曹昂點頭：“族兄對這條路很熟？”
“當年隨叔父征戰，走過幾次。”曹安民笑道，“河內是個好地方，土地肥沃。司馬氏在當地很有威望，若能得他們全力支持，治理河內事半功倍。”
“父王也如此說。”曹昂道，“族兄與司馬朗可熟識？”
“有過數麵之緣。司馬朗為人正直，才乾出眾。”
正交談間，前方探馬來報：“公子，已到垣縣”
曹昂抬頭望去，黃河如一條黃龍橫亙眼前，波濤洶湧。
“休息一番接著趕路。”
接下來的幾日，隊伍曉行夜宿。曹昂每到一地，必召見當地官吏，了解民情軍備，並傳達秦王備戰之令。各地官員見長公子親臨，皆不敢怠慢，紛紛表示將全力支持。
第四日黃昏，隊伍抵達軹縣。縣令早已得到消息，率眾在城外迎接。？
“下官軹縣令柳員，拜見公子！”一位四十餘歲的官員躬身行禮。
曹昂下馬扶起：“柳縣令不必多禮。吾等途經此地，稍作休整，明日便往懷縣。”
“下官已備好館舍酒食，請公子入城歇息。”張韜連忙道。
當夜，軹縣館舍內，曹昂召集典韋、曹安民及軍中將領議事。
“明日便可抵達懷縣。”曹昂展開河內輿圖，“河內現有駐軍八千，其中三千在懷縣，其餘分駐各縣。此外，各地鄉勇約五千人，但訓練不足，裝備不齊。”
曹安民道：“河內北依太行，南臨黃河，地勢險要。懷縣、汲縣、朝歌等城皆堅固。關鍵在於黃河防線，若明軍渡河來攻，首當其衝的便是河陽、平皋等地。”
典韋拍案道：“怕他作甚！明軍敢來，末將率突騎衝陣，定殺得他們片甲不留！”
曹昂笑道：“典將軍勇武，人所共知。但用兵之道，不全在勇。父王囑咐，河內重在固守牽製，非到萬不得已，不可主動出擊。”
他手指輿圖：“吾意，到懷縣後，首先整訓軍隊，加固城防。其次，征集民夫，在黃河沿岸險要處修築烽燧，一旦明軍有渡河跡象，即刻點燃烽火示警。第三，征繳糧草，以供大軍，河內乃產糧之地，存糧必不少。”
眾將紛紛點頭。曹安民補充道：“還有一事，河內世家大族除司馬氏外，還有張氏、楊氏等。公子到後，當設宴款待，以示恩寵，得其支持則河內安定。”
“族兄所言極是。”曹昂點頭，“此事便勞煩族兄安排。”
議事畢，眾將退去。曹昂獨坐燈下，再次審視輿圖。河內如一塊楔子，插入魏國與明國之間。守住了，可牽製明軍，威脅洛陽，守不住，則秦國東大門洞開。
他想起臨行前父親的話：“昂兒，此去河內，不僅是為守一郡之地，更是要向天下展示曹氏子弟的擔當。爾是長子，當為弟妹表率。”
“父王放心，兒臣定不負所托。”曹昂輕聲自語。
窗外月光如水，遠處傳來更夫敲梆之聲。大戰將至的緊張氣氛，已彌漫在河內每一個角落。
翌日清晨，隊伍離開軹縣，向懷縣進發。午時前後，前方出現一座雄城，城牆高厚，旌旗招展，正是河內郡治懷縣。
城門外，河內太守杜畿率文武官員等候多時。見曹昂隊伍到來，快步上前。
“下官河內太守杜畿、郡丞司馬朗，恭迎公子！”杜畿三十餘歲，麵容清臒，目光炯炯，一身官服整整齊齊。司馬朗二十六七，一臉正直之相。
曹昂下馬還禮：“諸君不必多禮。父王常稱讚諸君才俊，今日一見，果然名不虛傳。”
“公子過獎。”杜畿謙遜道，“下官已備好館舍，請公子入城歇息。郡府內，眾官員正等候拜見公子。”
曹昂點頭，與杜畿並肩入城。懷縣城內街道整潔，商鋪林立，雖處戰前，但市井依舊繁榮，百姓生活井然有序。
“杜公治政有方啊。”曹昂讚道。
“公子謬讚，此乃下官本分。”杜畿道，“河內百姓淳樸，官吏勤勉，還得司馬郡丞協助，方能如此。隻是如今大戰在即，人心難免惶惶。公子親臨坐鎮，實乃河內之福，必能安定民心。”