長期駐紮、步步為營，試圖蠶食晉國西境土地的姿態。同時，秦軍遊騎活動範圍擴大，明顯加強了對晉國邊境地形、隘口的勘察。
“孟明視這是要紮根了。”胥嬰看著地圖上標注的秦軍新動向，眉頭緊鎖。
先蔑沉吟道：“他想以久困之策，拖垮我軍，並伺機尋找突破口。趙司寇主力南下，我西線壓力更大，絕不可讓秦軍越過雷池一步。傳令各部，加固營壘，多設拒馬、陷坑。另，組織精銳斥候，反向滲透，摸清秦軍新建營壘的虛實！”
西線的戰事，從激烈的攻防，轉向了更為殘酷和考驗耐心的對峙與反滲透。
東南之地，風雲驟變。
吳國公子光的野心不再掩飾。他利用吳王僚一次外出狩獵的機會，設下埋伏。席間，他假意獻魚，勇士專諸將短劍藏於炙魚腹中，近身時暴起發難，以驚天一擊刺殺了吳王僚！殿中頓時大亂，公子光早已埋伏好的甲士儘出，迅速控製了局麵。
“王僚無道，不恤民力，光今日替天行道！”公子光持劍立於血泊之中，宣布自立為吳王，即曆史上赫赫有名的吳王闔閭。
他即位後，第一件事便是大力招攬賢才，整頓軍備。他聽聞楚臣伍子胥逃至吳國邊境，立刻派人四處尋訪，欲以重禮相聘。同時，下令廣造戰船，訓練水師，其劍鋒直指西方強楚。吳國的崛起，因這次血腥的宮廷政變而驟然加速，即將成為攪動天下格局的重要力量。
而與吳國一江之隔的越國，越子允常聽聞吳國內亂，公子光弑君自立，眼中精光一閃。他召來心腹，低聲吩咐：“吳國內亂，人心未附，此乃天賜良機！加緊探查吳國邊境防務，尤其是水寨分布。另，挑選死士，扮作商旅，潛入吳境，散布謠言，就說……公子光得位不正，先王舊部欲為僚複仇！”
他要在吳國這鍋滾油下，再添一把暗火。越國的蟄伏，並非無所作為，而是在等待致命一擊的最佳時機。
晉國，絳都城外。旌旗蔽日，甲胄鮮明。晉國中軍、上軍主力以及部分附庸諸侯的軍隊，共計戰車千乘，步卒數萬，集結完畢。趙盾頂盔貫甲，立於巨大的戎車之上，手持代表統帥權威的斧鉞。
他沒有進行冗長的誓師，隻是目光掃過下方肅殺的軍陣，聲音通過力士傳遍全場：“楚人背信，侵我屬國，逼我疆界！晉國兒郎，隨我南下，敗楚師，振國威！”
“敗楚師！振國威！”山呼海嘯般的回應直衝雲霄。
大軍開拔，滾滾向南，煙塵彌漫官道。趙盾站在車轅上，回望了一眼逐漸遠去的絳都城郭，眼神堅定而冷冽。這一戰，不僅是為解鄭國之圍，更是他趙盾確立無上權威、徹底壓製國內異見的關鍵一役。他隻能勝，不能敗！
而在南方，楚軍主力在令尹子文的指揮下，已圍困新鄭數日，攻城愈發猛烈。鄭國城牆多處破損，守軍傷亡慘重，國君鄭穆公幾乎一日三驚，投降的念頭越來越強烈。
欒枝率領的晉國南線軍團，在鄭國北部山地嚴陣以待，他不斷派出輕騎騷擾楚軍糧道，延緩其攻城步伐，苦苦支撐，等待著趙盾主力大軍的到來。
中原大地，自城濮之戰後，規模最大、決定未來霸權歸屬的又一次晉楚主力對決，已箭在弦上！烽煙，即將再次籠罩黃河與漢水之間的廣闊原野。
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