在鳳鈴被投入靈魂之境的半月之前。
新巴彆塔，八十八號礦帶。
這是一條懸浮在深邃太空中的巨型小行星帶。
唯一的光芒就是礦帶中如蛛網般泄漏的輻射幽光，以及偶爾劃過黑暗的隕石撞擊爆閃。
真空冷寂。
一座用囚犯生命堆砌的地獄。
趙龍半跪在礦石上，手中的切割槍噴吐著慘白的粒子束，銫榴石幽綠色的輻射塵埃在麵罩上凝結。
麵罩上全息監測係統中，輻射劑量已經逼近極限。
滋啦——
刺耳的切割噪音透過礦體傳來，震得趙龍太陽穴突突直跳。
“又是哪個蠢貨切錯線了。”他暗罵一聲。
切割槍的粒子束在幽暗的礦洞中劃出一道光線，洗刷著銫榴石粗糙的外殼。
每一次切割，都有更多的放射性粉塵飛濺而出。一部分被槍體自帶的弱磁場回收，但更多的附著在麵罩和外甲上。
他身穿的老舊太空作業服臃腫笨重，背後的維生包發出低沉的工作嗡鳴，勉強維持著循環。
汗水早已浸透內襯，在無重力環境下變成一顆顆惱人的液珠，黏糊糊地附著在皮膚上，又癢又悶。
他每一口呼吸的，都是循環了不知多少遍的罐裝空氣，帶著金屬和汗餿味。
骨頭疼，腦袋疼，五臟六腑都他媽疼。
“咳……咳咳……”
通訊頻道裡傳來一陣壓抑不住的劇烈咳嗽，聲音來自他不遠處的七號切割位。
趙龍的迅速扭頭看過去。
昏暗的探照燈下，他弟弟趙虎那副作業服正劇烈顫抖著，切割槍的準頭偏離了預設軌跡，在礦壁上燒灼出一道焦黑的醜陋疤痕。
“小虎！怎麼了？”趙龍飛快地完成手頭的切割任務，將一塊標準尺寸的礦坯扔向後方。然後借著更換能源匣的功夫，挪到了趙虎身邊。
公開頻道裡任何異常的動靜，都會招來監工的“特彆關照”。
“哥，我可能扛不住了。”趙虎聲音虛弱，頭盔中噴出一抹暗紅，在幽綠的礦石磷光下顯得格外刺眼。
趙龍驟然一驚。
來了....還是來了。
銫榴輻射病。
在這該死的八十八號礦帶，這就是死亡宣判。
兩個多月前，他們乘坐的血盟運輸船剛一抵達新巴彆塔外圍就撞進了拉比特海軍集群中間，他們那時候都傻了，不知道為什麼邊境來了這麼多拉比特海軍。
沒有審判，沒有辯解的機會。
他們和船上所有幸存者一樣，被直接打上了罪犯的標簽。
後來經過豹哥多方麵打聽才知道，這些拉比特海軍是過來調查侯爵特使失蹤案件的。
而且領頭的還是新巴彆塔總司令雷克斯。
他們在監獄關了大半個月，被扔進了這個不見天日的鬼地方，成了開采高放射性銫榴石的礦奴。
唯一的結局，就是在輻射中慢慢腐爛。
趙龍是c44，趙虎是c45，豹哥是c43。
這裡的輻射強度高到令人發指，哪怕穿著厚重的防護服，致命的射線依舊會緩慢侵蝕人體。
體質弱一些的，不出三周就會出現明顯的輻射病症狀。
先是咳血，然後是臟器衰竭，最後在無儘的痛苦中化為一堆基因崩潰的爛肉。
趙虎的身體本就不如他強壯，又受了傷，能撐到現在已經是個奇跡。
那頭目坎托在兩周前就死翹翹了。
“哥...”
“閉嘴！穩住！”趙龍壓低聲音，如果被監工發現，趙虎可能會被當做廢料礦奴回收，從而節省補給。
這裡每天都有人死，沒人會在意一個病號。
反正，時不時就有大把囚犯送來。
他一把奪過趙虎失控的切割槍，槍口的高能粒子束險些掃到旁邊一塊不穩定的礦體。
他飛快地將槍的功率調到最低，然後用自己高大的身軀擋住七號切割位。
“調整呼吸，我們去找豹哥，看下有沒有什麼辦法。”
花斑豹在底層摸爬滾打多年，早就搭上了一層關係。
但是俗話說怕什麼來什麼。
“c45，你的采掘效率下降了百分之七，在乾什麼？”監工的質問在公共頻道響起。
趙龍的呼吸停滯刹那，擋在趙虎身前的手臂肌肉瞬間繃緊。
他眼角的餘光瞥見不遠處，一台鐵灰色的工程平台正在飄來，單發座艙，兩支機械臂，就像一條‘龍蝦’。
上麵噴塗著【c區工程管理】的字樣。
“報告長官，”趙龍的聲音在公共頻道響起，他儘力讓自己聲音保持平穩，“c45的切割槍能源匣接觸不良，剛才出現了功率驟降，我正在幫他檢修。”
這是一個常見的借口，老舊的設備時常出問題。
“c44？你居然脫離了崗位。”監工顯然不是那麼好糊弄的，工程平台尾部冒出火焰，徐徐而來。
就在趙龍感覺自己的心跳快要蓋過維生係統的噪音時，一個帶著幾分懶散和熟稔的腔調，突兀地插進了公共頻道。
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“哎呦，這不是十三哥嗎？今兒個怎麼有空親自下來巡視了？這犄角旮旯的，輻射又大。”
一道身影從c43號礦位那邊的陰影裡飛了出來。
那人穿著同樣臃腫的作業服，但行動間卻透著一股說不出的靈活勁兒。
那台被私下戲稱“龍蝦”的工程平台緩緩停了下來，懸浮在距離趙龍不到十米的地方。
座艙裡，監工那張坑坑窪窪的臉在屏幕冷光的映照下，顯得格外陰沉。
“豹子？”他聲音帶著一絲不耐煩，“c43，誰讓你擅自離開崗位的？”
“哎，十三哥，話不能這麼說。”豹哥穿著作業服在太空中靈巧地一個平移，擋在了趙龍和監工之間，姿態熟絡，
“我這不是看c45這小兄弟的切割槍又出毛病了嘛，這批貨都是老古董，您也知道。
我尋思著，c44手藝好，讓他幫忙瞅瞅，總比耽誤了您的產量強，您說是不是這個理？”
他一邊說，一邊用機械臂不著痕跡地碰了碰趙龍，示意他把趙虎那把已經調到最低功率的切割槍遞過來。
這是他們早就計劃好的手段之一。
趙龍心領神會，立刻將槍遞上。
豹哥接過來，裝模作樣地擺弄了兩下，嘴裡還念念有詞：“你看你看，這能量導流槽又堵了。十三哥，回頭您得跟上麵反映反映，這工作環境，太影響咱們為公司創收的積極性了。”
被稱作“十三哥”的監工臉色稍緩，器械故障確實很頻繁，公司又不給換。
隻會鞭策他們。
不錯，這整個礦帶都是新巴彆塔一家私人公司所有。
但監工但依舊板著：“少廢話！修好了就趕緊歸位！今天的額度要是完不成，你們三個都彆想吃飯！”
“得嘞！有您這句話，我們渾身都是勁兒！”豹哥哈哈一笑，將切割槍塞回趙龍手裡，“聽見沒，十三哥發話了，趕緊的！”
監工冷哼一聲，沒再多說什麼，駕駛著工程平台調轉方向，朝著礦區深處另一個閃爍著警示燈的作業點飛去。
引擎光芒逐漸遠去。
趙龍長長地吐出一口濁氣，白霧瞬間蒙上了麵罩內側。
“哥....”趙虎的聲音依舊虛弱，帶著濃濃的愧疚。
“彆說話。”趙龍低聲打斷他，扶著他搖搖欲墜的身體，將他靠在冰冷的礦壁上。
“行了，那家夥的探頭還掃著這邊呢。”豹哥飄了過來，他的聲音恢複了平時的沉穩，那股子油滑勁兒瞬間消失得無影無蹤，“小虎，情況怎麼樣？”
他的目光落在趙虎的麵罩上，看到了那抹尚未完全消散的暗紅血跡，眉頭緊緊皺了起來。
“輻射病，急性發作。”豹哥的判斷很直接，“比我預想的要快。”
趙龍的心沉到了穀底。
豹哥沉默片刻。
“忍著一點吧，等回監舍再想辦法。”
監舍區。
這裡是另一重地獄。
空氣裡混著汗臭、機油和消毒水的刺鼻味道。
食物是廢渣有機質合成的，而且那合成機器幾百年沒清洗了，散發著一股難以下咽的臭雞蛋味兒。
結束了長達二十四個小時高強度勞作的礦奴們，像行屍一樣擠進狹小的監舍。
他們有短暫的6小時休息時間。
趙龍半拖半抱著趙虎回到監舍，把他放在最裡側的鋪位上。
趙虎的身體已經開始微微抽搐了，呼吸聲粗重嘶啞，每一次起伏都帶著雜音。
豹哥伸手按在趙虎的胸口，感受著那紊亂的心跳和滾燙的體溫，眉頭擰成了一個疙瘩。
趙龍眉頭皺起，“必須搞到藥。”
他立刻動身，但是被豹哥攔下，“彆做傻事，那是我們越獄的唯一機會。”
“我來辦。”豹哥說著，便開始脫那身笨重的作業服，“你們兩個待在這裡，安靜。”
“你去哪？”趙龍一把拉住他。
“搞藥，我有把握。”豹哥換上囚服，從床鋪夾層裡摸出一個油布包，塞進懷裡，臨走前又交代道：“放心，不用搶。在這鬼地方，拳頭沒用。”
他探頭看了眼走廊，趁巡邏盲區溜了出去。
監舍是全封閉式的，獄警不會時刻盯著。
因為在這裡，囚犯沒有人權，他們唯一的作用就是采掘銫榴石礦至死。
但凡違抗，可就地射殺。
至於為什麼不用機械挖掘，那是因為高密度銫榴石礦脈散發的強伽馬射線與高能粒子流，對精密集成電路和傳感器是毀滅性的。
其次，公司開采銫榴石的終極目的，是獲取其核心價值「銫同位素穩定結晶」，這是一種極其罕見的亞穩態同位素，可精煉出銫135。釋放的特有γ射線以及光子的極端穩定性，常用於原子能，星際導航、超光速通訊同步等最高精尖領域。