寅時的梆子聲敲碎了黎明前的黑暗，也敲醒了沉睡中的雜役區。丙字院裡頓時響起一片窸窸窣窣的起身聲，夾雜著壓抑的哈欠和低聲的抱怨。空氣裡彌漫著破曉時分的寒意和宿夜未散的渾濁氣息。
雲昭幾乎是和梆子聲同步睜開了眼。通鋪上其他雜役還在掙紮著爬起，她已經利落地翻身下床，將薄被疊成一個不起眼的方塊，動作悄無聲息，如同暗夜中蘇醒的獵豹，精準而高效。她沒有理會身旁一個雜役投來的詫異目光，徑直拿起門後那把豁了口的舊掃帚和沉重的木桶，低頭走出了擁擠的土坯房。
院外，天色灰蒙蒙的，東方天際僅有一線魚肚白。冷風一吹，讓人忍不住打個寒顫。雲昭縮了縮脖子，將雜役服那並不保暖的領口攏緊了些，這副身體確實孱弱，遠不及前世曆經淬煉的體魄。她需要時間，需要資源，更需要絕對的小心。
按照昨日劉管事的吩咐，她首先要趕到膳堂後廚幫忙。穿過尚顯寂靜的雜役區，越靠近膳堂，空氣裡的煙火氣和食物的味道就越發濃鬱。後廚已經燈火通明，幾個粗壯的雜役正費力地劈砍著粗大的柴火，灶膛裡火光熊熊，映著幾張淌著汗水的、麻木的臉。
一個圍著油膩圍裙、膀大腰圓的壯漢正叉著腰吆喝，唾沫星子橫飛，這便是李頭。雲昭默默上前，將木牌遞過去。李頭斜睨了她一眼，看到她瘦小的身板和呆滯的表情，不耐煩地揮揮手：“新來的？去，跟那邊那個，把堆在牆角那堆柴火全劈了！辰時之前劈不完，早飯就彆想了！”
雲昭沒有吭聲，順從地走到角落那堆幾乎有她半人高的柴垛前。旁邊一個年紀稍大的雜役看了她一眼，默默遞過來一把沉重的柴刀，刀柄油膩，刃口也有些鈍了。
她沒有猶豫，接過柴刀，找了一塊墊木，將一根粗柴放上去，雙手握緊刀柄，深吸一口氣，調動起體內那微乎其微的氣力，狠狠劈下！
“咚！”一聲悶響，柴火隻被劈開一道淺痕，反震力卻讓她虎口發麻，手臂酸痛。這身體，實在太弱了。她抿緊嘴唇，沒有停頓，再次舉起柴刀，重複著枯燥而耗費體力的動作。每一次劈砍，她都刻意控製著節奏和力道，讓自己看起來笨拙、吃力，卻又勉強能完成任務，不至於引人懷疑。汗水很快浸濕了她的額發和後背的粗布衣服，呼吸也變得粗重起來。
她一邊機械地劈柴，一邊用眼角的餘光觀察著整個後廚。人員往來，食材搬運，誰和誰熟稔，誰又對誰頤指氣使……這些看似無關緊要的信息，都被她悄然記下。同時，她也在默默運轉著最基礎的《引氣訣》，嘗試從這充滿煙火濁氣的地方，捕捉那稀薄得幾乎可以忽略的天地靈氣，滋養著乾涸的經脈。效率低得令人發指，但積少成多，聊勝於無。
一個多時辰後，柴垛終於見底。雲昭的手臂已經酸軟得幾乎抬不起來，掌心磨出了幾個水泡。李頭過來檢查了一下，撇撇嘴，丟給她一個冰冷的、能硌掉牙的粗麵窩頭：“算你還有點力氣。吃完，去東區清掃茅廁！劉管事交代的，那裡歸你管了！”
接過冰冷的窩頭，雲昭麵無表情地啃著，味同嚼蠟。這就是雜役的生活，日複一日的苦役，微薄到僅能維持生存的供給。但對於此刻的她來說，這卻是最好的偽裝和起點。
吃完窩頭，她拿起更大的掃帚和專門用於清理汙穢的長柄木勺，提著空木桶，朝著記憶中東區茅廁的方向走去。越靠近那裡，空氣中那股刺鼻的氣味就越發濃烈。尋常人避之唯恐不及的地方，卻是她計劃中至關重要的一環——因為那裡，靠近後山，靠近寒潭，靠近那處可能的廢棄靈脈。
東區的茅廁是幾間連在一起的簡陋土坯房，汙穢不堪，蒼蠅嗡嗡亂飛。一些早起的內外門弟子路過，都會掩住口鼻，加快腳步，投來嫌惡的目光。雲昭仿佛沒有看見，她挽起袖子，用一塊破布蒙住口鼻，開始了一天的“本職”工作。
她清掃的動作依舊顯得笨拙，甚至有些踉蹌，充分符合一個剛乾重活、體力不支的瘦弱女孩形象。但她的眼神卻銳利如鷹隼，借著低頭清掃、潑灑清水的機會，不動聲色地觀察著四周的地形、路徑，以及遠處那片被薄霧籠罩的、通往寒潭區域的山林。
後山是宗門禁地，尋常弟子嚴禁入內，周圍設有簡單的警戒法陣和巡邏弟子。但對於一個負責清掃最邊緣區域茅廁的雜役來說，活動的範圍恰好能貼近禁地的外圍。這就是她的機會。
一連數日，雲昭都重複著這樣的生活：寅時劈柴燒火，辰時後清掃東區茅廁和院落，午後則被分派各種雜活，如搬運貨物、清洗衣物等。她表現得沉默寡言，逆來順受，乾活不算利索但也勉強合格，很快就被淹沒在眾多灰撲撲的雜役身影中，成了最不起眼的一個。
劉管事對她最初的警惕也漸漸放鬆，隻當是個資質愚鈍、性子木訥的苦力。其他雜役見她好欺負，有時也會把臟活累活推給她，雲昭也一概默默承受，這更坐實了她“軟弱可欺”的印象。
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然而，無人知曉，在這麻木順從的表象之下，是一顆無比清醒且正在飛速運轉的大腦。每一天，她都在利用清掃東區外圍的機會，一點點地拓展著“活動”範圍。她記住了巡邏弟子交接班的大致時間和路線，摸清了幾個視線盲區，甚至通過觀察草木的長勢和地氣的微弱變化，大致判斷出哪個方向靈氣可能相對活躍一些。
終於，在成為雜役後的第七日黃昏。她借口清理茅廁後方堆積的落葉這本就是她的職責範圍），小心翼翼地繞到了那片區域最靠近後山山林的一角。這裡已經遠離主要路徑，雜草叢生，亂石堆積，尋常根本不會有人來。
夕陽的餘暉給山林鍍上了一層金邊，但也讓陰影處的幽暗更深沉。雲昭假裝費力地清掃著碎石間的枯枝敗葉，心臟卻不受控製地微微加速跳動。就是這裡了！前世模糊的記憶碎片中，曾提及寒潭外圍有一處因地質變動而幾近枯竭的微型靈脈，因其靈氣稀薄且極不穩定，早已被宗門廢棄，無人問津。
她屏住呼吸，強迫自己冷靜下來，將全部心神沉入體內，最大程度地放開了那微弱的神識感知，如同最纖細的觸角，向著山林深處、寒潭方向小心翼翼地探去。
起初，是一片混沌。駁雜的草木氣息，濕潤的泥土味，還有遠處寒潭隱隱傳來的陰寒……她的神識太弱，範圍有限，感知模糊不清。一次，兩次，三次……她耐心地嘗試著，額角滲出了細密的汗珠，這並非體力消耗，而是精神高度集中帶來的負荷。
就在她幾乎要放棄，準備明日再試時——
忽然，一絲極其微弱、仿佛風中殘燭般搖曳的波動，被她敏銳地捕捉到了！
那波動並非寒潭的陰寒，而是一種更加古老、更加內斂、帶著一絲若有若無生機的暖意！它斷斷續續，微弱到幾乎可以忽略不計，仿佛下一秒就會徹底消散在天地間。但雲昭的靈魂深處，那縷涅盤之火卻與之產生了極其細微的共鳴！
是它！就是那處廢棄的靈脈！
雖然其靈氣濃度恐怕連支撐最低階的聚靈陣都做不到，但對於目前經脈受損、如同久旱龜裂土地般的雲昭來說，這無異於天降甘霖！更重要的是，此地偏僻，被宗門遺棄，正是絕佳的隱匿修煉之所！
強壓下心中的激動，雲昭迅速收斂了神識。不能久留，以免引起巡邏弟子注意。她繼續若無其事地清掃著落葉，直到天色漸暗，才拖著疲憊的步伐，返回丙字院。
躺在冰冷的通鋪上，聽著周圍的鼾聲，雲昭的嘴角，在黑暗中勾起了一抹極淡、卻無比真實的弧度。
找到了。
蟄伏的潛龍，終於找到了第一處可以汲取營養的泥沼。接下來的每一步，都需如履薄冰，但希望的火種，已然點燃。
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