林間的光線，隨著日頭升高，逐漸變得明亮起來，但穿透茂密層疊的樹冠後，也隻化作一片片晃動的、破碎的光斑，灑在鋪滿厚厚鬆針和腐葉的地麵上。空氣裡彌漫著植被蒸騰出的、帶著甜腥氣息的水汽，和腳下泥土被踩踏後散發出的、深沉醇厚的土腥味。曹雲飛和靳從起一前一後，跟著頭犬“黑雲”，在這片人跡罕至的原始次生林裡，已經跋涉了將近兩個時辰。
他們的腳步放得很輕，很慢，不再是尋常趕路，而是一種近乎虔誠的搜尋。曹雲飛的目光如同最精細的篦子，一遍遍梳理著視線所及的每一個角落——那些背風向陽的山坡，那些林木稀疏、土質肥沃的林間空地，那些有高大柞樹、椴樹生長的地方，尤其是那些曾經發生過山火、後又重新長出植被的“火燒跡地”邊緣。他知道，人參喜肥、怕曬、畏強風，這些地方，往往是它們青睞的藏身之所。
靳從起也收起了平日的毛躁，學著曹雲飛的樣子，瞪大了眼睛仔細觀瞧，不時用手裡的開山斧撥開過於茂密的灌木叢，生怕錯過了任何一絲可能的跡象。然而，年份久遠的老山參，豈是那麼容易尋見的？外圍區域，偶爾能看到一些年份極淺的“二甲子”或“燈台子”指年份很幼的人參），細弱的莖稈頂著三兩片小葉，在風中微微搖曳。這種東西，在真正的采參人眼裡，是不屑於動手的，破壞了山林未來的根基。
“黑雲”似乎也明白此次進山的目標並非尋常獵物，它沒有像往常追蹤獸跡那樣急躁猛衝，而是以一種更具偵查性的姿態，鼻子貼著地麵，時而抬起，在空中捕捉著某種極其微妙的氣息。它的耳朵機警地轉動，排除著鬆鼠、山雞等小動物帶來的乾擾。
越往深處走，地勢開始變得陡峭起來。巨大的岩石開始裸露，上麵覆蓋著滑膩的青苔和地衣。林木愈發高大粗壯，樹冠遮天蔽日，林下的光線重新變得晦暗。空氣中那股原始的、帶著些許蠻荒的氣息更加濃鬱。這裡，已經是尋常獵人和采參人很少涉足的險地了。
曹雲飛的神情愈發專注。他停下腳步，蹲下身，仔細查看著一處岩石縫隙邊緣的土壤，那裡似乎有某種草本植物生長過的細微痕跡，但已然枯萎難辨。他伸出手指，小心翼翼地撚起一點泥土，放在鼻尖下，閉目細聞。除了泥土和腐殖質的氣息，似乎還有一絲極其淡薄、若有若無的、類似蕨類植物但又略帶不同的清苦味道。這味道讓他心頭微微一動。
就在這時，一直在他側前方低頭嗅聞的“黑雲”，突然停下了腳步，它沒有像發現野獸時那樣低吼或炸毛，而是發出一聲極其輕微、帶著疑惑和探尋意味的“嗚”聲，隨即，它開始圍繞著一小片生長著幾株不起眼的、開著白色小花的“刺五加”灌木叢，反複地、仔細地嗅聞起來，尾巴開始以一種特定的、緩慢而有力的節奏擺動起來。
曹雲飛心頭猛地一跳！這是“黑雲”發現特殊藥草，尤其是人參時，才會出現的獨特反應！他立刻打了個手勢，讓身後的靳從起停下，自己則屏住呼吸，輕手輕腳地靠了過去。
他撥開那叢刺五加，目光如同探照燈般，在它根部周圍的區域仔細掃視。地麵上覆蓋著厚厚的、潮濕的落葉，光線昏暗。他看得極其耐心，一寸土地一寸土地地排查。突然，他的目光定格在幾片半掩在腐葉下的、形態奇特的葉子上！
那葉子掌狀複葉，五片小葉簇生在長長的葉柄頂端，小葉呈橢圓形，邊緣有細密的鋸齒，葉脈清晰，雖然沾染了泥土，卻依然能看出一種不同於周圍雜草的、內斂而富有生命力的翠綠色澤。這正是人參的標誌——“五匹葉”！注：人參根據生長年份和形態，葉數有所不同，“五匹葉”通常指生長了二三十年以上的野山參）
曹雲飛的心臟不受控製地劇烈跳動起來，但他強行壓製住激動，沒有立刻動手。他小心翼翼地用獵刀，極其輕柔地撥開覆蓋在葉片周圍的落葉和浮土，露出了下麵紫紅色的、粗壯且覆有鱗片的參莖蘆頭），那蘆頭節密而環紋清晰，顯示出不短的生長年限。更讓他心頭狂喜的是，在那參莖旁，他還看到了一根細細的、頂端結著一簇鮮紅色、如同微型瑪瑙珠串般漿果的梗子！
“紅榔頭！”曹雲飛幾乎要脫口而出，但他死死忍住了。這紅色的漿果，是人參成熟的標誌，也被采參人稱為“紅榔頭”，是尋找和確認人參的極佳指引。有紅榔頭，意味著這棵參至少已經生長了六七十年以上，甚至更久！這絕對是一棵難得的“大貨”！
然而，就在曹雲飛沉浸在這巨大發現的喜悅中時，旁邊的靳從起卻因為過於關注曹雲飛的發現，腳下不小心踩到了一塊鬆動的、長滿青苔的岩石邊緣。他隻覺腳下一滑，身體瞬間失去平衡，“哎喲”一聲驚呼，整個人朝著旁邊一道陡峭的、布滿碎石和灌木的斜坡就栽了下去！
“從起！”曹雲飛的驚呼聲與靳從起的叫聲幾乎同時響起！
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曹雲飛反應快到了極致，他幾乎是憑借著本能，在靳從起身體傾斜的瞬間，就猛地撲了過去，一隻手死死抓住了旁邊一棵小樹的樹乾，另一隻手則險之又險地抓住了靳從起向後揮舞的手臂！
但下墜的力道實在太猛！靳從起整個人的重量，加上下衝的慣性，全部作用在曹雲飛的一條手臂上。曹雲飛隻覺得一股巨大的、幾乎要撕裂他肩胛骨的力量傳來，抓住小樹的那隻手的手指因為過度用力而瞬間變得慘白，指甲幾乎要摳進樹皮裡！他悶哼一聲，咬緊牙關，額頭上青筋暴起，全身的肌肉都繃緊到了極限，才勉強止住了靳從起繼續下墜的勢頭。
可他們此刻所處的，正是一處極其危險的懸崖邊緣！靳從起大半個身子已經懸空，腳下就是深不見底、雲霧繚繞的幽深山穀！冷冽的穀風呼嘯著卷上來，吹得兩人衣袂獵獵作響，也帶來了死亡的寒意。靳從起嚇得魂飛魄散，臉色慘白如紙，另一隻手胡亂地在陡峭的岩壁上抓撓，卻隻抓下一些鬆動的碎石和泥土，嘩啦啦地墜入深穀，連個回聲都聽不見。
“雲……雲飛哥！救我！”靳從起的聲音帶著哭腔和極致的恐懼，他死死反手抓住曹雲飛的手腕，仿佛那是唯一的救命稻草。
“彆亂動！抓緊我！”曹雲飛從牙縫裡擠出幾個字，他的手臂因為承受著巨大的拉力而劇烈顫抖，手臂的肌肉仿佛下一秒就要撕裂。他感覺自己抓住小樹的那條胳膊的關節，正在發出不堪重負的呻吟。這小樹並不粗壯，根係是否紮實也未知，隨時可能被連根拔起！
千鈞一發！生死一線！
曹雲飛的大腦在極度的壓力下，反而變得異常冷靜和清晰。他迅速判斷著形勢：單憑他一隻手的力量，絕對無法將靳從起拉上來，而且他自己也隨時可能被帶下去。必須借助地形和巧勁！
他目光飛快掃視，發現自己腰部附近，有一塊從岩壁突出、相對穩固的岩石棱角。
“從起！聽我說！”曹雲飛的聲音嘶啞卻帶著不容置疑的鎮定，“我數一二三！數到三的時候，你用腳蹬一下你左下方那塊有點發黑的石頭！同時，腰部用力，往上挺！我把你往我這邊帶！明白嗎？！”
“明……明白！”靳從起強迫自己冷靜下來，用儘全身力氣回應。
“一！”
“二！”
“三！”
隨著“三”字出口，曹雲飛爆發出全身的力量，抓住靳從起的手臂猛地向自己的方向回帶！同時，他的腰腹核心力量瞬間收緊，借助抓住小樹的那隻手臂和腰側抵住岩石棱角產生的支點，整個人如同一個杠杆，向上發力！
靳從起也按照指令，左腳拚命蹬踏在那塊指定的岩石上，腰部奮力向上掙紮！
這一刻，兩人的默契與信任達到了巔峰！
借著這一蹬一拉之力，靳從起下墜的勢頭終於被徹底扭轉，他的身體向上竄起了一截！曹雲飛抓住這電光火石的時機，鬆開抓住小樹的手那小樹已然發出了根係鬆動的嘎吱聲），雙手同時死死攥住靳從起的手臂，用儘最後一股力氣，將他猛地拖上了相對安全的懸崖邊緣！
兩人重重地摔倒在堅實的岩石上，疊在一起，都如同離開水的魚一般，張大嘴巴，胸膛劇烈起伏，貪婪地呼吸著冰冷的空氣，渾身都被冷汗浸透，四肢百骸都因為脫力和後怕而控製不住地顫抖。剛才那短短幾秒鐘，仿佛在鬼門關走了一遭！
過了好半晌，靳從起才緩過氣來，他看著身下因為用力過度而臉色發白、閉目喘息的曹雲飛，眼圈一紅，聲音哽咽：“雲飛哥……我……我又欠你一條命……”
曹雲飛緩緩睜開眼睛，看著靳從起那驚魂未定的樣子，扯了扯嘴角，想笑一下，卻沒什麼力氣，隻是虛弱地擺擺手：“屁話……沒事就好……趕緊起來，壓死我了……”
兩人相互攙扶著，掙紮著坐起身，靠在岩壁上，依舊心有餘悸。直到這時，曹雲飛才重新將目光投向那棵剛剛發現的、險些讓他們付出生命代價的老山參。
經曆了這番生死變故，再看這棵參，感覺已然不同。它靜靜地生長在懸崖之畔，沐浴著從林冠縫隙漏下的、稀薄的陽光，五匹葉片蒼翠欲滴，頂端的紅榔頭如同燃燒的火焰，那紫紅色的粗壯蘆頭，盤根錯節，仿佛凝聚了這片險峻山嶺的古老精氣。
“好家夥……這真是用命換來的‘開山鑰匙’啊……”靳從起看著那參，喃喃道，語氣複雜。
曹雲飛深吸一口氣，平複下激蕩的心緒。他重新拿出獵刀，但不是去挖參，而是先從背包裡拿出一根早就準備好的、一尺多長的紅色絲線。他小心翼翼地將紅繩係在那棵人參的蘆頭上，打了個活結。這是老輩采參人傳下的規矩，名為“栓寶”，一是為了防止參娃人參的擬人化稱呼）“跑掉”，二是表達對山神和靈物的敬畏。
做完這一切，他才開始真正的挖掘工作。他沒有用鐵器直接去碰參根，而是換上了一把用鹿角或堅硬獸骨磨製成的、前端扁平的“鹿骨釺子”。他跪在參旁，動作輕柔得如同在撫摸嬰兒的皮膚，用鹿骨釺子一點點地、極其耐心地撥開參根周圍的泥土。每一根細小的須根，他都儘可能完整地保留，不敢有絲毫損傷。這個過程緩慢而專注，需要極大的耐心和穩定的手法。靳從起在一旁屏息凝神地看著，連大氣都不敢喘。
隨著泥土被一點點清理，這棵老山參的完整形態逐漸顯露出來。主體粗壯如成年人的拇指，呈淡黃白色，皮老紋深，緊密的橫紋如同鐵線纏繞，這便是所謂的“鐵線紋”。更令人驚歎的是，它的主體並非筆直向下，而是呈現出一種蒼勁有力的、如同飛龍盤繞般的彎曲形態，兩條粗壯的主須根向前延伸，宛如龍須，整個參體活脫脫一條蓄勢待飛的小龍！
“龍形！是龍形參！”靳從起忍不住低呼出聲，聲音裡充滿了震撼。這種形態的野山參，是參中的極品，極為罕見，價值連城！
曹雲飛的心中也是波瀾起伏。他小心翼翼地將這棵品相完美、重達三四兩的“龍形”老參完整地請出泥土，用準備好的新鮮苔蘚保持濕度）和樣樹皮柔軟防損）將其仔細包裹好，這才長長地、徹底地舒了一口氣。
陽光正好，落在他們劫後餘生的臉上，也落在這棵凝聚著天地精華與生死考驗的寶參之上。這次進山，他們不僅找到了象征好運的“開山鑰匙”，更在生死邊緣，再次淬煉了兄弟情誼。這棵“龍形”老參，注定將成為他們生命中，一個難以磨滅的印記。
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