新得的三邑中，最讓趙朔在意的不是良田，不是人口，而是那座石炭礦。
礦場位於黑山腳下，智氏經營了二十年，已經形成一套完整的開采體係：礦洞深入山腹百丈，用木架支撐巷道，奴隸和刑徒在監工的皮鞭下，將一筐筐黑色的石塊背出地麵。
趙朔抵達礦場時，正逢午時換班。數百名礦工從洞口魚貫而出，個個渾身烏黑，隻有眼睛還保留一點白色。他們排隊領取午飯——每人兩個粗麥餅，一碗野菜湯，沒有肉，沒有油。
“礦工一日勞作六個時辰，工錢是兩升粟米。”礦監小心翼翼地介紹，“智氏定下的規矩，三十年來沒變過。”
“兩升粟米？”趙朔皺眉，“夠吃嗎？”
“省著點，夠一個人吃兩天。但他們大多有家小……”礦監聲音漸低。
趙朔走到一個老礦工麵前。那人五十上下，背已經駝了，十指關節粗大變形，指甲縫裡塞滿洗不掉的黑垢。
“在礦上多久了？”
老礦工低著頭：“二十……二十三年。”
“怎麼來的？”
“欠了智氏的債，還不清，就來抵債。”老礦工聲音沙啞，“本來隻說乾五年，但利滾利，一直還不完……現在也懶得算了，活一天算一天。”
趙朔沉默片刻，轉身對礦監說：“從今天起，所有礦工工錢提到每日五升粟米，兩日一頓肉。井下勞作時間改為四個時辰，兩班輪換。另外，找醫官來給他們檢查身體，有肺癆、風濕的，調去地麵乾活。”
礦監目瞪口呆：“主上，這……這會增加三倍開銷啊！”
“照做。”趙朔聲音不大，卻不容置疑，“還有，廢除抵債製。所有欠債一筆勾銷，願意繼續乾的簽雇傭契約，不願意的可以離開，發三個月工錢作安家費。”
這話被旁邊的礦工聽到，人群中響起壓抑的抽泣聲。有人跪下來磕頭，額頭撞在碎石地上砰砰作響。
“都起來。”趙朔扶起最近的一個，“從今往後，你們不是奴隸，是趙氏的雇工。好好乾，養家湖口；不想乾了，隨時可以走。”
簡單幾句話，卻在礦場掀起巨浪。消息傳開，更多的礦工從四麵八方湧來，將趙朔團團圍住。有人哭，有人笑，有人不敢相信地反複詢問。
趁這機會，猗頓帶著賬房先生接管了礦場賬冊。翻開一看，觸目驚心——智氏二十年開采，至少挖出五十萬石石炭，但賬上隻記了三十萬石。剩下的二十萬石，要麼被私賣，要麼……送到了不該送的地方。
“主上你看。”猗頓指著一行記錄，“三年前，智氏曾一次性運走五萬石石炭，目的地寫的‘即墨’。即墨是齊國水師大營，他們要這麼多石炭做什麼？”
趙朔心中一動。石炭除了冶煉，還能做一件事——燒製猛火油。
當年鄢陵之戰，範蠡提供的猛火油改變了戰爭形態。但猛火油煉製需要大量燃料，木材熱值不夠，石炭是最佳選擇。齊國水師若掌握了猛火油技術，再配上銅皮戰船……
“查清楚，這批石炭到底用來做什麼。”趙朔下令，“另外，派人去即墨，摸清齊國水師的虛實。”
當趙朔在礦場收買人心時，智申正在百裡外的智氏主邑，會見一位神秘的客人。
密室無窗，隻點一盞油燈。燈影裡，客人披著黑色鬥篷，兜帽遮住了大半張臉，隻露出花白的胡須。
“田卿遠道而來，有失遠迎。”智申躬身行禮。
客人摘下兜帽，正是齊國權臣田無宇。他比三年前老了許多，眼角皺紋深刻，但眼神依舊銳利如鷹。
“智卿不必多禮。”田無宇在席上坐下，“令尊的事，我聽說了。趙朔下手狠辣，智氏百年基業，毀於一旦。”
智申為他斟茶：“家父有錯在先，怨不得彆人。隻是趙朔借題發揮，趁機擴張，其心可誅。”
“誅心容易，誅人難。”田無宇啜了口茶，“趙朔手握黑潮軍，又有鋼鐵之利，硬拚不是辦法。不過……我聽說他得了三邑，其中有個石炭礦？”
“正是。”智申眼中閃過冷光，“那礦場裡，我埋了份禮物給他。”
“哦？”
“三百死士，混在礦工裡。”智申澹澹道，“隻要趙朔下礦視察，巷道就會坍塌。到時山崩地裂，神仙也救不了他。”
田無宇放下茶盞：“太明顯了。趙朔剛收買人心就出事，傻子都知道是智氏做的。況且……你以為趙朔會親自下礦？”
“他會的。”智申肯定道，“趙朔這人，看似冷酷，實則重情。他今日在礦場提高了礦工待遇，接下來為了收買人心，必會親自下礦慰問。這就是機會。”
“萬一他僥幸不死呢？”
“那就執行第二計。”智申從懷中取出一卷地圖，“礦場地下有條暗河，智氏開采時曾挖穿過。隻要炸開缺口，地下水灌入礦洞，整個礦場都會淹掉。到時候，趙朔要麼放棄石炭礦，要麼投入巨資排水——無論哪種，都能拖住他的腳步。”
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田無宇盯著地圖看了良久，終於點頭：“此計可行。但記住，要做得乾淨，不能留下把柄。”
“田卿放心。”智申收起地圖，“事成之後，智氏願將石炭礦的三成產出，無償供應齊國水師。”
“不是三成，是五成。”田無宇糾正，“另外，我還要趙朔在邯鄲的煉鋼配方。”
智申臉色微變：“這……智氏也沒有。”
“那就去弄。”田無宇站起身，“智卿，合作是相互的。我齊國水師封鎖渤海，拖住舟城，是在幫智氏。智氏也該拿出相應的誠意。”
說完，他重新披上鬥篷，消失在密道中。
智申獨自坐在燈下，良久，一拳捶在案幾上。
與虎謀皮，但他已沒有選擇。
三日後，趙朔果然決定下礦。
“主上，太危險了。”猗頓極力勸阻，“礦洞深入地下百丈，一旦出事，後果不堪設想。況且智氏剛剛交出礦場，難保不會做手腳。”
“正因為他們可能做手腳，我才更要下去。”趙朔已經換上短打衣服，頭戴藤盔，“不親眼看看，怎麼知道隱患在哪裡？怎麼知道智氏留下了什麼？”
他看向一旁的礦場新總管——是從黑鐵坊調來的匠師，名叫公輸羊，四十多歲，精於土木工程。
“公輸先生，你陪我下去。”