柯拉西行省，帝國皇家海軍本部。
這片虛空被劃為絕對禁區。
此處與普通的帝國海軍風格截然不同，它擁有獨立的、綿延上萬公裡的專用星港，恢弘磅礴。
平日裡，這座星港空寂，唯有在皇帝巡遊之際才會被艦隊填滿。
但今天不是巡遊日。
其四周，無數巨型要塞、行星堡壘密布，巨大的船塢連綿成片，無數白金塗裝的皇家艦隊在其間穿梭往來，編隊，列陣，演習。
他們像拉滿弦的弓，蓄勢待發。
金色的躍遷通道在禁區中央展開。
一艘暗灰色戰艦滑行而出。
它艦體修長精悍，艦體輪廓收攏著尾針，最令人心悸的是，它艦艏那枚冰冷燃燒的幽藍獨眼。
周圍的皇家艦隊沒有任何反應，任由它悄無聲息地滑入千公裡星港深處。
貝歐尼克站在星港邊緣的觀景台上。
他的銀色碎發比從前更短，接替赫希的執政使位置後，赤紅的眼眸裡少了些許慵懶，多了幾分沉澱。
這是權力加冕的洗禮。
身上那件鑲嵌著金虹色星炬皇家紋章的執政使製服莊嚴筆挺，沒有褶皺也沒有灰塵，披風下擺隨風拂動。
他無言注視著下方那艘暗灰戰艦入港。
“執政使大人。”
身後傳來低沉恭敬的聲音。
貝歐尼克轉身，一名身披黑灰長袍的神甫靜立於後。
黑色金紋兜帽遮住他大半張臉，金色機械麵具覆蓋到下頜。麵具邊緣與皮膚幾乎融合在一起，分不清哪裡是金屬，哪裡是血肉。
他雙手垂下，微微躬身，“卡爾圖哈聖教士已經準備好了。”
貝歐尼克轉身，“帶路。”
兩人穿過長長的回廊，進入接駁廊橋。
這裡沒有普通星港的喧囂，一切都寂靜無聲。
走廊兩側每隔十米就有一尊高達三米的暗銀動力裝甲，板甲厚重，胸口鑲嵌著聖徽，雙眼閃爍著幽藍的光芒。
聖教寂滅戰團。
廊橋儘頭，巨大的艙門緩緩開啟，發出古老的齒輪卡合聲。
哢哢哢....
門上雕刻著繁複浮雕——凡人跪拜在祭壇前，將自己的血肉獻給神明。
內裡空氣溫熱潮濕，帶著甜膩的藥劑氣味。
就像既有生命蓬勃躁動，又有死氣陳腐多年。
牆壁是半透明的生物質膜，脈搏般微微搏動，無數根生物神經光纖脈絡在其中蠕動。
通道筆直規整，腳下的地麵光滑如鏡，天花板上整齊排列著發出微弱藍光的指示條。
神甫沉默地在側前方引路，黑袍拂地，腳步無聲。
這裡沒有任何數字化組件，沒有任何可以被入侵的接口。
它們就是為了對抗那些超越帝國電子戰技術的敵人而生。
走廊儘頭是一扇圓形的艙門，表麵雕刻著人體解剖圖和機械構造圖交織的銅金浮雕。
神甫伸出手，按在艙門中央浸滿液體的凹槽中。
哢哢哢....
銅金艙門緩緩旋開，露出後方的空間。
貝歐尼克走了進去。
這裡是影蠍級的艦橋，但它和任何一艘帝國戰艦的艦橋都不同。
沒有全息投影，沒有電子屏幕，沒有數據流。
整個艦橋呈圓形，直徑約三十米，高度近十米。
牆麵密布管道和生物光纖，它們在緩慢運轉，發出低沉的嗡鳴聲。
數十名身穿灰袍的啞仆站在各自的崗位上，他們是天生的啞者，經過心靈訓練後的適格者會摘掉雙眼，蒙上‘不識之塵’。
每個人的後頸、脊椎都插著一排粗大的神經探針，長長的生物線路連接到牆壁上的光纖樞機中，和主腦共鳴。
貝歐尼克的視線落在艦橋中央，那裡懸浮著一個巨大的圓柱形容器。
容器由玻璃晶棺和金色基座構成，高約三米，直徑一米。透明的晶棺內部充滿瑩綠色的神經傳導液，液體緩慢流動，折射出微弱的光芒。
液體中央，懸浮著一顆人類的大腦和部分密著細肉的脊椎組織。
無數細如發絲的神經探針和光纖導管從晶棺的頂部垂下，直接插入頭顱的大腦皮層和脊髓。探針的末端閃爍著微弱的電光，像是某種活物在呼吸。
艙體表麵流動著微弱的光流，名為——聖骸箱。
貝歐尼克站在晶棺前，“卡爾圖哈。”
晶棺表麵的光流突然加速流動。
“貝歐尼克。”聲音從艦橋四周的揚聲器中傳來，低沉空洞，“見到你，很高興，我們又能一起戰鬥了。”
“我也是，卡爾圖哈。”貝歐尼克環顧四周，目光掃過那些微微顫抖的啞仆，“聖骸院又給你升級了？”
侍立一旁的神甫聞言，上前一步，躬身，用他那經過機械處理聲音接過話頭：“執政使大人，為使‘帝皇之影’更加鋒利，聖骸院傾儘所能，進行了第257次全麵升級。”
他指向晶棺上方那些與生物光纖交錯的管道網絡：“其一是感知係統。神諭之瞳複眼陣列的感知精度提升了30。卡爾圖哈聖教士現在能通過艦體表層的三億個生物晶體透鏡，在1500公裡外鎖定目標。”
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他的手指移向晶棺基座下方，那裡傳來低沉穩定的能量脈動。
“第二項是曲率引擎的神經介導效率優化。卡爾圖哈聖教士的神經集群與古星爐核心的同步率已達92。戰艦的機動，將如呼吸般自然，如思想般迅捷。”
最後，他指向四周牆壁上那些搏動的生物質膜和管道：
“第三項是生物態防禦係統的自適應算法已深度內化。卡爾圖哈聖教士能同時協同五組生物濕件計算機，與神經光子混合網絡同調。”
貝歐尼克微微頷首，抬手止住了神甫的話頭，目光重新落回晶棺中那幽光流轉的大腦。
“卡爾圖哈，你在茱昂貝找到他們下落了嗎？”
“他們”，自然指的是讓帝國如鯁在喉的——恐怖獵手。